На этом уровне располагались просторные жилища воинов и приближенных, а также все запасы поселения. В задумчивости добытчик двигался вперед, не обращая внимания на посланника, игнорирующего приветствия встречных. Из расположенных по сторонам коридора открытых дверей выглядывали женщины и мастера.

Наконец четверка воинов с трудом сдвинула массивную дверь, и Рваный протиснулся в узкую щель, сопровождающий остался снаружи. Створка с хрустом вернулась на место, и добытчик замер, удивленно моргая. Сейчас в просторном помещении, ярко освещенном постоянно горящими потолочными панелями, собрались шесть человек. На низеньком столике в кажущемся беспорядке лежали тонкие металлические листы с выцарапанными на них линиями и значками.

Властители негромко переговаривались. Это были грузный проктор Хрин и гость из соседнего поселения — подтянутый Фелмор. Там недавно сменилось руководство — один из воинов убил главу, заняв его место. У стены, уставленной контейнерами с вещами, замерли двое добытчиков, Чойт и его женщина. Рваный увидел двух хранителей, которые выделялись своими балахонами; один из них сжимал в руке оружие железномордых. Добытчик удивленно выпучился на необычное зрелище — хранители перемещались между поселениями свободно, не нуждаясь в защите. Даже люди огня, которые заперлись на своих уровнях, не препятствовали передвижению хранителей.

— Вам предстоит отправиться в Нижний предел, — заявил проктор, сделав жест добытчикам приблизиться.

— Но последний поход был два цикла назад… — напомнил Чойт.

— Это не обсуждается, — повысил голос Хрин. — По возвращении вы все получите жилища на этом уровне и статус мастеров.

— Пойдут четыре десятка человек, — добавил Фелмор. — Лучшие воины с оружием железномордых. Задача — миновать Нижний предел и пройти дальше…

— Это смерть, — коротко ответил Рваный. — Старое оружие не спасет вас от толпы диких. Да там ничего и нет…

Хранители переглянулись, и один из них, немолодой мужчина, повернулся к добытчику:

— Что ты знаешь о Мире?

— Сначала Мир был совершенен. Жордо создал его из уровней и поместил туда людей, — привычно ответил Рваный. — Затем железномордые извратили замысел Создателя, впустив в Мир скверну. После этого он стал медленно умирать…

— Все так, — кивнул хранитель. — Но железномордые не погибли, а сбежали…

— Куда? — удивился добытчик.

— Мы живем здесь. Верхний предел занят людьми огня и хранителями. Дикие — в Нижнем пределе, раньше существовал еще один предел, его населяли железномордые, — поучительно сказал проктор Фелмор.

— Вероятно, существуют другие пределы, куда сбежали железномордые. Все проходы туда были закрыты самим Жордо, но старики прочитали знаки, что недавно появились в Храме. Один проход открылся. Железномордые вернулись! — торжественно сообщил старый хранитель.

— Скверна! — прошептал Чойт.

— Нет. Они — такие же, как мы, просто умели делать разные вещи… — вмешался молодой хранитель.

— Мы найдем их, — заявил проктор. — Если они сильны, будем меняться. Отдадим за оружие часть детей и женщин. Все равно не хватает еды, наш сосед предлагает захватить земли властителя Карра. Впрочем, у него точно такие же мысли относительно нас…

— А если железномордых мало — убьем всех и заберем их вещи, — добавил Фелмор с мрачной решимостью.

Группу вел Чойт, воины растянулись цепью, сжимая длинные копья, эффективные против диких. Пятеро лучших бойцов несли старое оружие, посылающее во врага блестящие металлические кусочки. Рваный двигался в хвосте процессии, Фелмор почему-то считал, что соседи непременно попытаются напасть.

В середине шагали воины соседнего клана, среди них выделялся красный костюм проктора, который решил лично отправиться с отрядом. На памяти добытчика это был первый случай, когда властитель надолго покидал свою крепость.

Молодой хранитель тяжело сопел — ему приходилось тащить за спиной короб с металлическими пластинами. Рваный прислушался к разговору, который вели старый хранитель с проктором.

— Старики говорят, что железномордые могли жить вечно. Как это возможно? — степенно интересовался проктор.

— Чушь! — фыркнул хранитель. — Они растягивали свою никчемную жизнь с помощью машин. Я видел их, они давно мертвы…

— Но как же тогда люди огня? Живут долго, без всяких машин… — констатировал Фелмор.

— Ты все равно не поймешь, — мягко улыбнулся старик. — Они закрылись от всех, перекрыв туннели. Скверна железномордых не доходит до их уровней. Их огонь гаснет не из-за скверны, они умирают раньше по своему выбору…

— Я не вижу этой скверны, — бросил проктор.

— Ее семена слишком малы. Проникают всюду… Они есть в тебе, во мне, в воздухе и еде, мы медленно умираем. Особенно много скверны в вещах железномордых…

Группа двигалась по туннелям, ведущим в Нижний предел. Тут было темно — панели со стен давно сняли добытчики. Поэтому воины несли светляки — старые вещицы, которые могли впитывать свет дневного цикла и отдавать во время ночного.

На этих уровнях стены не источали живительную влагу, поэтому поселений здесь не имелось. Все ценное отсюда уже выгребли, так что эта территория никого не интересовала, даже диких. Посмотрев на яркое свечение осколка пластины, Рваный понял — отряд двигается уже половину дневного цикла — Фелмор планировал остановиться рядом с туннелем, ведущим в Нижний предел, и разбить там лагерь.

— Почему хранители так поступают? И зачем ты мне говоришь все это? — услышал добытчик раздраженный голос проктора.

— Мы больше не вернемся в Верхний предел, — спокойно ответил старик. — Среди хранителей — конфликт. Сейчас людей слишком много и пищи на всех не хватает. А ведь еще нужно отдавать десятую часть хранителям.

— И как они собираются заставить властителя Карра напасть?

— Поверь, у них есть способы, — криво улыбнулся старик. — Люди умирают, теперь мы считаем, что они должны знать все…

Проктор разбил лагерь, выставив дозорных. Рваный отдыхал — ему придется поработать во время следующего цикла, когда отряд войдет в Нижний предел. Засыпая, он сжимал рукоять своего клинка и думал о железномордых. Хотя хранитель говорил, что они ничем не отличаются от людей, добытчик не верил — он мог представить тех, кто делает все эти непонятные вещи…

Добытчик увидел дикого первым — тот копошился в разросшихся зарослях, в которых утопал вход в туннель. Он некоторое время наблюдал за уродом, однако тот продолжал свою бессмысленную возню. Сделав знак замершему воину, Рваный бесшумно приблизился, отработанным движением вонзив клинок в спину врага.

Пока растянувшаяся группа собиралась у арки туннеля, добытчик рассматривал свою жертву. Хранители утверждали, что дикие когда-то были людьми, изгнанными из своих кланов. В Нижнем пределе они жили маленькими группами, хотя встречались и одиночки. У некоторых имелись увечья, другие наоборот, могли похвастаться лишними пальцами или конечностями.

Дети диких и вовсе не походили на людей. Один раз Рваный встретил урода, у которого были два ряда острых зубов и черная шкура. Раньше он задумывался, откуда берутся такие, но теперь понял, что во всем виновата скверна, выпущенная железномордыми.

Протиснувшись под заклинившей перегородкой, добытчик первым вошел в Нижний предел. Во время походов Рваный встречал проходы, полностью перекрытые — хранители говорили, что таким образом Создатель изолирует опасные места от людей.

После того как дроиды пробили широкий туннель, вскрыв массивную аварийную переборку, получить доступ к коммуникациям уничтоженного дока не составило труда. За роботами-разведчиками через смонтированную переходную камеру выдвинулась первая пятерка абордажников под командованием сержанта Пича, а через два часа началась операция по изъятию ценностей.

Алекс недолго думая соорудил нехитрую защиту, демонтировав системы жизнеобеспечения с разбитых ниххонских малых кораблей. Теперь каждая из восьми больших грузовых гравиплатформ несла на себе генераторы и реакторы.