— Посвети мне, — сказал я спокойным голосом. — И не сходи с места, хорошо?

Паниковать в таком деле — это смерть, её и моя. Громова нажала на скобу фонарика. Он засветился вновь.

— Теперь свети мне. Вот умница. Я иду.

Я очень медленно пошёл к ней, внимательно глядя в опавшую листву. Кот, тоже попавший в эту ловушку, зашипел, глаза его сверкали и в темноте.

— Да зачем я вообще здесь нахожусь? — дрожащим голосом спросила Катерина. — Я могла жить там, дома, за морем. Там было хорошо, там они не ничего со мной не делали, я им нравилась!

— Спокойнее, — сказал я. — Но ты говори, если тебе так лучше. Только когда я скажу молчать — молчи.

— Я уеду. Уеду назад, тогда стану им не нужна. Им не нужно будет за мной охотиться.

— Они тебе не поверят, девочка. Разве может кто-то, по их мнению, добровольно отказаться от императорского престола? Они тебя выследят. И твоей единственный шанс — занять это дурацкое кресло.

Вот ещё одна проволока, Громова не задела её только чудом. С обеих сторон вкопаны деревянные колышки, к одному привязана армейская граната. Старьё, РГР-2. Но они мощные, в них порошок игниума. Убило бы нас на месте.

Я не сапёр, но и этот, кто поставил на нас растяжку, сапёром не было. Я осмотрел всё ещё раз, чтобы убедиться, что это не двойная ловушка, встал коленями на холодную землю, и осторожно обхватил ребристый корпус гранаты, сжимая рычаг запала, чтобы не рвануло, если вылетит чека. По вискам потёк пот.

Получилось. Теперь можно вставить кольцо глубже и развести усики. Готово. Минус одна.

— Идём дальше, — сказал я. — Ты в порядке?

Она вздохнула и посветила мне. Вот и вторая растяжка, та, которую я увидел в самом начале. То же самое, делали криворукие кретины. Но у них едва не получилось. Если бы не боязнь темноты Катерины, её бы уже не было. Как меня и этого полосатого кота, который пытался вырваться из какой-то ловушки, но не мог.

— Готово, выдыхай, — я вытер пот. — И посвети ещё.

Они будто специально намели сюда побольше листьев. Но ловушку ставили не днём, иначе бы их увидели. Значит, они пришли сюда сразу, как стемнело. Может быть, даже следили за нами. А как увидели, что мы идём из ангара, заложили всё на скорую руку.

И хотели приманить меня на кота? Или всё же цель — Катерина?

Я ещё раз осмотрел всё. Чисто. Потом подошёл к коту. Он зашипел и сложил уши. Задние ноги у него привязаны на бечеву, но взрывчатки нет. Другой конец верёвки был привязан к корню дерева, вылезшему из земли.

Кот вцепился мне в рукав студенческого мундира, но прокусить не смог. Я отрезал верёвку складным ножиком, пока кот вцепился когтями мне в мундир, распутал, и блохастый удрал, забыв обо всём.

— Можно было сказать спасибо, — тихо произнёс я.

— Спасибо, — едва слышно сказала Громова.

Вообще-то, я жаловался на кота.

А теперь надо оглядеться. Если поймут, что взрыва не было, могут напасть и так. Я расстегнул рукава. Татуировки цепей мерцали в темноте. Нужен револьвер, но студентам его не давали. Только если они пилотировали риггу за пределами академии.

— Выключи фонарь, — предупредил я. — И пригнись.

Никого. Ни души. Где-то послышался смех, это шли студенты. Кто-то прошагал по дорожке мимо нас, подозрительно оглядев наши силуэты. Следом шли наши, Мария и Марк обсуждали двигатели, нас не заметили. Нашли что обсуждать.

Так, надо подумать, что дальше.

— Кого ты знаешь в академии? — спросил я.

— Да никого я не знаю!

— Наших знаешь. Пойдём сейчас к Марии, скажешь, что в твоей комнате всё залило водой сверху, и попросишься переночевать у неё. Только, чтобы никто не видел и не слышал. А я тебя провожу, поняла?

Громова набрала воздуха, чтобы сказать что-нибудь колкое, но промолчала. Слишком громко она дышала. Я снял с шеи амулет. Тусклый свет осветил бледное лицо Громовой.

— Держи, раз тебе с ним спокойнее. Утром вернёшь. А теперь идём. Тихо и осторожно.

Мы пошли, но мне идти было неудобно. Мешали гранаты, которые я убрал в карман.

Удалось войти в женскую общагу через чёрный ход (он был расположен именно там, где я забирался к однокурсницам в прошлую свою учёбу), и нашли комнату Марии.

— Рома, Катерина? — стоящая на пороге Мария, ещё не успевшая переодеться, с удивлением на нас посмотрела. — Что-то случилось? Выглядите странно.

— Да, случилось, — ответила Катерина. — Мы спасали кота. А теперь мне надо где-то переночевать. Пустишь меня к себе?

Совсем не то. Я кашлянул, и Громова добавила:

— Пожалуйста.

— Конечно! — Мария заулыбалась. — У меня диванчик есть, проходи! Рома, только тебе нельзя, а то заругают.

— Я знаю. Увидимся утром. Спокойных снов.

Сам я, похоже, сегодня не посплю. Надо караулить. Хвоста нет, вряд ли кто-то засёк, в какую комнату я заселил Громову. Я медленно побрёл к выходу.

Уборщик недалеко от двери протирал пол шваброй. Получалось у него плохо, только размазывал грязь.

— Хо-хо, — Влад Радич, агент императорской службы безопасности, широко улыбнулся при виде меня. — Какие люди. Ну, не смею тебя осуждать. Раз уж ты молод, а гормоны играют…

— Ты плохо убираешься, — сказал я. — Смотри, сколько мусора ты оставил.

Я сунул ему обе гранаты в руки. Он от неожиданности их чуть не уронил.

— Мать их, они там совсем с ума посходили? — он прислонил швабру к стене. — Ладно, хоть у тебя глаз намётан. А теперь начинаем работу мы.

— Отчитаешься утром, — передал я.

— А с чего это я должен перед тобой отчитываться? — он нахмурил брови.

— Потому что, если бы вы увальни, занимались бы своей работой получше, я бы здесь не торчал.

— Справедливо.

Он выскочил на улицу. Швабра скользнула по стене и громко ударилась об пол, а звук эхом отразился от стен.

Возможный убийца не появился. Наверное, они с трудом решились на эту попытку покушения, а потом попрятались. Ещё не светало, когда объявили подъём. Я зевнул от холода и сел на скамейку рядом с общежитием.

Скоро явился сам Радич и сел рядом. Сегодня он ехидным не казался.

— Рассказывай, — потребовал я.

— Смотри, — он достал из кармана два грязных снимка и подал мне один.

Группа военных, нерские стрелки в парадной форме императорской гвардии. Одно лицо обведено карандашом. Моё собственное, новое. Парня будто взяли лет в семнадцать на эту службу, слишком молодо выглядел.

— Целью был ты, — сказал Радич.

— И они хотели поймать на кота меня? Не девушку?

— Представь себе, ловили именно тебя.

Он подал мне второй снимок. Тут снова новый я, с улыбкой до ушей и двумя котами на руках. Одежда ещё не военная, а клетчатая рубашка. Наверное, парня сфотали родственники до того, как он отправился на службу императору Громову.

Где его убили, а тело дали мне. Не позавидуешь.

— Он кошатник, — сказал Радич. — При них было ещё письмо. Они решили, что внебрачный сын императора служил в охране папаши. И подумали, что это ты, ну, то есть он, — он ткнул пальцем в снимок.

— Кто они?

— Два человека из охраны ангара ригг, поэтому спокойно за тобой следили, — Радич посмотрел на меня. — Мы нашли их случайно, под утро. Один студент пошёл на рыбалку и увидел в болоте два всплывших трупа с перерезанными глотками. Тот, кто их кончил, топить в болоте не умел. Академия проведёт расследование, но вряд ли они найдут, кто это сделал.

— Ты их убил?

— Нет, и никто из наших тоже. Я думаю, это сделал заказчик, потому что покушение — крайне тупое. Я таких тупых в жизни не видал.

— Откуда такая уверенность?

Мимо уже шли студенты на занятия. Довольные и выспавшиеся, а я даже не переоделся с вечера. И руки не мытые.

— Это их дерьмовая инициатива, — тихо продолжил Радич. — Это группа придурков, в основном из столицы. Считают Громовых своими врагами и мечтают всех перебить, чтобы на трон вернулся потомок Таргина Великого. Ну ты знаешь, который правил до Громова. Тот живучий пятисотлетний дед со своими Небожителями.