Легкий крейсер активно маневрировал, коротко огрызаясь из своих скорострельных пушек — контейнеры с лентами практически опустели, и Моханди теперь стрелял только наверняка. После того как жуки потеряли пару аппаратов за несколько секунд боя, они переключились на остальные корабли, не столь зубастые.

Наконец все закончилось — атаку отбили, потеряв один из эсминцев и восемь разнотипных истребителей. Капитан пересчитал желтые отметки «Алдушей» — их осталось всего пять, остальные корабли его не интересовали. Звено Шияки и в этот раз вывернулось из неприятностей, потеряв две машины.

Выбравшая целью другую группу пятерка истребителей Роя уже успела распотрошить защитников и сейчас методично сокращала количество невооруженных корабликов людей. Неожиданно три аппарата жуков пропали с экранов — подошедшие на расстояние эффективной стрельбы корветы за секунду уничтожили большую часть насекомых.

Остальное уже было делом техники — за шесть минут перезарядки пара жуков уполовинила количество челноков, но болванки туннельных орудий быстро положили конец избиению. Корветы легли на обратный курс, а Моханди открыл общий канал с кораблями эскадры — он собирался предложить беглецам провести переговоры по спасению от их имени.

Алекс некоторое время смотрел за «Хомяком», двигающимся к самой дальней отметке подбитого кораблика жуков, когда Утта доложила о попытке приближающегося корабля установить зашифрованную прямую связь. «Люпус» уже пересек орбиту последней планеты — газового гиганта, выйдя из радиуса действия уцелевших ретрансляторов, и теперь искин ловил только односторонние трансляции с Дирии.

— Да, давай открывай канал! — скомандовал землянин.

Голопанель развернулась, показав хитрую физиономию плешивого толстячка с традиционной для членов государственной корпорации «Единый Ошир» татуировкой священного урша на щеке. Узкоглазый заговорил быстрыми, короткими фразами и периодически натужно улыбался.

— Чиндра Моханди, — представился плешивый. — В некотором роде капитан «Когтя урша». Представитель нашей эскадры.

— Очень приятно; Алекс с планеты Грязь, гражданин федерации Нивэй четвертой ступени, — в таком же духе ответил землянин.

— Прежде всего благодарю за помощь, — приложил два пальца к татушке беглец. — Мы все собираемся покинуть пространство директората Ошир. Надеюсь, вы нам в этом поможете.

— Хм. Честно говоря, твой индекс социальной полезности говорит о том, что я разговариваю с преступником… — Алекс обратил внимание на информацию, что выдала Утта по идентификатору собеседника. — И что, у вас там все такие?

— Ах это! — криво усмехнулся Моханди. — Я позаимствовал корабль у флота. То же самое сделали еще некоторые пилоты. С остальными все нормально…

— Тогда вам придется расплатиться за проезд кораблями. По-моему, все справедливо: легко пришло — легко ушло! — заявил капитан «Люпуса». — Доставлю вашу компанию в какой-нибудь независимый мир.

— Побойся священного урша! — поперхнулся плешивый. — Может, хватит пяти истребителей «Алдуш»?

— Не нравятся мои условия — попробуй договориться с жуками, — улыбнулся Алекс.

— Тогда я согласен, — поспешно кивнул Моханди. — Готовьте место для крейсера и «Алдушей». Но надо согласовать такие условия с остальными — это займет пару минут.

— Давай, только быстрей, — махнул рукой землянин. — Задерживаться тут я не собираюсь…

Голопанель погасла, а капитан подумал, что оширец сделал неоднозначный выбор, и на его месте так поступил бы каждый. Умирать за Лучезарного Мупа Восьмого и активы клана администраторов оширцы не сильно хотели. В сводке Утта отметила случаи массового бегства из победоносного флота и растущие волнения среди населения аграрной Дирии.

— Так их! Грабить награбленное — восстанавливать справедливость. — Илья показал большой палец, в его эмоциях капитан уловил радость и немного злорадства.

Кивнув голограмме Утты, он снова развернул панель, — видимо, беглецы уже успели прийти к консенсусу.

— Остальные согласны, если оставите им восемь челноков и один эсминец, — наконец выдал дезертир. — Группа землероек слишком далеко, с ними я связаться уже не могу…

— Договорились, двигайтесь по одному в шлюз! Первыми истребители, затем челноки и последним — крейсер. Там вас примут и разместят… — ответил капитан, отдавая приказы Ливерсу и сержантам.

Вызвав шестерку больших дроидов и пару ремонтников «Харса-М», он направился принимать трофеи. Когда Алекс прибыл в помещение переходной камеры, «Хомяк» осторожно выпустил из манипуляторов оплавленный истребитель жуков. Через прозрачный пузырь кабины капитан увидел сосредоточенное лицо младшей ошо и Хадора, замершего в кресле пилота. Включив маневровые сопла на передней части, пятнистый инженерный кораблик ювелирно выскользнул из шлюза, направившись за следующим трофеем.

Пульсары хорошо поработали над изделием Роя — тридцатиметровой длины семечко истребителя украшали уродливые шрамы и подпалины. Сверившись со схемой из инфопакета, Алекс нашел овальный люк — за шестьсот лет жуки не поменяли компоновку подобных аппаратов. Видимо, тараканов все устраивало, поскольку подобные истребители с успехом перемалывали устаревшие машины оширцев. Отдав приказ дроидам вскрыть жестянку жуков, он кратко сообщил Ливерсу, что именно собирается делать. Тот вытащил парализатор, а пара бойцов приготовила пистолеты, которые недавно получили.

Ремонтники добрались до вместилища пилота, тот вяло шевелился. Жук находился в яйцевидной капсуле, заполненной тягучим фиолетовым желе, которое тут же булькнуло, выпуская тварь из своих объятий.

Выглядел жук отвратительно, напоминая трилобита размером с овчарку. Его многочисленные суставчатые лапки, прижатые к поблескивающему матовому панцирю, судорожно сокращались, когда Алекс, управляя большим роботом, аккуратно вытащил тварь. Засунув гада в контейнер, отдал приказ переместить его в пустующее помещение на жилой палубе, оставив там одного из сержантов приглядывать за добычей. Попробовать пообщаться с гостем землянин планировал позже. Пока что на это времени не было — сначала следовало разобраться с беглецами.

За два с половиной часа грузовая палуба, на которой Алекс проводил все ремонтные работы, почти полностью заполнилась прибывающими корабликами. Семнадцать разнотипных челноков стояли неровными рядами. Поблизости хватило места паре штурмовиков «Онгри», оставшиеся истребители и корвет «Уршус» поставили на другую грузовую палубу, заставив бойцов потесниться. Три изуродованных аппарата жуков находились там же, а их вялые пилоты поселились в контейнере. Эсминец типа «Хамнук», военную модификацию инженерного судна землян, Алекс принял прямо в свободную большую ячейку.

Процесс шел быстро — людей разоружали и размещали в одном из больших помещений вспомогательного склада, сейчас пустующего. Узкоглазые безропотно подчинялись — деваться им все равно некуда. Алекс уже насчитал шестьдесят четыре человека. Зато с самым большим трофеем возникли проблемы, но к ним капитан уже был готов. Легкий крейсер почти поместился в помещение шлюза, но носовая часть оставалась торчать из раскрытых створок.

— Не лезет. С такой штукой, торчащей из корпуса, при прыжке отрубит полем часть этого «Когтя урша», — хмыкнул Илья, наблюдающий за процессом приемки из рубки.

— Большой слишком, наша переходная камера не рассчитана на такие размеры… — усмехнулся Алекс. — Но у меня уже есть решение — прямо сейчас демонтируем двигатели и впихнем добычу. С нашими дроидами это плевая задача…

— Большие корабли набирают скорость, — доложил Илья. — Утта только что выдала прогноз. Если ничего не изменится, парочка догонит нас через три часа двадцать минут. У нас куча времени…

— Тут один из узкоглазых заявил, что в той группе шахтерских кораблей может быть псион, и я решил дождаться остальных. Им потребуется полтора часа, чтобы добраться до нас. Пару «Жмаланов» запихнем в шлюз, они как раз по размерам чуть больше эсминца. А эти корыта типа транспорта оставим жукам, предварительно снимем с них людей…