Выход наружу располагался сразу за рубкой. Лестница упиралась в массивный люк, наглухо закрученный стопором и не поддавшийся, несмотря на все усилия полковника. Смутное подозрение переросло в уверенность, когда он прошел по помещениям лодки, нисколько не скрываясь, и никого не встретил. Он был на субмарине один, и не мог выбраться наружу. У Картазаева никогда не наблюдалось клаустрофобии, но в данный момент его охватило неприятное чувство одиночества. Он один заперт в 170 метровой посудине, плавающей в открытом море безо всякого управления. Его меньше всего занимало, куда подевались геллы, чем то, что неуправляемая субмарина может в любой момент наскочить на рифы или не дай бог вообще попасть под прицел боевого корабля. Второй раз поблажки не дадут, утопят как котенка.

Картазаев вернулся в рубку с намерением поднять перископ и осмотреться. Нашел переключатель запасного питания. Когда перевел его в положение "пуск", громкое пощелкивание стартеров, громом отозвавшееся в пустынных отсеках, вызвало легкую панику. Зажигаясь, по цепочке побежали яркие огни.

Вскоре он обнаружил арматуру управления перископом. После нескольких манипуляций наугад, на полу лепестком разверзлось круглое отверстие, из которого с рокотом вырос металлический ствол. Перечеркнув пространство рубки, он воткнулся в отверстие в потолке.

Сверху ливанула холодная вода, и Картазаев с проклятиями отскочил. До этого он никогда бы не подумал, что с герметизацией на современных ракетоносцах такая напряженка: хлестало как из дырявого корыта.

Переждав водопад, Картазаев приблизился к перископу и, отведя в стороны специальные держатели, приник к резиновым наглазникам. С тем же успехом он мог смотреть на негра темной ночью. Темень абсолютная. Безуспешно покрутив перископом на 360 градусов, он оставил затею: видно прибор был поврежден.

Желая определить местоположение, он вернулся к пульту. Внимание его привлек глубиномер: как и все на мертвой подлодке он врал. На шкале застыла цифра 460, причем нолик медленно, но верно уползал, превращаясь в единицу. Картазаев похолодел, оценив все. После бомбовых ударов субмарину сбросило в морской обрыв, и теперь она медленно тонет, причем с выдвинутым перископом.

Геллы, ошибочно решив, что лодку не спасти, эвакуировались, бросив его одного в герметично запаянной банке с наполовину затопленными отсеками.

Картазаев спешно дал перископу обратный ход. Опять полилось, раздалось характерное потрескивание деформированного почти предельной глубиной корпуса, и ствол втянулся в пол обратно.

Воодушевленный первым успехом, Картазаев склонился над пультом. Глубина увеличилась до 470.Лодка плавно покачивалась, но теперь это не казалось Картазаеву добрым знаком. Он тонул.

Рация работала, но включать он ее не стал. Памятна была предыдущая встреча с "Мстительным". Ведь если он обнаружится, то это будет хороший подарок для папы Карло. На такой глубине Г.А. накроет его даже без прямого попадания. Давление само разорвет корпус.

Глубина 490 метров. Уши закладывало, перед глазами прыгали мошки. Еще несколько минут и он вряд ли будет способен принять правильное решение. На пульте бился язычок сигнала, указывающий на опасное содержание в воздухе углекислоты. Он стал задыхаться. Мокрая рубашка липла к холодеющему телу. Мучительно хотелось спать. Вот это как происходит, подумал он. Мы ни черта не знаем о смерти. Иногда это просто сон. Не зря глубокий сон называю мертвым сном. Вот и он скоро заснет.

Картазаев пересилил себя, поднял голову. Оказалось, что он давно лежит на полу, обняв упавшее кресло. Глубиномер показывал больше полукилометра. Предельная глубина преодолена. Корпус трещал как лед по весне. С потолка капало. Капли сливались, превращаясь в ручьи. Он поднялся, покачался над пультом и нажал кнопку "Продуть балласт". Заклекотало, кислород поступал в балластные цистерны, вытесняя воду. Субмарина заколыхалась, поползла верх все быстрее. Потом ринулась. Картазаев рухнул на пол, покатился, тщетно пытаясь ухватиться за что-нибудь. На пульте заверещали зуммеры, указывая не допустимость столь быстрого подъема. Корпус вибрировал, даже не трещал, выл.

Был могучий толчок, после которого Картазаев на секунду повис в воздухе: лодка вылетела на поверхность, потом плашмя упала обратно. Картазаев тоже и довольно болезненно. На разбитом лице его застыла дурацкая улыбка. Он не утоп.

Люк поддался легко и свободно. У Картазаев екнуло сердце, когда он представил, что не сработай блокировка, он бы открыл люк на глубине в 300 метров. Надо будет конструкторам свечку поставить, подумал он, поднимаясь по лестнице. В лицо ударил свежий ветер, настолько густо настоянный на кислороде, что водки не надо. Длинное тело субмарины вытянулось по обе стороны рубки, через нее лениво перекатывались волны. Если до этого у полковника были опасения, что наверху его может ждать засада, и геллы не ушли далеко, то теперь они рассеялись.

"Кобру" отнесло в открытое море. Насколько хватало глаз пустынное. На горизонте в стороне Алги виднелись дымы. Картазаев выбрался на корпус, подошел к воде, умылся. Так просто до берега было не добраться. Надо было искать плавсредство. Он в задумчивости постучал по влажной быстро сохнущей на солнышке башне. Своим мыслям сам же первый усомнился. Он еще не слышал, чтобы атомный ракетоносец водоизмещение в 48 тысяч тонн вели в одиночку. У него даже в задании, полученном в Москве лично от министра, этого не было. Он не должен был приводить ее в порт, он должен был ее найти, и он ее нашел.

Картазаев прикинул, что является обладателем идеальной берлоги, в которой можно пересидеть любую блокаду. Еда, наверное, есть. Можно месяцами жить. Для чего? Картазаев сплюнул, вернувшись с неба на землю. Вернее на море. "Гелион" на подходе, информационный монстр, носитель матриц чужаков, переместитель душ: земных в небытие, а геллов под теплое солнышко. Свое они угробили. Червям скормили.

Дизеля завелись со второго раза. Спустя час нервотрепки ему удалось включить автоштурмана. Он выбрался наружу и подставил лицо встречному ветру. "Кобра" споро рассекала волны, оставляя позади себя длинные усы из белопенных барашков. Через два часа, закрыв люк в башне, он спустился в рубку и погрузил лодку на перископную глубину. Еще через час стали просматриваться боевые корабли, появились "Скорпионы", и он перископ убрал, перейдя на локаторы. В этом он не понимал ровным счетом ничего. Он прикинул, что лучшего места для того, чтобы спрятать подлодку, чем Ремонтная гавань ему не найти. Мили до берега таяли. Глубина до дна уменьшалась. Субмарина маневрировала в опасной близости от подводных скал. Давно горящую надпись "Отключить автоматику! Перейти на ручное управление!" Картазаев игнорировал. В трех кабельтовых от берега на радаре вспыхнуло зеленая громада. Картазаев так и не понял подводным или надводным было препятствие. Ему ничего не оставалось, как отключить автоштурмана. Субмарина проскользила по инерции и со скрежетом вписалась бортом: на входе в гавань лежал затонувший танкер. Субмарина тоже была не маленькой и своим весом сдвинула его в сторону. Удары следовали один за другим. Ремонтная гавань оказалась забита, словно автостоянка в час пик.

Завыли судовые сирены: "Кобра" шла носом в пирс. Картазаев успел дать полный назад, последовал удар. Лодку повело, закачало, показания приборов размылись. Полковник торопливо выключил дизеля и включил балластные цистерны на продувку. Расшвыривая покатыми боками конкурентов, "Кобра" устремилась вверх. И встала. Картазаев торопливо развинтил люк и вскарабкался наверх.

Наверху как назло была безоблачная звездная ночь. Луна круглолица и ослепительна, словно ночное солнце. Картазаев оглядел пирс, но ничего подозрительного не обнаружил. Он понял, что самим своим присутствием демаскирует лодку. На списанной субмарине не может быть экипажа, и поспешил выбраться на берег.

Очень трудно было идти по некачающейся под ногами тверди. Ноги все время разъезжались. В этом месте был небольшой склон, Картазаев поднимался, пока не выдохся и уселся на самом верху. Ремонтная гавань была как на ладони. У берега застыли несколько субмарин, среди которой никто бы не вычленил боевую лодку с 14-ю "гранатами" на борту. Отдыхая, Картазаев сунул в рот всегдашнюю спичку. У него созрел план.