— Что ты хочешь сказать?

— Они не просто космическая саранча, это высокоразвитая цивилизация. Они совсем другие и воспринимают нас как ресурс. Большинство технологий, которыми мы пользуемся сейчас, получены от жуков. Структура их общества в корне отличается от нашего… — продолжил капитан.

— А по-моему, все очень похоже. Мелкие — рабочие, чуть побольше — солдаты, а здоровые туши — правители. Ну и небольшие вариации: производители, техники, ученые и прочие, — возразил Илья, тоже изучивший инфопакет по насекомым.

— Нет, разумны только главные. Остальные — типа наших дроидов. Если уничтожить астероид-улей, где сидит их матка, остальные резко тупеют. Как они ими управляют, непонятно — псионы ничего не зафиксировали. Ты же знаешь, что в Треугольнике разводят некоторые виды тварей. Вроде бы у них там есть живые фабрики, которые синтезируют особо забористую дурь. Отсюда их монополия — повторить такое даже в единичном экземпляре сложно, а они поставили производство на поток.

— Так что, эта стая истребителей, что идет на нас, управляется с ближайшего астероида-улья?

— Именно так. Если шлепнуть главного гада, что засел в этом булыжнике, остальные точно потеряют к нам интерес. И я кое-что собираюсь предпринять по этому поводу. Пока ты тут главный, за пару часов не должно ничего произойти, но если что — я в медотсеке.

— Что ты там забыл? — удивился Илья.

— В ближайшие пару часов буду в медкапсуле. Рисс подкинул интересную идею — попробовать против тараканов секретное оружие… — бросил Алекс, покидая рубку.

После инъекции разгонного препарата капитан провалился в липкую темноту, наполненную знакомым шепотом, — ключ опять что-то хотел от своего носителя. Крышка хакданской медкапсулы, украшенная изнутри замысловатыми загогулинами, бесшумно поднялась, а Алекс осознал, что тупая головная боль — побочный эффект стимулятора — больше его не беспокоит.

Несколько минут землянин привыкал к нахлынувшим ощущениям — несомненно, его дар, подстегиваемый загадочной сущностью, заметно прогрессирует. В самом начале пути требовалась концентрация, для того чтобы слабый дар эмпата сработал, теперь Алекс легко мог воспринимать ближайших разумных.

Сосредоточившись, он почувствовал всех находящихся на километровом в длину корабле — за несколько мгновений он пролистал эмоции экипажа.

Капитан кивнул Риссу, что излучал волны нетерпения и любопытства — судя по показаниям нейросети, с момента приема спецпрепарата, стимулирующего работу мозга, прошло чуть меньше двух часов.

— Время еще есть, что ты предлагаешь? Думаешь, стоит попробовать нарушить связь главного жука с теми, что сидят в истребителях?

— Эффект может быть непредсказуем, — неожиданно спокойно пояснил ученый. — Если ключ питается энергоинформационными матрицами, есть вероятность того, что у тебя получится поглотить сущность особей Роя.

— Пока я ничего не ощущаю, твари еще далеко…

— В любом случае попробовать стоит! Я ничего не слышал о жуках со способностями, однако во время войны пытались использовать псионов в военных целях… — пожал плечами Рисс.

— Да, я находил упоминания о таком. Правда, эксперименты быстро забросили, все решили большие пушки. Меня больше волнует, что этот старший из Кольца Ларуа не советовал использовать дар до инициации…

— Возможно, имеет смысл обратиться к другим псионам. Например, из какого-нибудь независимого мира. Способности растут, и у тебя получается держать эту сущность в рамках.

— Да-да, все под контролем… — буркнул Алекс, выходя из медотсека.

— Пока ты отдыхал в медкапсуле, ничего не изменилось… — сообщил Илья. — Истребители тараканов продолжают сближение, с другого направления двигается эскадра гражданских. Ее уже потрепали небольшие отряды жуков, но у остальных есть шанс добраться.

— Ага, вижу… — Капитан с помощью тактического искина прокрутил последние события.

Военные успели убраться, жуки методично уничтожали ретрансляторы и пустотные платформы. Сейчас большие зоны были помечены серым цветом — искин сообщал, что эту часть системы уже никто не контролирует, а все спутники и наблюдательные станции там уничтожены. Большая группа астероидов-ульев ломилась к Дирии, а местные готовились защищать свой дом. Алекс некоторое время с сожалением отмечал уничтоженные носители узкоглазых и россыпи спасательных капсул, однако времени собирать бесхозное добро не было.

— Вождь, группа боевых единиц цивилизации Рой войдет в зону действия главного калибра через тридцать шесть минут, — доложила Утта.

— Корветам — запуск! — скомандовал капитан. — Делайте три выстрела — и сразу назад. Потом мы поднимем экран, и лучше в это время вам быть на борту «Люпуса».

Алексу не понадобилось активировать внешние камеры. Привычным усилием скользнув в пестрый мир энергетических линий и сгустков, землянин отметил четыре ярко горящих клубка, отходящих от корабля, — так теперь воспринимались корветы. Он попробовал расширить восприятие — гул на самой границе чувствительности вполне мог быть сущностями жуков. Когда клубки на мгновение ярко мигнули, он понял — бой начался; болванки, выпущенные туннельными орудиями, только что унеслись к приближающимся истребителям жуков.

На борту кораблей разношерстной эскадры и в рубке флагмана, оширского легкого крейсера «Коготь урша», продолжали нарастать напряжение и уныние. Пару дней назад три десятка внутрисистемных лоханок покинули орбиту Дирии, устремившись к границам системы. Постепенно к ним присоединились малые корабли с уничтоженных носителей и суда-землеройки с разгромленной базы в астероидном поясе.

Капитан Моханди возглавил три с половиной сотни человек, бегущих из обреченной системы. После того как в сети появилась информация о действительном положении дел, он быстро скоординировал действия своих сослуживцев, и те дезертировали из оширского флота, прихватив истребители.

Теперь уже бывший сотрудник таможенной службы занимал тесный командный пост суденышка. Плешивый тучный мужчина развалился в кресле пилота, громко чавкая. На месте оператора орудийных систем находилась грудастая Лин-Мэй из гильдии Шалассы. К сожалению, блондинка не могла задействовать пушки — ее специализация лежала несколько в другой области. Ближе нее у Моханди не было никого, поэтому он прихватил с собой девицу. Капитану приходилось действовать за двоих — управлять кораблем и распределять цели для орудий.

Легкий крейсер был единственным кораблем, к которому бывший таможенник имел доступ, и он без колебаний увел «Коготь урша» с внешней подвески тяжелого носителя «Ум-Кашрафа». Похожее на тупоносую пулю суденышко не имело гипердвигателя, зато несло на себе восемь скорострельных турелей и продвинутую систему целеуказания. По замыслу оширских конструкторов, четверки таких корабликов должно было хватить носителю для обороны от истребителей противника.

К сожалению, скоординированные атаки Роя не оставляли оширским носителям и их авиагруппе шансов. Корабли-матки были не в состоянии долго маневрировать, уклоняясь от наскоков надоедливой мелочи. Количество истребителей неуклонно сокращалось после каждой атаки юрких аппаратов жуков, налетавших волна за волной. Выбив часть двигателей, машины Роя сразу же переключались на другую цель, а потерявший ход носитель тут же становился мишенью для подоспевших крейсеров.

Пережив несколько налетов, капитан быстро понял, что жуки стараются не удаляться от астероида-улья, поэтому его эскадра двигалась по краю астероидного пояса, находящегося на самой окраине системы. Скорострельные установки «Когтя урша» исправно перемалывали истребители жуков, но остальным участникам пестрой компании не так везло. После того как из прыжка вышел большой корабль, эскадра, форсируя изношенные двигатели, направилась к нему.

— Сладенький, ты сделал все правильно! — томно прошептала Лин-Мэй, облизнув чувственный ротик.

— Еще бы; все, кого ты знала, теперь мертвы… — буркнул Моханди. — Нашим носителем пожертвовали, чтобы прикрыть конвой администратора Ларшана. Этот вонючий харш торговал местами в своих грузовиках. Для того чтобы убраться отсюда в виде замороженной тушки, люди продавали все нажитое, и некоторым повезло…