– Дай, я теперь посмотрю, – потребовал ийлур, но Элхадж как вцепился ногтями в края оконца, так и застыл с приоткрытым ртом.

Ведь он на самом деле никогда не видел щеров. Только на картинках. Даже когда шли через степь, не довелось гнезду встретиться со стаей – иначе не осталось бы в живых никого…

Огромные, в узорчатых зеленых шкурах, щеры шли на снежную крепость. Не быстро, но неотвратимо. Уже можно было различить и белые клыки, торчащие парой хороших кинжалов из нижней челюсти, и разверстые пасти, и даже маленькие красные глазки. Щеры двигались вперед стеной – иначе и не назовешь. И Элхаджу вдруг показалось, что вот сейчас вся эта лавина сметет их жалкий снежный домик, не останавливаясь, растопчет в кровавое месиво – и свободно покатится дальше…

Дар-Теен силой оттащил его от оконца, выглянул и что-то сказал – но было не уже понять, что. Элхаджу показалось, что ийлур побледнел; еще через мгновение Дар-Теен подался назад, к замершему синху и подхватил с пола меч.

– Фэнтар, помоги! – как сквозь плотное одеяло, донеслось до Элхаджа.

И все накрыл шум бегущей стаи.

«Спасибо тебе, Шейнира», – синх мысленно возблагодарил свою богиню.

Случилось то самое чудо, на которое они так надеялись: стая разделилась и обходила снежную крепость с двух сторон подобно тому, как река, встретив на своем пути гору, разбивается на потоки, чтобы потом опять слиться воедино.

– … Ну, вот и все.

Дар-Теен, бледный, как простыня, привалился спиной к спасшей их стене.

Элхадж молча смотрел на него – говорить что-либо попросту не осталось сил. Ныла поясница, болели руки, но в душе радужными сполохами северного сияния играло ликование.

– Стая… – промямлил он, коверкая общий.

– Прошла мимо, – выдохнул ийлур, – мы с тобой счастливчики, синх. Надеюсь, что до самого Храма дойдем.

Синх втянул в себя воздух – глубоко, насколько хватило легких. Все еще с трудом верилось, что вот они, живы, и что не остались лежать втоптанными в степную землю, с раскрошенными костями и разодранной в клочья плотью. Он мотнул головой, отгоняя навязчивые видения собственной, только что пронесшейся мимо гибели, а затем подошел к окошечку и выглянул наружу.

Язык прилип к небу. Хотелось сказать что-то Дар-Теену, но слова застряли в горле.

– Что там? – спокойно спросил ийлур, – ну-ка, дай гляну…

Вслед за стаей щеров по степи неторопливо шли кочевники.

Ийлур витиевато выругался. Затем, оторвавшись от бойницы, принялся нервно теребить отрастающую бороду. Элхадж, поймав на себе задумчивый взгляд светлых ийлурских глаз, весь подобрался.

– Что?

– Кочевники не щеры, – пробурчал Дар-Теен, – что-то мне и в голову ничего не приходит. Может, ты чего придумаешь, а?

Синх пожал плечами.

– Тебе-то нечего бояться. Ты же ийлур. А мне… впрочем, самое страшное, что меня может ожидать – это медленное расчленение или поджаривание на костре. И то, и то – путь в царство Шейниры, пусть излишне долгий и болезненный.

Элхадж сказал это и сам поразился тому, как спокойно прозвучал его голос. Хотя на самом деле страх поднимался в груди тошнотворной волной. Дар-Теен прав: кочевники – это не стадо тупых щеров, и от них не укрыться посреди голой степи. Мало того, стоит сейчас выбраться из снежного дома, как их тотчас же заметят, потому что отряд подобрался слишком близко… И даже если Дар-Теен вздумает драться с кочевниками, что он сможет сделать один против десятерых, учитывая, что в последний раз Фэнтар не ответил на зов и не одарил силой Битвы? К тому же, казалось, никто не мешал и кочевикам призвать на помощь бога-покровителя.

Элхадж сжал пальцами виски. То, как ийлур дрался с тем мальчишкой… А перед этим – что он пытался втолковать вилланам?

– Погоди, – синх осторожно коснулся крепкого ийлурского плеча, – помнишь, в деревне, ты говорил о том, что я – это дар кому-то там?

Светлые брови ийлура чуть приподнялись, а Элхаж задумчиво продолжил:

– Кочевники – тоже ийлуры. И если они тебя не убьют сразу, ты мог бы сказать им то же самое, что и тем деревенским простакам.

– А! – Дар-Теер с размаху хлопнул себя по лбу, – вот ты о чем! Ну да, я говорил, что иду в Гвенимар, и что тебя веду в дар…

– Мы могли бы улучшить эту историю, – Элхадж торопливо развязывал ремешок, которым была подвязана меховая рубаха, – придумай что-нибудь… Скажи, в конце концов, что ведешь особенного синха, который умеет предсказывать будущее…

– Что это ты делаешь?

Дар-Теен хмуро наблюдал за тем, как синх завязывает на шее петлю.

– Я же пленник, – кисло улыбнулся тот, – только не думай, что мне это шибко нравится.

… Когда они выбрались из снежного укрытия, отряд кочевников был в каких-нибудь двадцати шагах. Десяток ийлуров в мохнатых плащах из волчьих шкур, каждый на огромном щере. Дар-Теен поежился, когда они устремлись вперед, с гиканьем, нахлестывая зубастых тварей, а Элхаджу и подавно захотелось зарыться в снег и лежать, притаившись, как маленькая мышка-полевка. Хотя, может быть, так и нужно было сделать – вдруг бы и не заметили?..

– Идем, – процедил ийлур, – пока что мы живы. Они нас уже могли бы истыкать стрелами.

– Это еще ни о чем не говорит, – прошипел синх и тут же почувствовал рывок ременной петли.

– Прости, я не хотел.

– Я так и поверил.

В следующий миг их окружили разверстые пасти щеров. Зловонное дыхание ударило в ноздри, и Элхадж, попятившись, уперся спиной в широченную спину ийлура.

– Мы идем с миром! – гаркнул Дар-Теен на общем, – позвольте нам пройти через степи!

Круг медленно, но неуклонно сужался. Элхадж, изогнув шею, увидел, как судорожно сжимаются пальцы ийлура на рукояти меча. Но выдернуть оружие из ножен означало резню.

– Остановитесь! – Дар-Теен предпринял еще одну попытку, – я иду в Гвенимар, и веду тамошнему правителю в дар этого чудесного синха! Ему дана власть предвидеть будущее! Да прекратите же…

Щеры замерли. Элхадж мысленно поблагодарил свою темну богиню… Наверное, за то, что, похоже, ийлуры Ничейных степей оказались доверчивыми, словно младенцы. Ибо не дана синхам власть видеть будущее. Покрывало Шейниры – это все, что им дозволено – и все, чего они лишились.

– Позвольте нам пройти, – уже твердо повторил Дар-Теен, чувствительно дергая за ремень, – я иду с миром, и иду в далекое государство…

Ответом было молчание. Затем вдруг один кочевник спешился – такой же огромный, плечистый, как и Дар-Теен, только лицо смуглое и глаза темные, словно древесная кора. В отличие от сынов Северного Берега, кочевники не заплетали бороды в нелепые косицы, они их попросту сбривали, оставляя лишь длинные усы. Голову тоже брили – исключая затылок, и заплетали тонкую длинную косицу.

Кочевник медленно, вразвалочку подошел вплотную к Дар-Теену. Затем внимательно, с прищуром, поглядел на Элхаджа.

– Предсказывает будущее, говоришь? – спросил он на ломаном общем.

– Клянусь Молотом, – торопливо заверил Дар-Теен.

Элхадж только хмыкнул: ийлур не стал говорить «клянусь Молотом Фэнтара», потому как тогда это была бы лживая клятва и, следовательно, непростительный проступок в глазах небожителя. Поклявшись же просто «молотом», Дар-Теен оставался, по сути, не связанным клятвой. Откуда Фэнтару знать, каким таким молотом поклялся его верный слуга?

Кочевник помолчал, внимательно разглядывая Элхаджа. И – что уж таить – синху очень не понравился взгляд этого полудикого ийлура. Он глядел на синха словно на хорошую добычу. А потом, сделав шаг назад, кочевник сказал:

– Взять их.

– Нет, постойте!

Это выкрикнул Дар-Теен. Элхадж только втянул голову в плечи, досадуя на прихотливую волю богов. А ведь как неплохо все начиналось…

Свистнула в морозном воздухе волосяная петля; Дар-Теен, неведомо как вывернувшись из ее объятий, рубанул мечом, очерчивая сверкающий круг.

– Сделай же что-нибудь! – это он крикнул уже Элхаджу.

И тот не заставил себя просить дважды. Морщась, кинул в рот несколько белых волокон из тех, что остались после драки в ийлурской деревне, и кусок гриба, разжевал и выплюнул в снег. Раз, два…