– Как и в Вечной Сиберии, – кивнул я. – Иерархия – наше все... Ты молодец, Ива! Ты выключила ошейник? Стрим прервался?

– Да.

Я обратился к Несторию:

– Теперь у тебя нет Последователей, и ты будешь страдать впустую, без накрутки рейтинга.

Неожиданно для меня и всех присутствующих – за исключением, разве что, Ивы – Несторий заплакал.

– Сволочи, – выдавил он. – Звери!

– Будешь сотрудничать? Если да, мы вернем тебе ошейник. Мне нужен Габриэлло.

– А мне Джером! – встряла Люция.

Сдерживая раздражение, я сказал Люции:

– Габриэлла – одна из главных Кураторов, ключевая фигура во всей этой бодяге! Сначала надо поговорить с БуфСпиком! Спасете Джерома – Кураторы все равно с вас шкуру спустят и продолжат опыты! Им нужна наша волшба! Мы обязательно спасем Джерома, Люция, но Габриэлла в приоритете!

Люция упрямо поджала губы, глаза ее забегали. Дикая Отщепенка плохо понимала стратегию. Для нее спасение Джерома – первостепенная задача, а что будет дальше – начхать.

Шмыгая носом, заговорил Несторий. Кровь на ее роже быстро сворачивалась – быстрее, чем у обычного человека. Но рана все равно выглядела отвратительно.

– Габриэлла просто так не появится, – сказал эльф. – И не пойдет у вас на поводу! У нее тоже есть Последователи, и они ценят силу! Если Габриэлла хоть в чем-то уступит, она уже не Спикер.

Я раскрыл рот, но так ничего и не сказал.

Мерзкий росс тысячу раз прав. Будь у Габриэля (или Габриэллы) хоть какое-то представление о чести, он бы пошел на переговоры, чтобы вернуть Нестория в целости и сохранности (хотя сейчас он уже не вполне цел). Но речь о небинарной морали, чтоб ее...

У меня нет шансов выторговать себе даже мимолетную встречу с Габриэллой, не говоря уже о возвращении Киры.

Мои мысли подтвердил уравновешенный Алихан:

– Россы смотрят на рейтинг и касту. Этого Солагу на Спикера не выменять ни за что на свете!

– Речь о переговорах, – сказала Нэнси, которая сидела в сторонке на подушках со скрещенными ногами и пускала сладковатый дым из тонкой трубки.

Алихан отмахнулся от нее:

– Неважно. Спикер не снизойдет, хоть мы этого парня будем на куски кромсать.

Несторий поежился.

Итак, подумал я, от моего пленника никакой пользы. Для моих целей, во всяком случае. Но он пригодится для освобождения Джерома, если от старика хоть что-то оставили в лаборатории.

Ничего не остается, кроме как отступить.

Я напустил на себя выражение скуки и равнодушия, ибо проигрывать надо достойно, щелкнул ногтем по ошейнику, который держала Ива.

– И что ты предлагаешь в обмен на это? Подумай хорошенько!

Он и вправду задумался на секунду.

– На Джерома вы меня не обменяете, – наконец сказал он. – Он старейшина и сильный маг, обмен будет неравноценным. Если над ним не завершили эксперименты, вообще никаких разговоров о его возвращении быть не может. Но...

Его глаза сверкнули, и он улыбнулся. Улыбка вышла зловещей – учитывая кровавую рану на пол лица.

– Но я проведу одного из вас в то место, где его держат. И вы освободите его самостоятельно. И ошейник мне вернете немедленно. Мои Последователи не будут ждать и перейдут к другому Изъявителю. Это будет стрим месяца!

Я посмотрел на молчаливых Отщепенцев вокруг. Неизвестно, понимали ли они, что такое стрим, и почему злополучный блогер так переживает из-за потери “камеры”, на которую писал стрим. Но одно они поняли хорошо – у Нестория есть болевая точка, нажимая на которую мы добьемся своего.

– Всего лишь стрим месяца? – сказал я эльфу. – Раньше было принято говорить: стрим столетия! Видно, времена реально поменялись, раз Последователей так трудно удивить. Но то, что ты предлагаешь, фуфло чистой воды. Один из нас пойдет с тобой, а ты заманишь его в ловушку.

– Как хотите. Лаборатория совсем рядом, и у меня есть в нее доступ. Работают там в основном симботы под управлением слабенького умбота. Мне стоит туда зайти и приказать вывести Джерома – и все дела! Ваша задача – отвести его на свою сторону или хотя бы на нейтральную территорию.

Он посмотрел на ошейник в руках Ивы.

Я подумал, что хитрюга Несторий так говорит, пока “камера” выключена. Когда ошейник снова начнет стрим, Несторий запоет для своих Последователей другую песню: мол, миссия по освобождению Джерома опасна и ужасна, но он, Несторий, не побоялся на нее пойти...

– В Прикордонье нет по-настоящему нейтральных зон, – перебила его Ива. – Вся Секция – часть Республики Росс. По-моему, это очевидно.

Я вспомнил “аутентичную” коновязь и навес из шестиугольников, ха-ку в стиле хай-тек и специально оборудованную площадку для отщепенских шатров. Да, россы ничуть не пытаются скрыть, что вся эта земля – их собственность.

– Этот ошейник, – сказал я Иве. – Если его сломать, что произойдет? Как это отразиться на рейтинге?

– Пленник потеряет большую часть накопленного рейтинга. Останется лишь базовый уровень той касты, к которой он в данный момент принадлежит.

Ива ответила на тру-ру, мало заботясь о том, чтобы остальные ее поняли.

Я заметил, что Старейшины помалкивают, включая Люцию. Ждут действий с моей стороны. Видимо, то, что я свободно говорю по-росски и мне служит биобот, который не биобот, поднимало в их глазах мой собственный рейтинг. Для Отщепенцев я – вроде спеца по россам, мне и микрофон в руки.

Люция с надеждой и ожиданием смотрела то на меня, то на Нестория.

Что ж, от эльфа в плане спасения Киры и переговоров с Габриэллой пользы мало. Зато я узнал, что Кураторы тренируются извлекать магию из ведунов. Поглядим, в каком состоянии Джером... Если в порядке, почему бы мне просто не согласиться на экзекуцию, отдать эти долбанные допарты и вернуть Киру? Магическая власть – штука удобная, но я за нее особо никогда не держался.

– Люция, – сказал я. – Кажется, ты не против отправиться с Несторием освобождать Джерома?

– Я готова! – Она выпятила и без того выпуклую грудь под кожаными доспехами.

– Этот ошейник побудет у нас, – сказал я. – Чтобы ты, Несторий, случайно не попытался нас вероломно надурить. Может, твои подписчики... то есть Последователи от тебя и отпишутся, но как по мне, лучше так, чем потерять накопленный рейтинг. Если что-то пойдет не так, твой ошейник превратится в кучу обломков. Как тебе такой вариант?

Несторий ответил не сразу – прикидывал в уме все шансы.

– Я не обману... Хорошо, согласен! А теперь отпустите!

Люция обошла столб, к которому был привязан эльф, и филигранным ударом сабли обрубила веревки. Морщась от боли, эльф согнул затекшие руки в локтях, помассировал кисти, осторожно дотронулся до раны на лице. Зашипел.

– Не сломайте, пока меня не будет, – злобно покосившись на Иву, сказал он.

– Хороший обмен, – невозмутимо отметил Алихан. – Рабский ошейник росса на свободолюбивого Отщепенца.

***

– Ты стал очень трезво мыслить, – одобрил мое решение Витька.

Мы сидели в моем шатре за столом. День клонился к закату. Полчаса назад еще раз брызнул дождик, но тучи, как и в первый раз, быстро смело за вершины гор. Здесь погода менялась несколько раз на дню. Зато стало намного свежее.

– А ты ждал, что я начну психовать и отрывать эльфу уши, чтобы он прямо тут же, не сходя с места, рожал мне Габриэллу?

– Что-то вроде того, – не смутился пацан. – На этого Нестория ни Киру не выменять, ни с Габриэллой стрелку забить. Зато ты сделал огромное одолжение Отщепенцам – это ведь ты взял Нестория в плен и выручил Джерома...

– Еще не выручил. Люция с россом уйдут на территорию врага под утро, когда большинство россов-полуночников идут баиньки.

– Неважно. Все равно это хорошие отношения. Мудрый правитель окружает себя друзьями, а не врагами.

– Хорош умничать! Никакой я не мудрый и не правитель. Я хочу вернуть Киру. Дождемся, когда Люция и Несторий вернутся с Джеромом, посмотрим на Джерома – и если он не показывает воробьям фиги, я лягу на операционный стол добровольно. Пусть вырезают из меня допарты.