Командующий еле слышно прошипел ругательство — ульи вышли на дистанцию атаки, выпустив тучи москитов. Сейчас к малой группе двигались полторы тысячи малых кораблей Роя — встретить их предстояло шести сотням беспилотников из эскадры людей.

Тактический интерфейс пестрел красными пятнами — скопления истребителей жуков приблизились к группе из четырех боевых единиц людей. Армада образовала подобие закрученной спирали, а затем машины Роя широко разошлись, стремясь охватить четыре больших корабля со всех сторон.

Нивэйские малые корабли повторили маневр, выстроив редкую сеть и приступив к разгону для атаки. Яйцевидные аппараты, форсировав двигатели, выдвинулись навстречу насекомым. Пилоты, замершие в капсулах полного погружения, знали — этот вылет для их машин станет последним. Каждый беспилотник выплюнул два десятка ракет «Рорс-М», их кластерные боеголовки взрывались, рассыпая во все стороны тысячи крошечных горошин. Цели вспыхивали, когда поражающие элементы прошивали их небронированные корпуса, однако врагов было слишком много — потеряв три сотни истребителей-семечек, жуки открыли ответный огонь.

Лазерные импульсы начали рвать хаотично маневрировавшие матовые аппараты, и те открыли огонь из роторных пушек, выпуская в направлении ближайших отметок длинные очереди. Расстояние было слишком велико, но некоторые снаряды находили цели, и истребители жуков разлетались вспыхнувшими обломками.

Сервестор Цурчан отстраненно наблюдал, как зеленые точки гасли, забирая с собой красные, однако неожиданный ракетный залп научил противника осторожности — остальные группы разделились. Десяток аппаратов ворвался в порядки противника — прежде чем их уничтожили, каждый беспилотник успел забрать с собой по десятку жуков. Пользуясь отличной маневренностью своей техники, виртуальные пилоты закручивали немыслимые спирали, в упор вспарывая очередями проскакивающие мимо серые аппараты противника.

Командующий скривился, когда погасли два десятка отметок — «Каларды», которые выпустил клиновидный хакданский линкор, лопнули, и враг с разных сторон набросился на маленькую группу. Борта четырех кораблей расцвели сериями вспышек — пульсары открыли огонь. Однако силы все еще были не равны — заметно поредевшая армада из девяти сотен истребителей жуков добралась до бронированных туш больших кораблей.

Короткий бой, в ходе которого четыре корабля лишились двигателей и большей части вооружения, продолжался всего две минуты. Не обращая внимания на огонь пульсаров, истребители роя вспухали изнутри, выпуская жирный луч — от многочисленных попаданий перегруженные щиты расцветали всполохами и гасли. Затем жуки прицельно атаковали двигатели и орудийные гнезда — не имея возможности пробить массивную броню гигантов, назойливые москиты делали свои жертвы неподвижными и практически безоружными.

Четыре сотни уцелевших истребителей жуков возвращались на свои базы, а сервестор недовольно морщился — два корабля-астероида Роя изменили траекторию, отправившись добивать поврежденные боевые единицы людей. Остальные ульи и шесть больших кораблей, аналог человеческих линкоров, продолжали сближение с основной группой.

— Четыре корабля потеряли ход. «Митхель» капитана Вирика — половину оборонительного вооружения, главный калибр действует, — доложил офицер связи, окруженный десятком голопанелей с таблицами. — Нивэйский линкор больше не может стрелять из туннельных орудий. Два носителя получили сильные повреждения — все их беспилотные аппараты уничтожены.

— Будем надеяться, что оставшиеся корабли подоспеют раньше, чем нелюди обрушатся на нас, — кивнул командующий, вцепившись побелевшими руками в консоль.

Следующие три часа расстояние между противниками сокращалось, а группировка людей пополнилась нивэйским линкором, вышедшим из прыжка на фланге построения и тяжелым крейсером, который появился на значительном расстоянии от основных сил — он уже не успевал принять участие в бою. Набрав скорость для сближения, линкор сразу же развернулся тупым носом к противнику и открыл шахты туннельных орудий, присоединившись к обстрелу.

Когда ульи начали выпускать малые корабли, лицо командующего застыло — перевес противника по истребителям был трехкратным.

— Последний прогноз, — нарушил молчание Ларкс. — Вероятность уничтожения малых кораблей имеющимися силами — тридцать семь процентов. Искин просчитал два десятка вариантов и выдал рекомендации. Так мы гарантированно теряем треть боевых единиц, но наши шансы пережить первую атаку возрастают до пятидесяти восьми процентов.

Сервестор Цурчан некоторое время хмурился, изучая диспозицию. Тактический интерфейс отображал без малого две тысячи приближающихся истребителей. Командная сеть непрерывно получала данные от нивэйского флагмана — треть приближающихся истребителей помечались как тяжелые. Эти аппараты самоуничтожались, используя энергию детонации реактора для атаки одним мощным лазерным импульсом.

— Выполнять! — скомандовал командующий, покосившись на тактического офицера.

— Мы сделаем все, чтобы уничтожить мелочь быстрее, чем они нанесут нам непоправимый ущерб, — кивнул адмирал Нитчер, разрывая связь.

Сервестор Цурчан скомандовал перестроение: все имеющиеся носители выдвигались вперед — большим кораблям, бесполезным без своих авиагрупп, предстояло принять первый удар накатывающейся волны нелюдей.

Командующий прикидывал расстановку сил — не считая выведенных из строя, объединенный флот располагал семнадцатью кораблями. Костяк соединения — шесть хакданских и два нивэйских линкора окружали пять выпустивших свои авиагруппы носителя. Флагман адмирала Нитчера прикрывала пара тяжелых крейсеров, а еще три корабля были разбросаны в пространстве. Клиновидный тяжелый крейсер и пустой хакданский носитель двигались к ведущему огонь из своих туннельных орудий линкору.

Однако еще восемь кораблей объединенного флота пока не вышли из прыжка, среди них были два линкора и три носителя, их пять сотен истребителей могли переломить ход предстоящей схватки.

Малые корабли людей выстраивались редкой сетью, формируя оборонительное построение — четыре сотни тяжелых истребителей «Эриш» и двести штурмовиков «Сафур», несущих на блестящих корпусах уродливые контейнеры с ракетами, готовились встретить армаду нелюдей. Корабли запустили все, что может передвигаться — среди оборонительных порядков людей сновали блестящие зернышки «Калардов» с линкоров и четыре десятка больших беспилотников, имеющихся на борту нивэйского флагмана.

Выскочившие вперед штурмовики сбросили опустевшие контейнеры, выпустив свои ракеты, и закрутили широкие петли, возвращаясь. Красные точки стали гаснуть — жуки потеряли две сотни юрких корабликов.

— Два возмущения метрики, это носитель «Угрис», — пришло сообщение с флагмана федерации, — сенсоры зафиксировали еще один выход из прыжка большого корабля, координаты… Идентификатор не зарегистрирован в командной сети.

— Нелюди? — обеспокоенно покосился на тактическую схему командующий. Если нивэйский носитель, сбрасывающий беспилотники, вышел на фланге построения, то неизвестный корабль выскочил над плоскостью эклиптики.

— Поправка, — сообщил офицер. — Второй — не наш, идентификатор гражданского судна. Принадлежность — корпорация «Канис», федерация Нивэй.

Напряженность гиперполя падала, и Нимэль спрогнозировала выход из прыжка в ближайшие полчаса. Помимо капитана и Ильи в рубке находился Хадор, глава подразделения разведки корпорации, а также Рваный, бывший добытчик. Хранитель традиций Нульг выделил его среди других одаренных — в отличие от остальных потомков колонистов этот человек обладал острым умом и практичностью. Кроме того, землянин оценил, что будущий псион постоянно стремился узнать новое и заваливал окружающих вопросами.

Алекса изрядно веселило дикарское мировоззрение новичка, который легко принял тот факт, что в Великом Ничто плавают большие железные рыбы, а он находится в чреве одной из них.