— Как вы уже знаете, мы недавно поймали сообщение. «Кша-Мора» повторяет его каждые пять с половиной часов. Нимэль только что закончила расшифровку… — Алекс скомандовал искину запустить воспроизведение.

Воздух в центре тактического зала слегка замерцал, формируя плоскую голопанель — изображение демонстрировало геометрические фигуры, непонятные формулы и закорючки. Наконец картинка застыла, отобразив двух обнаженных людей — мужчину и женщину.

Затем панель показала морщинистую физиономию бородатого старика — тот бодро декламировал речь. Невидимый оператор плохо знал свое дело — иногда камера демонстрировала крупные планы, но чаще всего — трибуну, на которой выступал этот деятель. Звука не было, но искин читал по губам, субтитры поясняли слова старикана. Правда выражался он высокопарными банальностями и никакой полезной информации Алекс не почерпнул. «Потомки… семя жизни… лучшие из нас… великая цель… нести свет» и прочая пафосная чушь…

Следующий сюжет показывал группы разумных, одетых в дурацкие обтягивающие костюмы разных цветов. Люди участвовали в каком-то ритуале — пялились на монумент с растопыренной пятерней, на которой горел искрящийся огонь. Они с одухотворенным выражением лица держались за руки и беззвучно открывали рты. У некоторых по щекам катились слезы, а другие эмоционально размахивали руками и смеялись. Отдельные типы счастливо улыбались, что-то бросая в яркое пламя.

Затем участники устроили танцы, однако на привычные землянину дрыгания действо не походило. Несколько пар медленно изгибались и кружились под неслышную музыку. Естественно, закончилось мероприятие чем-то похожим на оргию — посрывав свои разноцветные комбинезоны, люди устроили групповушку. Экран погас, и зрители стали делиться впечатлением от увиденного.

— Огнепоклонники… — разочарованно протянула Каслия.

— Такой ритуал присутствует в некоторых хакданских общинах, — пояснил Нульг. — Участники клянутся безжалостно уничтожать нелюдей и тех, кто противится идее объединения. Огонь здесь символизирует очищение.

— Какие же они жалкие, эти порочные! — презрительно прошипела Адиль. — Надеюсь, их ожидает мучительная смерть…

— А этот здоровяк — ничего, — причмокнула губами покрасневшая Хейла. — И самое главное, они живут по законам Великой Революции!

— Это вряд ли… — покачал головой сержант Хаут. — Похоже, они просто дикари! Не составит труда уничтожить их всех!

— С фанатиками у нас разговор короткий, — чавкая, заявил Ливерс. — На борту есть две боеголовки с газом «В-9». Ну те, что нашли у ниххонцев. Вскроем систему жизнеобеспечения и закачаем туда эту дрянь. Хватит и одной — у них нет нормальных медкапсул. Через двадцать часов останется только спокойно войти и взять то, что нам нужно…

— А почему бы с ними просто не поговорить? — удивилась Хитоми.

— Попробуй, но это скорее всего будет бесполезно, — снисходительно ответил Нульг.

— Все эти люди давно мертвы. Я бы не стал делать поспешные выводы, — покачал головой Хадор.

— Начальный фрагмент — так называемая «формула первого контакта». Ее разработали ученые мира Фаук. Главный посыл — доказательство разумности и мирные намерения, — блеснул эрудицией Рисс. — Концепция была позже признана несостоятельной; негуманоиды понимают только силу…

— Никаких переговоров с нелюдями! — поморщился Кергул. — В империи человека им нет места! Ну если только в качестве рабов…

— Не думаю, что они — огнепоклонники. На нашей родной планете тоже существует куча бессмысленных ритуалов. Вероятно, это просто дань традициям, — заметил Илья. — Не вижу ничего плохого, чтобы поглазеть на пламя, взявшись за руки.

Сири мягко улыбнулась, послав мыслеобраз — все присутствующие с глупыми лицами смотрят на костер, горящий в центре тактического зала.

— Пока еще мало информации, — подвел итог Алекс. — Теперь мы знаем их частоты; как только подойдем поближе, попробуем пообщаться!

«Люпус» продолжал сближение — сейчас корабль тормозил, развернувшись кормой по ходу движения. Нимэль рассчитала оптимальную траекторию, на последнем участке которой линейный крейсер должен приблизиться к древнему ковчегу со стороны неработающих двигателей.

— Нимэль, когда мы выйдем на расстояние уверенной связи? — поинтересовался капитан.

— Через восемнадцать с половиной стандартных часов. После того как уравняем скорости, «Люпус» будет двигаться вне радиуса уверенного поражения орудий ковчега, — ответил искин.

За последние четыре дня ковчег превратился из мутного пятнышка в астероид, сильно похожий на нечищеную картофелину. Инженеры мира Фаук посчитали нужным использовать большой камень вместо того чтобы сооружать сложные конструкции из металла.

Алекс изучил всю доступную информацию о кораблях поколений и пришел к выводу, что «Кша-Мора» — второй по величине ковчег из семнадцати запущенных. Его строили четырнадцать лет, взяв за основу подходящий астероид. Вырубив в толще несколько обширных каверн, инженеры смонтировали двигатели и поставили на поверхности пару больших куполов.

Гигант имел все необходимое — автоматические заводы, биофермы и города, предназначенные для размещения двадцати тысяч поселенцев. Их жилища располагались внутри, под толщей металлосодержащей породы. Ученые считали, что такие замкнутые системы могут существовать достаточно долго, и не ошиблись — три подобных ковчега успешно основали колонии. Еще несколько нашли с мертвым экипажем, по остальным никакой информации не имелось.

Вероятно, они все еще продолжали свой бессмысленный полет — после создания первого гипердвигателя на основе найденных обломков от изделий Древних человечество стало распространяться по сектору с куда большей скоростью, а концепция больших, но медленных ковчегов стала неактуальной.

Имеющееся на борту таких кораблей оборудование не представляло ценности, однако банк генетического материала вполне мог уцелеть, а за него ученые готовы были платить хорошие деньги. Собственно, именно по этой причине подобные корабли интересовали исследователей.

Землянин нашел информацию о мелкой корпорации под названием «Ар-Ворт», они реализовали найденное, выручив сто двадцать миллионов кредитов. Из семи хранилищ генетического материала, обнаруженных на вымершем ковчеге оширской постройки, сохранились всего три. А корабль был рассчитан всего на шесть тысяч колонистов. Правда, потом нашлись и те, кто утверждал, что авантюристы сами уничтожили экипаж, для того чтобы забрать ценности.

Алекс рассчитывал на серьезный куш — по сравнению с найденной оширской развалиной «Кша-Мора» выглядел шедевром конструкторской мысли. А тот факт, что сто двадцать лет назад часть экипажа покинула ковчег, добавлял оптимизма — имелись неплохие шансы обнаружить на корабле поколений исправное оборудование и большую часть хранилищ с востребованным биологическим материалом.

Сероватый камень медленно вращался вокруг оси. Его поверхность усеивали кратеры и разнообразные постройки — разноцветные кубики и сплюснутые купола. «Кша-Мора» выглядел покинутым — наблюдатели не заметили никаких признаков жизни. В темных нашлепках землянин опознал орудийные установки главного калибра. Скорострельные турели находились на квадратных площадках, равномерно разбросанных по поверхности.

Блок из двенадцати огромных двигателей располагался в сложной конструкции из решетчатых ферм на одном из концов исполинского камня. Конструкторы не стали мудрить, соорудив силовую установку в глубоком кратере. Блестящие сопла молчали — сейчас найденный корабль поколений двигался по инерции.

Теперь Алекс понял, зачем нужны башни, симметрично выпирающие в центральной части корабля-астероида. К одной из них притянуты несколько вытянутых булыжников, другая же была обломана у основания — вместо нее торчал кривоватый огрызок. К этим причалам хозяева крепили ледяные глыбы, приличное количество которых захватили с собой. А может быть, они собирали ценные ресурсы по пути. Еще несколько маленьких башенок венчали шарообразные и решетчатые конструкции, похожие на архаичные антенны.