— Ты… Старинов.

— Узнал, наконец. Сильно я изменился за полвека, не правда ли, — вздохнул старик, — Как там Игорь? Слышал, что живой, даже Ярославского грохнул.

— Мотается по свету.

— А он не меняется… — устало опустился старик в кресло, — сейчас я глава клана «Тёмного солнца», поэтому попробую вытащить тебя отсюда. Ты заметил, что император специально тянет время?

— Заметил, но кто ты?

— Поверь, это не важно. Сейчас ты должен думать как выбраться отсюда. Дэйю можно понять — она беспокоилась о внуке, но император куда дальновиднее и хитрее. Упустить тебя он не может… Только вот от Нуо избавятся сразу же.

— А риски?

— Кто из глав великих семей вступится за тебя? Один, два? Поверь, император спокойно откупится от них. Поверь.

— Знаю… Только сейчас нет никого, кто был бы на моём уровне в этом дворце. Даже профи стихийной принадлежности пространство имеют свои слабые места.

— Мне предстоит серьёзный разговор с императором, потому сегодня вы точно не сможете встретиться. Используй это время правильно.

— Зачем ты мне помогаешь?

— Старинов останется Стариновым… Скажешь Игорю, что Гриф передаёт привет. Он поймёт. А теперь иди, лучше сразу к Дэйю…

— Спасибо. А пошуметь можно?

— Ты глава семьи, тебе это потом и расхлёбывать, — провёл он рукой по лысой голове. — Меня не ищи. На контакт не пойду. Не хочу.

Выйдя к остальным, я подошёл и проверил состояние принца… Восстанавливаться будет долго, но детей точно не будет. Видимо, я оказался прав…

— Встанет на ноги к вечеру. Сегодня будет пир по случаю твоего прибытия… Тебе понравится, — немного злорадно проговорила мне Йанг.

— А кем тебе приходится глава клана?

— Дедушкой.

— Да, я тоже рад. Безумно. Пойдём, Нуо, нужно подготовиться.

— Не нравится мне это.

— Мне тоже…

После обеда Нуо собирала свои вещи из бывшей комнаты, большая часть всего была её работами… Дэйю же была занята внуками, которые окружили её и не давали свободной минуты. При этом заходили жены императора, которых было двадцать пять.

Как выбраться из дворца? Старинов сказал что поможет, только веры ему… Ещё и тайный совет собирается мне помочь. В принципе, от меня действительно могут откупиться. Скажем, пять девушек-универсалов будут прекрасной ценой… Не все останутся довольны, но их могут заткнуть. Как я устал. Это уже какая-то статистика, стоит мне появиться в Азии, как начинаются приключения. Хотя, может, это и чья-то скупая фантазия…

— Веня, можешь рассказать мне, как ты планируешь развивать район? Вы тогда с Виолой спорили по этому поводу…

— Мы не спорили, просто делились своим мнением. Некоторые проекты сложные в своей реализации. Посмотри на ситуацию с другой стороны: чего нет в районе для его самостоятельного существования?

— То есть?..

— «Сибирь Сталь» — основное градообразующее предприятие района. Оно обеспечивает работой более десяти тысяч человек. Далее — наша компания «Кедр», где работают около пяти тысяч человек. А больше ничего, не считая мелких предпринимателей, способных, по большей части, обеспечить работой ничтожно малое количество населения.

— Слишком много нет, чтобы создать автономию, — покачала головой Нуо, перебирая свои картины.

— А никто и не позволит мне её создать, да и не тот масштаб у района, чтобы браться за это. Однако сейчас я планирую расширять компанию: мы со Святом уже договорились увеличить ферму, а так же создать молочные цеха… Строительство стартует уже весной следующего года. Однако, помимо этого, есть ещё идеи для поднятия уровня сёл и деревень. В частности, это строительство комбината древесных плит — сырья более чем достаточно…

— Это потребует времени и больших денег.

— Всегда так, — кисло улыбнулся и зевнул. — Это необходимо.

— Как-то далека от управленческой деятельности… Наверное потому, что привыкла заниматься совершенно иным.

— Не всем дано… Смотри: Виола — хороший управленец, но она просит совета у Ирис, если нужно посидеть с бухгалтерскими отчётами. Ева при этом умеет работать с людьми и обладает обширными знаниями в юридической сфере. У всех есть свои сильные и слабые стороны.

— Давай собираться на торжественный ужин, — нехотя поднялась Нуо, убирая рисунки в сумку.

— Расслабься и постарайся держаться рядом со мной, — тепло улыбнулся жене.

— Какой заботливый…

Подойдя, Нуо забралась мне на колени, сняв мои очки, отложила их на стол, облизнув губы, коротко поцеловала меня.

— Нуо, ну не надо. Прекрасно понимаю, что ситуация тебя пугает.

— Не хочу для своей семьи того, что видела здесь, — посмотрела на меня китаянка. — Пережив подобное, хочу дать своим детям…

— Не заставляй себя, я понял.

— Веня, Веня… — тепло улыбнулась она и слезла с меня. — Ладно, давай насладимся вечером.

— Конечно, дорогая, — лукаво улыбнулся в ответ.

Китаянка посмотрела на меня и весело рассмеялась… А я отвернулся и многозначительно усмехнулся.

Неспешно следуя за Нуо, ведущей нас по коридорам, я лишь внимательно отслеживал перемещения охраны и улыбался. Нуо немного нервничала — её выдавала дрожь, пробегающая по руке… Барс шёл следом за нами — он должен будет быть рядом с китаянкой.

— Мы идём в большой церемониальный зал. Там происходят встречи правителей государств, свадьбы императорской семьи…

— Большая честь.

— Глава международной семьи — серьёзный статус, принять его неподобающим образом — значит показать, что имперский род не столь…

— Пускание пыли в глаза… Древняя забава, — показательно зевнул в ответ.

— Веня, говорить правду слишком прямо — дурной тон.

— Какая чудесная встреча, как вас приятно видеть… Какая гадость, — поморщился, словно сжевал лимон. — Неудобно быть политической фигурой.

— Мне казалось, что тебе доставляет удовольствие играть на политической сцене, очень хорошо играть?..

— Привычка, не более, — махнул рукой и тяжело вздохнул. — Однако правда, сказанная в нужное время и в нужном месте, хуже кинжала в спину.

— Осторожнее нужно быть.

— Осторожность чаще всего противопоказана, — ободряюще улыбнулся жене. — Никого не бойся. Будут наглеть — можешь показать зубы, некоторые нормальных слов просто не понимают. Ладно, входим…

Проследовав через открытые двери, мы оказались среди членов императорского рода, так же здесь были советники, они же главы кланов, приближенных ко двору, но императора на месте не было. Его заменял его первенец — тридцати двух летний наследник престола, Циан Линг, что уверенно направился нам навстречу:

— Вениамин Старинов, рад видеть вас. Прошу прощения, что не сумел встретить вас раньше. Государственные дела требуют много времени.

— Понимаю, принц Линг, — кивнул с дежурной улыбкой. — А что вызвало это торжество? Боюсь, моя фигура не заслуживает подобных индивидуальных приёмов.

— Вы недооцениваете себя, — взяв меня за плечо, Линг отвёл меня в сторону, пройдясь по Нуо пустым взглядом. — Это прекрасный вечер, чтобы отметить, как вы близки к императорской семье.

— Мне хотелось бы оправдать ожидания, но с соблюдением собственных интересов, — мимолётно смахнул руку принца, взяв бокал с шампанским, а затем, пригубив напиток: — Только вот семья игнорирует мои интересы… Какая жалость.

— Значит, они завышены, — ответил принц. — Поймите, абсолютного фаворитизма нужно добиться, лишь идя навстречу, чтобы это было выгодно.

— Это сложно сделать, особенно если учесть наследие предков, — спрятав усмешку в уголках губ, намекнул на древний девиз Стариновых. — Фаворитизм хуже рабства.

— Вот значит как?..

— Значит так.

В этот момент к нему подошёл один из охраны, принц выслушав его, быстро извинился и ушёл, а я лишь усмехнулся и, достав телефон, набрал номер пилота:

— Фёдор, мы скоро вылетаем, готовь самолёт.

— Понял, Вениамин, — коротко ответил он и отключился.

Пройдясь взглядом по залу и увидев кое-что неприятное, поставил пустой бокал на стол и направился к Нуо, беседующей с принцессой Юйлань.