Я поморщился, но не отвернулся.

Колдун выдернул клинок трясущейся рукой и снова ударил – туда же.

Наконец выпустил кинжал и завалился назад. Челюсти у него расслабились, рот раскрылся, и я услышал выдох, как от облегчения. Из глазницы хлестала розовая артериальная кровь, пачкая пожелтевшую траву.

БОЕВОЙ РЕЖИМ ОТКЛЮЧИТСЯ ЧЕРЕЗ 8... 7... 6...

Я повернулся к рыжему и черному, уже понимая, что не успею ушатать сразу обоих. Контроль над конем с М-стикером был утерян – конь убежал слишком далеко, и, кажется, М-стикер отвалился. Боевой режим сейчас выключится, и от стрел мне не увернуться. Кира лежит без сознания. Гончие так и не набросились на меня, но могут разорвать меня в любое мгновение.

БОЕВОЙ РЕЖИМ ОТКЛЮЧЕН

Я уставился на двоих Отщепенцев. Они тоже таращились на меня во все глаза. Без испуга, но и без ненависти. Скорее, с одобрением.

– Довольно! – сказал рыжий. – А ты молодец! Завалил Гришана и его боевого коня!

Оба Отщепенца одновременно спрыгнули с коней, подошли к мертвецу, поглядели на него секунду. И принялись раздевать.

Мне было плевать на то, чем они занимаются. Психи полные! Я поспешил к Кире, которая уже приходила в себя. Помог отыскать в пыли свалившиеся очки. Она протерла линзы плащом и надела очки, сев прямо на земле.

– Я в порядке, – прошептала она, шаря глазами вокруг. Отщепенцы увлеченно раздевали мертвого товарища, не обращая больше ни на что внимания. – Что творится?

– А хрен его знает! Больные на всю голову!

К нам широким шагом подошел рыжий. Он был высок, выше меня на полголовы. Улыбаясь, протянул мне сложенные шмотки рыхлого колдуна, включая доспехи и окровавленный кинжал.

– Это теперь твое! – объявил он.

Я принял “подарок”, взял кинжал, а остальное швырнул под ноги. До меня медленно, с трудом, доходила суть произошедшего. Я – самый обыкновенный парень – стал колдуном, который победил уже второго мага! Случайность? Везение? Если везение, то когда оно кончится?

– Ножик я возьму. Но это барахло мне не нужно.

– Как хочешь. Твое право. Отдаешь его мне?

Я приподнял брови. У них дефицит со шмотьем, что ли? Или в одежде колдуна есть что-то ценное? Витька не одобрил бы такой шаг.

– Да, – все же сказал я.

– Благодарю тебя, – серьезно сказал рыжий и протянул руку. – Меня зовут Викентий, а это Франсуа. – Он показал на молчащего до сих пор черноволосого спутника. – Ты победил Отщепенца в честной схватке и теперь ты – один из нас. И все, что принадлежит Гришану – твое. Его кони, скот, хата, наложницы и дети.

***

Сложившаяся ситуация категорически мне не нравилась, несмотря на упомянутых наложниц, которые достались мне “в наследство” от убитого Гришана Рыхлого. Но поделать с этим я ничего не мог. Выдохся. Если б Викентию и Франсуа приспичило захватить нас с Кирой в плен, нам бы нечего было им противопоставить.

Однако Отщепенцы не нападали. Это и тревожило, и радовало. Тревожило, потому что это могло означать, что для нас заготовили еще большую гадость, а радовало, потому что у Отщепенцев, по всей видимости, есть свои “понятия”, кодекс чести, “бушидо”.

Как бы то ни было, сражений больше не намечалось. И то хорошо.

– Ви зрили йии давно, – сообщил Франсуа, впервые заговорив на моей памяти. – И агнию воскурили.

Я уже худо-бедно понимал их “южный диалект”. Кажется, он сказал, что со своими спутниками спалил нас с Кирой давно и “воскурил” огонь по этому поводу. Видимо, чтобы уведомить кого-то еще.

Встрял рыжий Викентий:

– Француа не говорит на северном языке. Как и большинство Отщепенцев. Придется тебе выучить язык, бро.

Меня удивило это “бро”, но удивление от усталости и пережитых страстей долго не продержалось. Странный у них язык. И не чистый, как сиберийский, раз в нем есть такое слово, как “бро”.

– Твоя женщина сказала, что вы хотите прирастать... то есть стать нами... – продолжил он.

– Она не моя женщина, – поправил я. И покосился на Киру.

Викентий нахмурился.

– Тогда она тоже должна пройти испытание.

– Сражаться с вами?

– Да. А до этого она не пересечет границу наших земель. Можем сделать это прямо сейчас.

Он отступил и положил руку на рукоять сабли.

– Как она с вами сразится? Ты же колдун! То есть ведун! Вы оба ведуны!

– А она – нет? – зачем-то уточнил Викентий, хотя, как я подозревал, знал, что у Киры нет магических способностей. Он должен чувствовать. Наверное, ему надо было услышать это от нас самих.

– Нет.

– Плохо. Отщепенцы все – ведуны. Ей запрещен вход.

Я подумал. И сказал:

– Ну и черт бы с вами. Мы поедем своей дорогой!

“Не очень-то и хотелось, – добавил я про себя. – Придется только и заниматься, что сражениями и болтовней на странном языке”.

Все же охватила досада. Столько времени стремиться к ним, и вот когда они совсем рядом, наткнуться на какие-то мутные проблемы!

Но ничего. Зато Республика Росс рядом. Надеюсь, в ней обитают не разумные Уроды или какие-нибудь замороченные бедолаги, целыми днями впахивающие на заводах по производству мусоровозов и квест-камер для Вечной Сиберии во славу Детинца.

– Как далеко ваши земли? – спросила Кира.

Викентий махнул рукой на дымный столб, который изрядно посветлел и поредел.

– Вот, рядом.

– А где Республика Росс?

Похоже, она мыслит в том же направлении, что и я...

– Неделя пути на запад, – сразу отозвался рыжий. – Верхом. На вашей машине – не знаю. Но дорог здесь нет. Кроме магнитной дороги россов.

Магнитная дорога!

Кира обратилась ко мне:

– Давай посетим Отщепенцев, посмотрим, подумаем, стоит ли оставаться. Чтобы зря не ездить далеко.

– Тебе же запрещено! – изумился я.

– Сделай меня своей наложницей, – без тени улыбки предложила Кира Огнепоклонница.

У меня сам собой разинулся рот.

Кира добавила:

– Фиктивно.

Я хмыкнул и вздохнул. Спросил рыжего:

– А если мы захотим уехать, нас будут задерживать?

– Отщепенец – человек свободный. В мирное время он ходит куда угодно.

– А в военное?

– В военное он должен выполнять долг. Тогда мы даем присягу перед Советом Становищ.

– Сейчас какое время – мирное или военное?

Викентий рассмеялся и с сожалением ответил:

– Мирное...

Я на секунду задумался.

Гончие ходили вокруг околевшего коня, нюхали лужу крови. Иногда подбегали к голому телу Гришана, про которого все забыли, как только он умер.

Посетить Отщепенцев – безусловно риск. А что в Поганом поле не риск? При свете дня по нему разгуливают колдуны, мороки и огнепоклонники, ночью до тебя хотят добраться Уроды, Лего, вампиры и гигантские кресты, словно вырвавшиеся из ночных кошмаров. Если Отщепенцы окажутся сбродом мерзавцев, а в Республике Росс тоже обнаружится какая-нибудь дичь, я вернусь к Решетникову и буду жить рядом. Если чокнутый дед не будет против. Заодно научусь у него, как управлять Поганью.

Я еще раз вздохнул. Я сильно ослаб и мечтал подремать в тенечке часиков восемь-десять.

Поглядел на Киру.

– Ну что, сгоняем в гости к Отщепенцам?

***

Черноволосый Франсуа остался на месте нашей эпохальной битвы рядом с павшей от моей шпаги ни в чем не повинной лошадкой и далеко не таким невинным колдуном. Быстро сложил костерок из сухих веток от корявых кустов и поджег с помощью огнива и трута, извлеченных из кармана. Дым вызовет подмогу из патрулирующих округу групп, и они унесут лошадиную тушу и труп Гришана. Из одного наделают колбас, а другое похоронят. Я надеялся, что не перепутают.

Я сел за руль, Кира вскочила на лошадь. Впереди поскакал Викентий, возле него носились гончие.

“Запомнить местонахождение!” – велел я апгрейду.

МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ В АРХИВНОЙ ПАМЯТИ

Если не сло́жится с Отщепенцами, вернемся к шестиугольно-магнитной дороге и поедем в Республику Росс. Что-то подсказывало, что не сложится. Но не следовало настраиваться на пессимистический лад. Еще рано. К тому же сюда так мечтал попасть Витька. Я просто обязан выполнить эту мечту, пусть даже его рядом нет.