— Вот это скорость! — в соседний смотровой лючок высунулся Ян. — Я даже не знал, что так бывает!

С такой ходьбой об удобстве и чувстве лёгкости можно забыть. Риггу трясло, как грузовик на грунтовой дороге, покрытой ямами. Но шаг ровный и быстрый, защита оставляла нам изрядный запас скорости.

Цель становилась ближе, Катафракт замедлился, пробираясь по мягкой почве. Я обернулся и жестами показал Марку, чтобы продолжал идти. Орать всё равно бесполезно. Он в ответ показал мне, что температура увеличивается. На короткие дистанции не страшно, тем более Катафракт завяз сильнее.

Там неглубоко, но ему пройти было сложно. Каждый шаг длинных ног давался машине с трудом. Если мы захотим выйти вперёд, то легко сделаем это прямо сейчас. Но дальше дорога ровная и твёрдая, Катафракт нас обгонит. А мы не сможем вечно идти на повышенных оборотах.

— Замедляйся! — крикнул я назад и показал рукой, чтобы сбавили мощность.

Марк чуть приопустил рычаг контроллера пилота. Шум двигателей стал заметно тише, мы пошли с обычной маршевой скоростью. До Катафракта осталось совсем ничего, забрызганный грязью шагоход уже рядом.

Он выпустил дым. Пытались увеличить обороты и оторваться. Не поможет. А мне важно другое.

Я взял бинокль и очень внимательно присмотрелся к ним.

Во время ходьбы ригги на суставы ног огромная нагрузка. Им требуется постоянная смазка и охлаждение, иначе всё перегреется, и плестись они будут со скоростью старой черепахи.

Класс старшего Варги тоже снял большую часть брони, чтобы шагоход был быстрее. В том числе и с кормы, обнажая важные механизмы. Ведь никто же не собирался стрелять по студентам во время соревнования, у нас же не времена Таргина Великого.

Но я очень хотел проучить зарвавшегося юнца. Только каким бы способом? Ведь его ригга, как и он сам, могут пригодиться в будущем. Только один урок. А если не хватит, то у меня в запасе есть и другие средства.

Охладительные резервуары находились в задней части корпуса, аккурат над ногами. Всё висело снаружи, но в бою это прикрыто толстой бронёй. Сейчас защиты нет, огромные чёрные баки, к которым подведены трубы, открыты. Сами баки не бронированы, просто толстый слой стали. Выдержит пулю, не больше. Толще их никто не делал, никто же не пойдёт в бой, не прикрывшись бронёй.

Починить можно, но уйдёт у них куда больше времени, чем у нас на починку левой руки. Хотя думаю, что и руку чинить тоже будут они.

— Ян! — поманил его к себе и показал направление. — Видишь тот огромный бак?

— Охладительный блок?

— Ага! Пали в него!

— Я?

— Ян, огонь с дистанции десять метров, угол двенадцать градусов! — рявкнул я. — Выполнять!

— Есть! — неуверенно ответил он и вернулся в кресло второго пилота.

Правая рука ригги начала подниматься. Уже немного, Катафракт постепенно выбирался из воды, но пока не мог двигаться быстро.

Зашипел воздух. Лебёдка снова готова к залпу.

— Пускай! — крикнул я и махнул рукой.

Крюк вылетел с громким хлопком, а следом за ним разматывалась цепь. Лязг и звон я слышал, толстый мощный крюк пробил стенку бака прямо посредине. Оттуда брызнуло чёрное масло, заливая шагоходу ноги. Ян нажал другую кнопку, и лебёдка начала наматываться. И мы ещё при этом шли.

Блок с громким скрежетом оторвался и упал на землю, слетев с «гарпуна» и расплескав остатки содержимого во все стороны. Мне даже пришлось спрятаться, чтобы не забрызгало лицо. Лебёдка постепенно намоталась назад, а залитый маслом крюк собрал на себе немного земли и травы.

— Готово! — я показал внутрь большой палец. — Марк, на обычной скорости! Осталось немного!

Внутри было слишком жарко, поэтому остался снаружи. Экипаж Катафракта ещё не понял, что случилось, и даже попытался снова нас обогнать. Но на этот раз держался на дистанции.

С каждым шагом их боевая ригга двигалась всё медленнее и медленнее. В кабине уже должны были сработать все датчики перегрева ходовой. Тогда сработает защита, и ригге придётся идти медленнее. Вряд ли они рискнуть снять блокировку, чтобы не расплавить механику и суставы. Но если рискнут — значит, ещё большие идиоты, чем я о них думаю.

До финиша дойдут, в этом я был уверен. Может быть, даже уложатся в срок. Но точно не первыми. Определённо.

Земля становилась твёрже. Вдали, за лесом, видны силуэты других ригг, но они от нас отставали. Впереди, между деревьями, блестела дорогая мотоповозка канцлера и машины попроще, на которых приехали судьи, преподаватели и охрана. Они объехали по ровной объездной дороге и прибыли раньше. Сейчас все столпились и глядели на нас в бинокли.

Ригга прошла мимо них и остановилась на очерченной площадке. Я вернулся в кабину. Двигатели постепенно остановились. Сегодня они работали на износ. Как вернёмся в ангар, надо бы их хорошенько осмотреть. В камере щёлкали остывающие аппараты. Сильно горелой изоляцией.

— Мои поздравления, — я пару раз хлопнул в ладоши. — Справились лучшим образом.

— Не-не-не, — Ян поднял руки. — Это всё ты и Марк. Мы так просто сидели и ничего не делали.

— Всё он, — Марк показал на меня. — Я в жизни не ходил через болота. И в жизни не управлял такой отличной малышкой, — он хлопнул по рычагу. — Раньше я мечтал управлять Исполином, но эта штука точно даст прикурить кому угодно.

— Пора встречать отстающих, — сказал Ян. — Ох, сейчас брат мне все мозги вынесет.

— Не вынесет. Пошли.

— Эй, ты же не будешь его бить? Он же…

— Не собирался, но мало ли, — пошутил я и потёр кулаки.

После жаркой кабины и спуска мимо раскалённых двигателей холодный ветер дал нам облегчение. Но только на несколько секунд. Уже скоро пришлось кутаться в куртки, чтобы не простыть.

— А вы, ребята, молодцы, — улыбающийся Артур пожал нам всем руки. — Лучший экипаж в академии, и это мой самый любимый класс. Если вы на таком старье вытворяете всякие вещи, то что будете делать на нормальной ригге?

— Эта нормальная, — показал я. — Лучше многих.

— Твой прадед же на ней командовал, — преподаватель посмотрел вверх, прикрывая ладонью глаза от солнца. — Я читал. А мы считали эту риггу несчастливой, постоянно что-то случалось. Но с тобой она точно показала, на что способна. Будто вспомнила.

Прибывали остальные команды. Сначала линию пересекли два Паладина, идущие почти вровень. Земля чуть подрагивала от их шагов. Следом Катафракт, но не тот, на котором был брат Яна.

— Мои поздравления пилотам, — кто-то проорал сверху, высунувшись из лючка. — Вот что значит реальный боевой опыт!

— Научишься так же, Кел! — Ян помахал рукой в знак приветствия.

А, понял, это тот парень из Рэгвардов, с которым недавно разговаривали.

— Ты же на Катафракте! — крикнул я. — Почему так долго? С твоей-то скоростью должен был прийти раньше Паладинов!

— Двигатели барахлят! — проорал Рэгвард. — С завода брак остался! Столько прошло, а никто не починил. А я ещё думал, чего такая новая ригга без дела торчит!

Он засмеялся.

— Кел! — Валентин сложил рупором ладони. — Передай привет Павлику! И скажи, что надо уметь выбирать правильную команду, чтобы не пришлось глотать пыль за другими!

Брат-близнеца Валентина показался в соседнем лючке и нахмурился. Рэгвард засмеялся и убрался внутрь.

Последним прибыл брат Яна. Кобаяши сверил часы и закрыл крышку. Успели все. Катафракт остановился, а Ян тяжело сглотнул.

— Да не бойся ты, — подсказал ему Марк. — Свой экипаж — это как семья, а ригга — как дом. Так что не бросим, Всё решим.

Катафракт выпустил облако чёрного дыма с вонью не до конца сгоревшего игниума. Движки остановились. Суставы ног в норме, но видно, как они нагрелись. Через несколько минут из нижнего люка ноги выбрался перемазанный маслом с ног до головы парень. Алексей, брата Яна. Его теперь не просто не узнать.

— Угроза на десять часов, — хихикнул Валентин. — Ян, берегись.

Разъярённый брат Яна шёл прямо к нам.

— Вы что, мать вашу, устроили? — зашипел он, пуча глаза. — Вы сломали мой шагоход! Вы хоть понимаете, какие у вас проблемы? Знаете, что я с вами сделаю! Да я вас за это…