— Ты еще долго будешь любоваться мной или все же поздороваешься? — насмешливо спросила ларра Кассандра, отрывая взгляд от бумаг.

— Вечность! — шутливо поклонившись, ответил Макс.

— Это слишком долго. Лучше поведай мне, что могло привести занятого герцога Ортанского в его дом в такой неурочный час? Да еще тогда, когда здесь нет Алаисы.

— А при чем здесь Алаиса? — удивился внук.

— Да так, просто к слову пришлось, — ответила ларра Кассандра, насмешливо посмотрев на него.

«Она что-то подозревает. — Максимилиан неожиданно тяжело сглотнул. — Или и того хуже — точно знает! А ведь Алаиса, если что, обязательно во всем обвинит меня!»

— Так о чем ты хотел со мной поговорить? — решив, что уже достаточно поиздевалась над внуком, спросила ларра Кассандра.

Макс присел напротив стола и пристально посмотрел на бабушку, словно не решаясь на разговор. То, что он хотел у нее спросить, могло оказаться довольно опасным. Но другого выхода начальник тайной стражи не видел.

— Скажи, ты еще общаешься с… — начал он, но затем озадаченно нахмурился. — Прости, никак не могу вспомнить его имя.

— Кого именно? — полюбопытствовала ларра Кассандра. — У меня много знакомых.

— Помнишь, ты рассказывала о сокурснике, который спустя лет пятьдесят после окончания академии и устройства на довольно престижную работу неожиданно прекратил все связи с внешним миром, закрывшись у себя в поместье, — попытался объяснить Максимилиан.

— Конечно же помню! Такое вряд ли когда-нибудь забудешь. Вериан был очень сильным магом воды, и многие пророчили ему большое будущее. А он неожиданно словно сошел с ума! Как ты можешь догадаться и сам, я прекратила с ним общение после бесплодных попыток поговорить. Вериан просто отказался идти на контакт.

— Насколько я помню, дело было в его уверенности в мировом заговоре, о котором он узнал из какого-то древнего свитка? — спросил Макс.

— Не совсем так. — Ларра Кассандра нахмурилась, пытаясь припомнить тот короткий разговор, которым удостоил ее водный маг. — Если я не ошибаюсь, Вериан утверждал, что знает, из-за чего, а вернее, из-за кого произошло переселение людей на Эдею. И это знание его очень сильно напугало.

Макс откинулся на спинку стула и посмотрел в окно, словно пытаясь найти в нем ответы на свои вопросы. Но так ничего и не узнав, вновь повернулся к бабушке.

— Скажи, а кому еще, кроме тебя, он это рассказывал?

— Насколько я знаю, никому. Вериан утверждал, что сказал это только мне. Видимо, был полностью уверен в моем молчании. Да я и не собиралась никому рассказывать об этом разговоре, уж слишком напуганным он выглядел.

— И это послужило достаточной причиной твоего молчания? — удивился Макс, прекрасно зная, как его бабушка любит докапываться до истины.

— Знаешь, дорогой, — задумчиво ответила она, — я просто испугалась. И не за себя, а за свою семью. Было что-то такое во взгляде Вериана… Я просто предпочла обо всем забыть. Ты осуждаешь меня?

— Нет, совсем нет, — ободряюще улыбнулся Максимилиан. — Ведь благодаря твоему молчанию он все еще жив. Большая удача, что ты мне когда-то рассказала об этом.

— А вот я уже жалею, — недовольно ответила ларра Кассандра. — Зачем ты вспомнил о Вериане?

— Мне нужно, чтобы ты съездила к нему и уговорила дать прочесть этот свиток.

— Что-то случилось? — встревожилась магиня, обеспокоенно заглянув в глаза старшего внука.

— Еще нет, я очень надеюсь, и не произойдет. Ты выполнишь мою просьбу?

— Когда мне нужно отправляться?

— Чем раньше, тем лучше.

— Хорошо. — Встав из-за стола, ларра Кассандра направилась в сторону спальни. — Завра же выезжаю. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Не волнуйся, я со всем разберусь, — криво усмехнулся Макс.

— Тогда оставляю Алаису под твоим присмотром.

Ничего на это не ответив, Максимилиан быстро покинул гостиную и вновь отправился во дворец. А ларра Кассандра, посмотрев вслед удаляющемуся внуку, ехидно проговорила:

— Молоды вы еще что-то скрывать от меня!

Позвав свою горничную, она принялась собирать вещи, которые ей могли понадобиться в дороге. Путь предстоял неблизкий, поэтому она все тщательно перепроверяла. Конечно, можно бы было отправиться и порталом, но что-то подсказывало огненной магине — не стоит привлекать лишнее внимание. Пусть лучше все считают, что она отправилась попутешествовать. Тем более не раз уже так делала.

— Мирена, спустись в винный погреб и прихвати оттуда пару бутылок нирейского вина, — распорядилась ларра Кассандра. — И пусть это обязательно будет белое полусухое!

— Как прикажете, госпожа. — Изобразив книксен, горничная сразу же отправилась выполнять приказ.

Оставшись одна, ларра Кассандра подошла к небольшой картине и, сняв ее со стены, сделала пасс рукой. Из образовавшегося отверстия магиня вынула небольшую деревянную шкатулку. Подержав ее в руках, словно не зная, стоит ли открывать, она осторожно приподняла крышку и принялась перебирать лежащие там амулеты.

— Давно я уже вас не использовала, — задумчиво прошептала ларра Кассандра, откладывая то, что ей могло понадобиться. — Такое чувство, что лет двести скинула за один раз.

Взяв в руку серебристую цепочку, на которой висел небольшой кроваво-красный овальный камень в серебристой же оправе, она посмотрела через него на свет, льющийся из окна. В тот же миг в глубине камня словно вспыхнул огненный вихрь из тысячи мелких искорок. Залюбовавшись необычным зрелищем, ларра Кассандра чуть не пропустила возвращение своей горничной.

Как только она услышала звук открывающейся двери, в мгновение ока закрыла шкатулку, поместила ее в тайник и запечатала его. Повесив картину на место, вдовствующая герцогиня спрятала амулеты на дно одного из сундуков, а цепочку с кроваво-красным амулетом надела себе на шею, припрятав камень за воротом платья.

Спустя несколько мгновений ларра Кассандра как ни в чем не бывало продолжила собирать вещи.

— Может, мне стоит позвать на помощь прислугу вашего внука? — попробовала предложить горничная.

— Нет-нет, не стоит, — отмахнулась магиня, — сами справимся.

Мирена лишь негромко вздохнула — за сорок лет службы она уже успела привыкнуть к немного чудаковатой вдовствующей герцогине. В отличие от большинства аристократов ларра Кассандра никогда не гнушалась недостойной, по мнению людей ее круга, работой. Всегда сама собирала свои вещи, пусть и при помощи горничной; могла спокойно постоять у плиты, когда хотела приготовить что-нибудь лично, а еще любила сама переставлять вещи, делая это в своем доме по четыре раза в год. Такое нетипичное поведение поначалу приводило в недоумение Мирену, успевшую поработать в трех аристократических семействах. Но со временем она привыкла и даже искренне полюбила свою госпожу, всегда готовую прийти на помощь своим подчиненным. Горничная уже давно решила для себя, что будет служить ларре Кассандре верой и правдой, что бы ни случилось. И даже сейчас, подмечая, как ее госпожа еле заметно хмурится, не собиралась оставлять ее в этом неожиданном путешествии одну. А дальше будь что будет!

В одном из гостиничных номеров две горничные, принесшие ужин в комнату, то и дело косились на странного постояльца, так и не скинувшего плащ. Они знали, что он наемник — довелось немало таких повидать, но этот чем-то неуловимо отличался от всех остальных. Предпочитал общаться жестами, а если и говорил, то очень тихо, практически шепотом. Лицо постоянно скрывал, как можно глубже надвигая капюшон. Да и перчаток не снимал, благо они были сделаны из тончайшей кожи.

Но явно показывать свой интерес горничные опасались. Мало ли, еще разозлится клиент — жди тогда беды! Поэтому, расставив блюда, они почтительно поклонились и быстро покинули номер. Как только дверь за ними закрылась, наемник сразу же запер ее и начал плести заклинание по периметру всей комнаты. Тщательно сплетая энергетические нити, он осторожно впаивал их в стены, окна и двери, не желая неприятных сюрпризов. Охранные заклятия вспыхивали зеленоватым свечением, пропадая через несколько секунд, что говорило о правильности действий мага.