— Одно из судов хаджинов повреждено! — громко выкрикнул офицер, контролирующий разбросанные по системе автоматические платформы наблюдения. Сейчас они обменивались информацией с центром обороны системы, боевой станцией, корректируя огонь линейного корабля.

Икко повернулся к властителю, выведя на большой экран нечеткое изображение. Угловатый линейный крейсер только что получил серию прямых попаданий — на его грязно-сером корпусе распустились блеклые цветы разрывов. Офицеры радостно завопили, не скрывая своих эмоций: варваров тут ненавидели все.

— Хаджины выпустили три малых корабля! — сообщил тактический офицер, скомандовав запуск трех звеньев скоростных перехватчиков «Харш-Б», которые унеслись на охоту за наглыми варварами.

Две ударные группы приближались к обнаруженному ниххонскому линкору, один из разведчиков засек вспышку, и теперь местоположение сил врага было известно. Правда, этот «Ташин» настигла тройка перехватчиков, уничтожив его вместе с пилотом, но двум другим удалось уйти. Висевшие у них на хвосте скоростные цели не выразили желания вступать в бой с превосходящими силами, оттянувшись к своей базе.

За это время корабль Мерит-Хайда получил серьезные повреждения, потеряв две башни, а также десяток оборонительных турелей. В отличие от «Люпуса», все вооружение которого пряталось внутри корпуса, орудийные установки «Урглона» были уязвимы для артиллерии ниххонцев.

Первым открыл ответный огонь нивэйский крейсер «Куор», следующий за покалеченным «Урглоном». Его туннельная пушка выплюнула тупоносую болванку, разогнанную до чудовищной скорости. Пятнистый корабль делал выстрел каждые десять минут, однако результативность его стрельбы пока что была под вопросом. Затем заговорили башни главного калибра арварского линейного крейсера, к сожалению, их калибр уступал чудовищным орудиям противника.

— Так, наши уже могут отвечать… — констатировал адмирал, выведя на большую панель увеличенное изображение с внешних камер.

Линкор выглядел блестящей черточкой, а остальные корабли ниххонцев предстали еле заметными сверкающими точками. Флот клана Сэйму расположился перед боевой станцией, темным пятном выделяющейся на желтоватом фоне безжизненной планеты.

— Как бы гады не добили нашего союзника… — пробормотал Илья, покосившись на экран, отображающий группу Мерит-Хайда. Вокруг его покалеченного корабля, ведущего огонь, невооруженным глазом можно было заметить облака какого-то мелкого мусора и обломки.

— Да, выглядит плохо… — согласился Алекс. Глава корпорации «Канис» не испытывал симпатии к командиру «Урглона», однако понимал, что тот фактически оттянул весь огонь ниххонцев на себя. Силовое поле «Люпуса» успешно держало беспокоящий обстрел, по арварскому линейному крейсеру стреляло гораздо больше пушек.

— «Урглон» потерял две башни из пяти, — негромко сообщил Илья. — Сейчас у него работают только девять орудий. Если и дальше так пойдет, мы скоро останемся одни против всех этих…

— Нимэль, — выдохнул Алекс. — Сколько нам еще так тащиться?

— Через двадцать шесть минут мы сможем задействовать лазерные установки главного калибра, — приятным голосом ответила голограмма. — Однако я прогнозирую низкую эффективность этого оружия против линейного корабля противника.

— «Предвестник» откроет огонь главным калибром через восемь минут, — сообщила Чимта.

— Ускоряем сближение! — приказал адмирал. Пока что двигатели «Люпуса» выдавали восемьдесят шесть процентов от номинала, поскольку два корабля ударной эскадры имели намного худшие динамические характеристики. Четыре выросших факела из дюз линейного крейсера давали понять наблюдателям, что сейчас он выжимает все из модернизированных двигателей.

Если первоначальный план предполагал одновременный подход к цели, то сейчас клиновидный корабль ускорил сближение, отрываясь от тяжелого крейсера, идущего на значительном отдалении.

Наконец ожили четыре двухорудийные башни «Предвестника», а среди строя вражеских средних кораблей распустились разрывы. Среди далеких искорок прямо по курсу вспыхнуло маленькое солнце, а Илья потрясенно затряс головой.

— Что это было?

— Крейсер второго поколения типа «Аралар». Один удачный выстрел из туннельной пушки — и вот… — усмехнулся Алекс. — Тохча выпустил кучу болванок по линкору, но без особого эффекта. Сейчас переключился на средние корабли…

— Орудия главного калибра готовы к стрельбе! — приятным голосом напомнила Нимэль, расположив две отметки на увеличенном изображении вражеского линкора.

— Давай, врежь этим ниххонцам! — скомандовал адмирал.

Носовая часть «Люпуса» полыхнула яркими вспышками, а генератор накачки еле слышно завыл, когда первая лазерная установка выпустила импульс. Через пару секунд разрядила свои накопители вторая.

— Зафиксированы попадания, — сообщила Нимэль. — До полной зарядки накопителей — шесть минут.

Несколько экранов погасли, когда крейсер «Ихадзути» превратился в маленькую звездочку. Несколько офицеров в едином порыве яростно закричали: «Гордый Ниххон! Смерть варварам!»

«Хаджины пролили нашу кровь», — подумал властитель Ходзе и, посмотрев на побледневшую физиономию тактического офицера, приказал:

— Корабль варваров сильно поврежден, пусть наши воины закончат начатое! «Гюдзину» — сделать еще два залпа, затем перенести огонь на второй!

— Повинуюсь, высочайший! — откликнулся Икко, зашептав приказы. — Запуск всех бортов через двадцать шесть минут.

— Первой волной пойдет эскадрилья Тахидзиро! — подумав, приказал главнокомандующий. — Я лично отдам приказ воинам…

Ходзе в сопровождении двух наложниц покинул командный центр, добравшись до одного из трех доков, где базировались три десятка бомбардировщиков «Хейтэн». Наложницы с удивлением разглядывали ровные ряды мощных машин, похожих на серебристых раздутых жуков. Эти аппараты несли только массивную фронтальную броню и мощный двигатель, способный короткое время работать на форсаже. Все остальное место занимали кассеты с неуправляемыми бомбами. Несколько малокалиберных турелей предназначались для защиты от вражеских малых кораблей.

Высокий Тахидзиро стоял в окружении детей, именно им предстояло отправиться в последнюю атаку. У всех юных пилотов на лбу изображен красный круг — знак уходящих в вечность.

Младшая наложница Кохама заплакала, услышав проникновенный голос властителя, Ходзе опустился на одно колено, протянув раскрытую ладонь героям.

— Нам нужно расцвести…

— Подобно цветкам шигури утром…

— Столь же чистыми и сияющими…

Поочередно пилоты подходили к главнокомандующему, прикасаясь губами к руке, а затем занимали места в тесных кабинах своих машин. Тахидзиро исполнил ритуал первым, настойчиво схватив за руку старшую наложницу.

Ходзе кивнул, а довольная Ацуко вскоре хрипло задышала, когда воин грубо бросил ее на плоскость истребителя, расстегнув комбинезон. Тахидзиро ритмично задвигался, гортанно подвывая, а властитель радостно засмеялся.

Заканчивающие последние приготовления техники запели гимн Ниххона, а когда главнокомандующий со своей свитой вернулся в командный центр, Икко доложил о полной готовности всех малых кораблей клана.

Створки доков открывались, и из них ровными рядами стартовали штурмовики «Анхер» и «Ар-Сох». С внешних подвесок двух грузовиков срывались гроздья средних истребителей «Маур» и, обгоняя неповоротливые бомбардировщики «Хейтэн», уходили к цели. Последними выскочили заправленные перехватчики «Харш-Б».

— Все малые корабли выпущены, высочайший! — четко доложил Икко. — Истребители врага начинают выдвижение.

— Мы сокрушим хаджинов! — выкрикнул Ходзе.

— Смерть варварам! — откликнулся тактический офицер Икко.

— Чокнутые ниххонцы! — пробормотала координатор Тейша, рассмотрев состав армады противника.

— Не все так плохо, — ответил Алекс, выдавая искину указание слегка изменить траекторию. — Теперь атакующие истребители пройдут в зоне досягаемости вспомогательного оружия «Люпуса». А мы уже им врежем; будем стрелять только по смертникам, а только затем — по всем остальным.