Как ни странно, эти два инцидента повернули ситуацию ко мне передом, а к Поганому полю задом. С молчаливого согласия всех воинов я заделался кем-то вроде главаря банды. Все ждали моих распоряжений, и это как бы само собой разумелось. К тому же меня поддерживала шаманка, взявшая на себя роль главного священнослужителя. Она по-прежнему ухитрялась вещать из паланкина древние притчи и истории, но на сей раз ее слушателями оказались россы.

Таким образом я ухитрился получить должность военного вождя без легитимных выборов и сакрального происхождения. Вот так и укрепляется власть вождя в военное время... Понятно, что долго бремя диктатора Отщепенцы не потерпят; о россах и разговора никакого нет. У всех них на диктаторов сильнейшая аллергия.

Преодолев наконец мост, войско растянулось по обычному берегу. Берег вырастал в небольшую гряду из холмов, поросших приземистыми кустами с жирными темно-зелеными листьями и способностью расползаться во все сторону с помощью дополнительных корней-усиков, как гигантская клубника. За всхолмленностью земля снова понижалась, сплошь заросшая травой, и начинался тропический лес похлеще того, где обитали Дети Морока.

Позади леса, очень далеко, вздымалась синяя гряда величественных гор. С них наверняка и стекали многочисленные реки и ручьи, заболотившие местность. Я прикинул: не Кавказские ли это горы или какие-то новые, поднявшиеся в результате сильного землетрясения, а то и взрывов супер-оружия? Сейчас не разобрать, надо с орбиты глянуть.

В Танаис в этих местах впадало множество ручьев, протекающих по оврагам с почти отвесными склонами. Передвигаться здесь было трудно даже на лошадях, поэтому наше войско еще сильнее замедлилось.

Я старался разглядеть следы вездехода – хоть магические, хоть физические, – но, во-первых, прошло много времени; во-вторых, были грозы, и не раз; в-третьих, обнаженной земли здесь почти не наблюдалось – сплошные заросли ползучих растений и кустов.

Простая логика подсказывала: Ива ехала там, где легче всего пробраться, где нет оврагов, кустов и прочих неровностей. Иначе вездеход застрял бы, и мы его сейчас засекли бы.

В плане удобного проезда выбора особо не было: более-менее свободная от преград просека тянулась к лесу вдоль небольшой речки с каменистыми берегами, не слишком поросшими флорой. По другому и не проедешь при всем желании.

Наше войско тоже углубилось в джунгли вдоль этой речки. В целом я понятия не имел, куда направляться, но делал вид, что все схвачено. Из моих спутников сомнений в том, что я знаю, куда ехать, никто не выказывал. Или до поры до времени помалкивал. Собственно, все и так прекрасно видели, что выбора у нас нет.

Над нами сомкнулись своды тропических джунглей – особо развесистые деревья почти накрывали речку с ее берегами. Здесь стояла жуткая духота, но слишком некомфортно не было – или же я уже привык к местному климату. Без передышки звенели цикады, засевшие на всех деревьях без исключения; квакали горластые южные жабы и прочие твари. Словом, гвалт наполнял воздух до такой степени, что собственных мыслей не услышишь.

Мошкары, на удивление, было мало, что не могло не радовать. Я подумал, что, должно быть, их уничтожили в былые времена, когда санировали местность. Хорошо было бы, если бы истребили и цикад с жабами – ехать в тишине куда приятнее, а то уши вянут.

Во влажных низменностях засели бледные, с сеточками сосудов, Поганые грибы, напоминающие какой-то внутренний орган великана.

Со скоростью улитки мы продвигались в недра заболоченных джунглей до заката, когда мой сканер вдруг обнаружил сильный источник волшбы. Я впервые такое ощущал – волшбу испускало ни живое существо, ни место вроде Дольмена... Что-то непонятное, незнакомое и очень-очень мощное.

Остальные ведуны пока еще ничего не унюхали, но это вопрос времени. Я же значительно приободрился – теперь ясно, что едем мы в нужном направлении. Наверняка это Око Ведьмы или еще какое логово Единого...

Пока совсем не стемнело, мы остановились на ночевку на просторной и относительно свободной от растительности территории на берегу все той же речушки с каменистыми берегами. Эта площадка тоже сплошь состояла из острых камней; к тому же ее знатно перепахали так, будто недавно здесь устроили ралли и дрифтинг бульдозеры, как бы это странно ни звучало. Мы, впрочем, сразу смекнули, что это Лего постаралось.

После остановки я вызвал старейшин всех становищ и представителя россов – вальяжного и на вид молодого парня с проколотыми пирсингом губами, ноздрями, веками, щеками и всеми прочими местами. От лица северян присутствовали Виталина с правнучками.

Быстро и без лишнего срача посовещались: отныне рядом со мной должны находиться вестники от всех подразделений, чтобы своевременно передавать мои приказы. О том, почему передавать они будут именно мои приказы, никто, слава яйцам, не вякнул, а то я уже устал им что-то доказывать и играть мускулами. Я бы еще сильнее перемешал войско, разделил бы на взводы, в которых были и Отщепенцы – западные и восточные, – и северяне с россами. Так когда-то делал Чингисхан, чтобы никто в ненужный момент не начал кучковаться и преследовать собственные цели, отличные от воли повелителя. Но в моем случае это было сложнее и не имело особого смысла: войско маленькое, все ходят туда-сюда, куда им приспичит, каждого воина в его взводе насильно не удержишь.

Оставалось надеяться, что никто кучковаться, взбрыкивать и заниматься херней в тактически и стратегически важный момент не будет. Сейчас, например, все вроде бы угомонились – на чужой территории и в ожидании битвы.

Нейрочип позволял мне запоминать каждого увиденного хоть раз воина – очень удобно, когда ты рулишь такой ватагой. Эх, не хватает Витьки! Он бы что-нибудь посоветовал насчет того, как еще лучше организовать войско.

Ночью мало кто спал по-настоящему, даже бывалые вояки. В лагере гудели голоса, иногда заглушая неумолчную арию цикад и жаб, по периферии бдели патрульные.

До полуночи я почувствовал, как усиливается моя магия, как сильнее становится мой сканер. Мою волшбу будто что-то подпитывало – собственно, я понимал, что именно. Остальные это тоже ощутили: Веды Форм внезапно набрали мощь. Кое-кто от избытка дурости принялся заставлять жаб прыгать под насвистываемую мелодию или военные команды, приправленные отборными рифмованными матами. Что касается лошадей, то они, казалось, отныне слышали наши мысли постоянно и выполняли приказы раньше, чем мы успевали их как следует оформить в сознании.

После полуночи я ухитрился заснуть в наспех поставленной палатке рядом с Кирой, которую старался далеко не отпускать. Но вскоре проснулся от криков.

Было очень светло – я даже в первый миг решил, что наступил день. В небе светила Ложная Луна. Раздутая, неестественно большая и не совсем округлая, больше смахивающая на картофелину, подсвеченную изнутри. Или на светящийся Поганый гриб. Как если бы на какой-нибудь праздник запустили воздушный фонарь, на редкость уродливый, с грязными пятнами на поверхности. От Ложной Луны исходила магическая энергия. Это странное образование вращалось вокруг свой оси и кружилось в черном небе неровными кругами. Несмотря на ее свет, я разглядел и настоящую луну – совсем молодую, в виде узкого серпа, повернутого выпуклой стороной вправо.

Из-за кружения Ложной луны черные тени от людей, лошадей, кустов и деревьев метались из стороны в сторону, вращались как в дурном сне, и все пространство вокруг было безумной фантасмагорией.

Крики пораженных зрелищем воинов затихли, люди просто таращились вверх, запрокинув головы. И чуть не пропустили новое событие: из темных джунглей на открытую площадку возле реки почти осязаемыми клубами повалил грязный серо-желтоватый туман. Тяжелые клубы стелились по земле, поглощая траву и кустарники, вздымались вверх протуберанцами, завихрялись в причудливые и непостоянные фигуры – животных, людей и вовсе невиданных существ.

“Что, если Туман запомнил разных существ из других измерений и теперь воспроизводит их?” – стукнула мысль.