— Давай выпьем, Нуо. За будущее империи!

— Дай мне попробовать, Нуо, — улыбнулся я, обнимая жену и забирая у неё предложенный бокал.

В глазах принцессы мелькнул ужас… Резким движением выбив бокал, рассыпавшийся на мелкие осколки при ударе о пол и залив пол выпивкой.

— Простите, мне показалось, что к вам привязалась муха.

— Очень назойливая… А от назойливых нужно избавляться, — добродушно улыбнулся ей в ответ. — Когда-нибудь вам продемонстрирую…

— Нет желания смотреть на такое.

— А вас не спрашивают.

Принцесса пристально посмотрела мне в глаза и, развернувшись, двинулась через зал. Первый принц пропал из моего поля зрения, покинув зал, а Нуо прижалась ко мне. Барса, оказывается, тоже оттеснили от китаянки, заставив вести беседу с несколькими советниками императора.

— Веня, не перестарайся.

— А что они мне могут сделать? Не хочешь поужинать? Мы за этим сюда и пришли, — приобняв жену, уверенно повёл её к столику возле стены. — Не волнуйся, эта игра им дорого обойдётся…

— Что ты задумал? — тихо спросила Нуо.

— Задумал? Нет, сделал свой ход. Приятного нам аппетита, — усадил за стол и устроился рядом на удобном диванчике.

Какая-то странная суматоха в зале. Где обещанное внимание, я же гвоздь программы?! Неужели слишком острым оказался для столь нежной публики? А вот Нуо зря нервничает… Опять.

Закрыв её голову рукой, прикрыл от импульса пространственной техники, что должна была нарушить кровообращение. Определив источник, послал в ответ лечебную технику. Почувствовав как тело парализовало, а затем рухнуло на пол, довольно улыбнулся.

Нет, это уже наглость. За вечер они уже трижды покушаются на Нуо, первый раз должен был быть произведён ещё, когда меня отвёл в сторону наследник, но принцессе, попытавшейся уколоть иглой с ядом, пришёлся не по вкусу мой ответ. Может даже и помрёт на унитазе… Жалкая смерть. А её сейчас спасёт лекарь. Жаль.

— Простите поведение моей сестры, Вениамин, — устроилась на диванчике напротив молодая девушка, — ей не хватает тактичности.

— Принцессам хватает наглости.

— А без наглости у нас есть и другие достоинства, — медленно переложила ногу на ногу принцесса Сюли. — Но вы их не замечаете…

— Зачем же так откровенно демонстрировать свои истинные намерения? Да и сомнительные достоинства… — неприкрыто усмехнулся и приложил ладонь к лицу.

— Вы не будете разочарованы.

— Я уже разочарован, — наклонившись вперёд, ответил семнадцатилетней принцессе. — Кстати, вы случайно не знаете почему такая суета?

— Не знаю… — пожала она плечами, а затем, неестественно дёрнувшись, повалилась на диванчик.

Следом за ней начали падать другие люди, находящиеся в зале, роняя столы, друг друга… На ногах, кроме Барса, осталось лишь трое человек из охраны и первый принц. Посмотрев на всё это, я лишь откусил и отправил себе в рот китайский вариант пельменей. Нуо дёрнулась помочь упавшим людям, но была удержана на месте.

— Вениамин…

— Они просто спят, расслабься и наслаждайся ужином, — тепло улыбнулся жене.

— Что всё это значит? — переступая через людей, ко мне направился Циан Линг.

— Это вы мне объясните, наследник императорского престола, — не делая попыток встать из-за стола, спокойно ответил ему, — почему во внутреннем дворце мне только за последние три часа пришлось предотвратить три покушения на мою жену?!

Нуо рядом дёрнулась, но я мягко приобнял её, останавливая, смотря на наследника престола. Он отвечал мне высокомерным взглядом…

— Мы ошибались на вас счёт.

— Взаимно. Кажется, это ваша родная младшая сестра, — указал на спящую принцессу. — Может вы объясните, зачем был нужен этот театр, чей актёрский состав состоял из высокородных императорских…?

— Довольно!

— Кажется, все начали забывать, что семья Стариновых не делает скидок даже императорским родам, когда они вредят членам их семьи…

— Я был лучшего мнения о вас. Вы считаете эту мерзость, сидящую рядом с вами своей семьёй?! — указал он на Нуо.

— Ещё одно оскорбление в сторону моей жены, и вы лишитесь головы, — остудил я принца и поднялся из-за стола.

— Считаете, что сможете уйти отсюда после всего, что сделали?!

— Вы же не хотите закончить свою жизнь самоубийством, дорогой принц? — усмехнулся в ответ, — Нуо — часть семьи Стариновых. Советую это запомнить.

— Вы не в том положении, чтобы ставить условия…

— Да неужели?! — сложив руки за спиной, посмотрел на принца. — Попробуйте мне это доказать. Уходим, — последние слова были адресованы Нуо и Барсу, после чего я направился к выходу, бросив напоследок: — Надеюсь, во время следующего визита, мне не придётся марать руки кровью членов императорской семьи.

Уверенно покинув зал, совершенно спокойно проходил мимо стражи императорского двора, вообще никак не реагирующих на меня, хотя мне были заметны их взгляды. Нуо, идя рядом со мной, бросала на моё лицо растерянные взгляды и лишь нервно жевала губу. Барс был спокоен и невозмутим, но, обернувшись, я заметил слабый одобрительный кивок.

На подходе к нашей комнате я увидел Ли Си Цина, сразу же направившегося в апартаменты Дэйю, и лишь улыбнулся, после чего мы вошли в комнату.

— Вениамин…

— Все разговоры потом — нас уже ожидают, — ответил ей, забросив свою сумку на плечо, а вторую взял за ручку и несколько удивился весу.

— Вениамин, это не смешно, — вошла в комнату Циан Дэйю.

— Мне тоже не смешно, — спокойно посмотрел на старую даму. — Машину дадите или самому придётся добираться до аэропорта?

— Ли Си Цин вас сопроводит, — ответила она мне с пристальным взглядом.

— Хорошо. Следующая встреча будет под вопрос в любом случае, даже если это будет необходимо императору, — ответив ей, вышел и двинулся за переводчиком и Барсом, уже собравшим свои вещи.

Нуо догнала меня через минуту, после прощания с бабушкой, и двигалась следом за мной. После этого мы вышли из дворца и устроились в броневике, украшенном в цвета императорской семьи. Закурив, достал ноутбук и принялся копаться в последних новостях из России…

— В Воскресенске снова введён режим ЧС, блокированы все въезды и выезды из города. Есть информация о погибших и пострадавших…

— Что случилось? — испугано спросила Нуо.

— Не знаю, мне самому интересно, — поморщился от сообщения и достал телефон, но не смог связаться с Ирой. Звонок шёл, но никто не принял вызов.

— А вот это мне совсем не нравится.

Интерлюдия

Южная Африка. Объединение Африканских республик.

10 сентября 2002 года.

Расположившись в небольшой комнатёке на командном пункте, Борис и Григорий отдыхали, играя в карты… Их оружие было прислонено к импровизированному столику, а две бочки заменяли стулья.

— Кто бы сказали мне, что мой сын восстановит статус семьи ещё пять лет назад, я бы плюнул ему в лицо. А сейчас он глава международной семьи.

— Твой гадёныш утащил мою дочь под венец, — ответил Григорий Седых. — Разумеется, она его невеста, но… моего благословления они не получили.

— А ты думаешь, явись ты сейчас к ним, они бы стали его спрашивать? — невесело усмехнулся Старинов. — Для них нас не существует. Учитывая, что мы повесили ещё и девочек на Вениамина, мне даже не хочется с ним встречаться.

— Почему?

— Как минимум, врежет, а может и вовсе послать. Куда-нибудь в Перу, на одноимённую гору… Отец сказал, что он сильно не доволен нами.

— Нашёл проблему… — улыбнулся Григорий.

— А ты думаешь, Ева и Николай тебя сейчас признают? — сделал ход шестёркой Борис. — Не обольщайся, что они поймут… Они наши дети, но, по факту, давно чужие люди.

— Не сыпь соль на рану. Мне Олеся с такими разговорами уже вот здесь, — мрачно указал ребром ладони на горло и отбил шестёрку десяткой. — Кажется, наши старые друзья нацелились на Вениамина… А он, в отличие от нас, не отступит. Ему просто некуда отступать.