Человек не был похож на “икону” Председателя. Но, как известно, живописцы, изображающие высокие лица, облеченные неимоверной властью, как правило грешат против истины. Это мог быть и сам Председатель. Вопрос в другом: какого лешего он нас встречает? Все-таки ловушка?

– Э-э... добрый день, – густым басом проговорил солидный гражданин, хотя время клонилось к вечеру.

Я внезапно понял, что он растерян. Трудно это заметить по его невыразительному лицу, с помощью которого запросто вешать с трибун любую лапшу. Такие лица – профессиональный инструмент любого закоренелого политика, его непробиваемый щит. И тем не менее, даже сквозь этот щит просвечивали растерянность и – немного – страх.

Это придало мне уверенности.

– Уверены, что он добрый? – спросил я.

– Владилен Станиславович ждет вас, – проигнорировал мою шпильку встречающий. – Прошу следовать за мной.

Я посмотрел на Витьку и Рину. Пацан был удивлен, а Рина напряжена. Если Вэсэ нас ждет, значит, это однозначно ловушка. Тут и думать не надо – надо валить со всех ног. Но я отчего-то не сомневался, что валить поздно, мы уже в ловушке. Побежать – значит подставиться под выстрелы гипотетических снайперов. Умирать от выстрелов в спину, как трус, ужасно не хотелось. Раз уж подставились, нужно встречать опасность лицом к лицу.

– Как о нас узнали? – спросил я, подбавив в голос волшбы.

Волшба подействовала, я это почуял, однако солидный гражданин устоял, хотя его затрясло от магического воздействия. Он бледно улыбнулся, глаза окончательно опустели, как разбитые окна заброшенного здания.

– Председатель Вечной Сиберии ждет вас, – проскрежетал он.

От него понесло волной ужаса и немыслимых страданий. Чья-то чужая воля стальной рукой держала его на месте, двигала его челюстью, управляла голосовыми связками. Он был куклой, но куклой мыслящей, все понимающей и умирающей от чудовищного ужаса.

– Он что, зачарованный, что ли? – прошептал Витька, мой юный и не по годам сообразительный друг.

– Сто процентов, – шепотом ответил я.

– Так получается... Председатель – это...

– Ведун, – договорил я. – Причем силушка у него не меньше моей. Если не больше.

– Вот сука! – выдохнул пацан.

– И не говори. Сюрприз, блин.

– Что происходит? Что случилось? – тихо зашептала Рина. – Ведун – это колдун? Не может этого быть! В Вечной Сиберии нет ведунов!

– Один есть, – сказал я. – А теперь, кажется, и второй проклюнулся.

– Это не магия! – сказала Рина. – Это Вэсэ через чип его имеет в мозг! Если б он был колдун, заколдовал бы нас сразу, зачем посылать этого дебила?

И она показала пальцем на обливающегося потом посланца.

– А ведь верно! – сказал я. – Но почему на нас он через чип не действует?

– Твой чип перепрошит, – сразу ответил Витька, – у меня он исчез, а у Рины...

– ...обнулен после того, как я попала на каторгу, – договорила женщина, побледнев. – У нас там была своя система. Никаких квестов и рейтинга, зато нас наказывали через нейрочип. Внушали боль, например, или отчаяние...

– Жесть, – сказал Витька. – Но если Председатель не ведун, у тебя, Олесь, есть шансы.

Мне живо представился легион специально обученных убийц с нейрочипами, полностью подчиненных Председателю. На них моя волшба не повлияет, как на этого мутноглазого чиновника, а вот их пули еще как повлияют на нас всех...

– У нас нет цели вредить вам, – заговорило нейрочиповое зомби перед нами. – Поэтому и убраны все Модераторы с вашей дороги. У меня к вам предложение.

Я понял, что с нами сейчас говорит сам Председатель.

– Какое предложение? – мрачно спросил я. – От которого мы не сможем отказаться?

– От которого глупо отказываться, – одарил нас парламентер неестественной улыбкой. – Прошу следовать за мной.

***

– Ива, какова вероятность того, что Председатель нас обманывает? – спросил я мысленно.

Мы с Витькой и Риной послушно шли за чиновником по широкой мощеной дороге, обрамленной рядами аккуратных одинаковых елочек. За деревьями белели красивые здания с колоннами. Дорога, прямая как стрела, вела ко дворцу – иначе назвать его не поворачивался язык. Пятиэтажное, чрезвычайно пафосное и широкое, так что правое и левое крылья неизвестно где заканчивались, с симметричными пристройками, золочеными барельефами и, конечно, Знаками Вечной Сиберии. И дорога, и многочисленные пересекающие ее аллеи были пустынны, только в нескольких десятках шагов от нас стояла длинная машина вроде лимузина.

– Ты серьезно? – отозвалась Ива. – С какой вероятностью кровавый диктатор пытается обмануть своих потенциальных врагов и палачей?

– Он сказал, что у него предложение.

– Извини, но ты наивен.

– Зачем было убирать Модераторов? Если он управляет ими через нейрочипы, ему достаточно было приказать нас схватить, и я ничего не поделал бы с этими манкуртами...

– Вероятно, он переоценивает твои возможности.

– Откуда он вообще о них знает?

– От Егорушки.

Я помолчал, без слов обругав твердолобого Егорушку. Наконец спросил:

– Что предлагаешь?

– На случай пси-атаки я бы навела порядок в твоем программном обеспечении...

– Я же говорил, что не компьютер!

– Называй это как хочешь. Я наведу порядок в твоих мозгах.

– И как это поможет?

– Во-первых, ты не будешь расходовать энергию вхолостую, как это происходит в любых системах с высокой долей энтропии, а во-вторых, в случае чего я смогу перехватить управление над всеми твоими опциями. Меня ведь просто так не вырубишь и не сведешь с ума...

– Ты сможешь управлять моим телом?

– Да.

– То есть ты просишь отдать тебе бразды правления?

– Именно.

– Перспектива завораживающая... Окей, согласен.

Ива ничем не выдала удивления по поводу моей сговорчивости. Совсем недавно она уже предлагала “навести порядок”, но я отказался. Однако ситуация изменилась, обострилась, мы влипли непонятно во что, и нужно быть готовым к любому повороту событий. От Ивы я не ждал подлянок, считал, что она способна “перехватить штурвал” и без моего согласия и спрашивает моего мнения из вежливости.

– Сейчас немного закружится голова, – предупредила Ива. – Не беспокойся, со стороны никто ничего не заметит.

Голова и впрямь закружилась, причем неслабо этак, я даже потерял на мгновение ориентацию в пространстве. Когда пришел в себя, осознал себя сидящим на заднем сидении просторного салона и понял, что ориентация была потеряна не только в пространстве, но и во времени.

Витька и Рина сидели рядом со мной. Напротив на таком же сидении, повернутом к нам, восседал чиновник, смотрел на нас из-под полуприкрытых век мутными рыбьими глазами. За рулем не было никого, да и самого руля не было видно. Весь просторный салон занимали лишь комфортабельные сидения, установленные друг напротив друга, совсем как в росских тачках. Но без столика с голографическим интерфейсом посередине. Машина медленно и мягко ехала ко дворцу, управляемая то ли удаленно, то ли встроенным компьютером.

– Все? – спросил я Иву мысленно.

– Я тебя перезагрузила, остальное доделаю в фоновом режиме. Ты ничего не почувствуешь.

– Круто. Начинаю ощущать себя настоящим компом.

– Это не так и плохо, как ты думаешь, – ласково улыбнулась Ива. – Достаточно развитая технология, как известно, неотличима от магии, а достаточно развитый компьютер неотличим от биологического существа.

Она замолкла. В салоне царила тишина, лишь тихо гудели электрические движки. Машина подкатила ко дворцу, объехала вокруг пышной клумбы с фонтанчиком посередине и остановилась у подножия монументальной лестницы, ведущей к парадному входу.

Когда вслед за чиновником мы выбрались из машины и начали подниматься по ступеням, Рина сквозь зубы пробормотала:

– Идиотская ситуация!

Я не спорил. И вправду ситуация из разряда “и смех, и грех”. Явились казнить деспота, и сейчас идем к нему в гости о чем-то договариваться.

– Ты не должен забывать, зачем мы сюда пришли! – продолжала Рина.