Проведя рукой по потертой грани, землянин подключился к находке и ознакомился с содержанием. Пролистав несколько первых и последних записей, он понял, что попало ему в руки. Закончив копирование всей имеющейся информации в хранилище нейросети, он активировал наплечную плазменную пушку «Дил24Т» и уничтожил дневник главы Церкви Чистоты.

Бегло просмотрев записи, Алекс понял, почему глава культа редко покидал свою башню, — нижнюю часть циклопического строения занимали залы, где в яйцевидных саркофагах покоились люди. Тысячи живых батареек — они были необходимы для работы какого-то сложного устройства. Малая их часть являлась выкупленными рабами-псионами. Остальные были добровольцами из числа местных. Редко кто выдерживал больше года — но недостатка в человеческом материале Сиятельный Заккалон не испытывал.

Прежде чем покинуть верхний этаж, землянин вызвал Адиль, собираясь проверить одну теорию. Женщина спокойно положила руки на невзрачную колонну, с недоумением уставившись на Алекса.

— Ты ничего не чувствуешь?

Женщина удивленно покачала головой, и Алекс убедился — устройство настроено только на главу культа. Адиль пробурчала что-то невразумительное, вернувшись к осмотру помещений. Землянин отправился на два уровня ниже — там располагалось помещение, забитое стеллажами с черепками и ржавыми кусочками металлолома. Воспользовавшись шпагой, он решительно вскрыл стены, обнаружив за одной из них хранилище ценностей. «Протыкатель Илгуса» без труда справился с закрытой массивной створкой, и Алекс восхищенно присвистнул — похоже, ему достался главный приз.

В центре помещения стояла инсталляция, сильно смахивающая на новогоднюю елку, только изготовлена она была из проволоки золотистого цвета. В узлах сложной пространственной конструкции располагались артефакты — спиральки, завитушки, шарики и прочие блестящие и переливающиеся разными цветами игрушки. Землянин примерно прикинул — всего тут имелось около полусотни ценных предметов. Активировав режим записи нейросети, он несколько раз обошел сооружение, фиксируя все детали.

Затем принялся снимать артефакты и складывать их в два контейнера с перегородками, что нашлись здесь же. Один из них был наполовину заполнен кривоватыми цилиндриками, по поверхности которых плыли цветные разводы. Этих предметов размером с палец тут нашлось ровно сто тридцать два — каждый такой стоил как минимум полмиллиона. Они предположительно являлись хранилищами информации.

Назначение некоторых было хорошо известно — он обнаружил пару уже знакомых переливающихся цветом гвоздиков, немного отличающихся друг от друга размерами. Шесть одинаковых штуковин, похожих на морские звезды. Десяток маленьких спиралек и одну такую же большую, смахивающую на раздавленную ракушку зеленоватого цвета. Найдя ее в каталоге, Алекс разочарованно хмыкнул — эта оценивалась в двадцать шесть миллионов кредитов. А похожую, но только желтую, были готовы купить за сто шестьдесят.

Остальные предметы особой ценности не представляли, за исключением двух. Средний источник в виде чуть сплюснутого шарика размером с кулак мог обеспечить энергией крейсер. Конечно, при наличии специального переходника, к которому подключались силовые магистрали. Такая компактная система позволяла использовать артефакт вместо десятка реакторов, но топливо ей не требовалось.

На вершине стойки располагался толстый бублик размером с голову. Из него торчала стеклянистая загогулина — похожей угрожал старикан-культист. Только эта была настоящей — в глубине артефакта что-то пульсировало. Ничего подобного в каталоге не нашлось.

Вытащив неизвестный артефакт, Алекс почувствовал, как окружающее пространство выворачивается наизнанку. Некоторое время он плыл на волнах эйфории, привыкая к новым ощущениям, теперь он видел все, что происходило вокруг.

Он воспринимал бойцов, методично прочесывающих нижние этажи. Адиль, которая яростно пинала найденное тело одного из младших культистов, погибшего прямо в разгар жертвоприношения. Тень, пытающуюся разобраться в управляющей консоли кластера, что обнаружился двумя этажами ниже. Алекс легко расширил границы восприятия, уловив одобрительный шепот ключа.

Окружающее пространство расцвело яркими красками — силовые линии замерцали, и землянин ощутил мощь, которая требовала выхода. Он впитывал потоки энергии, пронизывающие пространство. Потянулся к ближайшему сгустку и уловил позыв, призывающий смять и поглотить его. Усилием воли погасив чужое желание, он сообразил, чего именно требует от него артефакт. Алекс пытался понять, для чего создана подобная структура. Ее возможности походили на те, что предоставлял ключ, но радиус действия не был ограничен.

У Алекса возникла идея — он ощутил нетерпение артефакта, который тоже в какой-то мере являлся разумным и готов был помочь. Рывком покинув ставшую тесной скорлупу тела, он поднялся над горизонтом, найдя яркое пятно большой боевой станции, вокруг которой мерцали вуали силовых полей. Легко проломив завесу, Алекс стал разбираться в конструкции. В центре пылали сотни энергетических сгустков — их требовалось погасить. Проследив за пульсирующими силовыми линиями, он обнаружил управляющий центр, но затем нашел другой способ. Он аккуратно перерубил яркие жгуты, которые могли являться только силовыми магистралями — яркий сгусток стал гаснуть и вскоре пропал. Если первая операция длилась приличное время, то последующие занимали мгновения. Заставив погаснуть последний, Алекс сразу же понял — он достиг цели.

Изменилось все — разноцветные вуали силовых полей больше не окружали мертвую станцию. А густые сеточки светящихся каналов, пронизывающих конструкцию, потускнели и пропали.

Алекс метнулся назад, уловив сотни гаснущих искорок — ему потребовалось мгновение, чтобы переместиться к месту событий. Легкое усилие — и он смотрит на мир, который теперь воспринимается в красно-синих тонах.

Вокруг лежали распотрошенные тела, и он поднял руку, обнаружив зажатый в руке изогнутый клинок. Позволив хозяину тела вернуть над ним контроль, землянин некоторое время наблюдал за резней. Мзин пинком выбивал дверь и одним движением перечеркивал мечущихся людей росчерками клинков. Рядом сновали другие кошки — некоторые передвигались на четырех лапах, вспарывая животы людей кривыми когтями. Культисты не сопротивлялись — Сиятельный Заккалон запрещал пастве иметь оружие.

Вернувшись в свое тело, Алекс ощутил свечение, которое усиливалось и через мгновение заполнило все — кроме этого яркого света, вокруг не было ничего.

— Я есть Свет, — пробормотал землянин, приходя в себя. В руке был зажат оплывший, как свеча, неизвестный артефакт. Пульсация в его глубине угасала, и стеклянистая оболочка трескалась, осыпаясь мелкой пылью. Привычный шепот затихал, но Алекс уловил мысльпонятие. Разделитель. Ключ только что поглотил сущность, которую собирался включить в свою структуру.

— Хвататься за всякую гадость — плохая идея! — покачал головой землянин, отбрасывая в сторону то, что осталось от неизвестного артефакта. Теперь ему стало в общих чертах понятно, зачем был нужен такой агрегат. Возможности устройства потрясали — тот, кто им управлял, мог из своей башни контролировать все, что происходит на планете. Неудивительно, что Сиятельный Заккалон не отходил далеко от своей игрушки.

Собравшись с силами, Алекс продолжил инвентаризацию ценностей. К самому крупному артефакту, что оставался на стойке, он прикасался с опаской. Однако больше ничего не произошло — бублик оказался большим ключом. Он еле заметно вибрировал в руке, а по его поверхности бегали крошечные искорки. Алекс ожидал, что сущность, поселившаяся у него в голове, обрадуется коллеге, однако ничего подобного не произошло. После успешного поглощения личинке Древнего требовался продолжительный отдых.

Остальные предметы особой ценности не представляли — несколько грибочков, горошинок и завитушек — стоили они недорого и попадались часто. В хранилище нашелся также контейнер с тремя устройствами в виде коробочек — такие использовались негуманоидами и людьми, не имеющими нейросетей, для доступа к банковской системе Содружества. Никаких паролей устройства не запрашивали, поэтому Алекс быстро перегнал на корпоративный счет шестьдесят восемь с половиной миллионов. Закончив с ценностями, довольный землянин скомандовал паре роботов не выпускать контейнеры из манипуляторов, а третий дроид поволок стойку в виде елки.