— Не знаю, зачем ей такая штука, этот самый простой. На мой взгляд, бесполезная игрушка. Промышленные стоят совсем других денег.

— Хитоми всегда мечтала о таком… — заметил Илья.

— Я бы не отказался от промышленного варианта, но на лицензии тратить кредиты считаю глупым. В Содружестве извечная проблема защиты интеллектуальной собственности успешно решена. Производство полного цикла — очень затратное дело: для того чтобы делать модули, требуется закупить лицензию и серьезно вложиться в оборудование.

— Развитые государства, вроде федерации Нивэй или республики Хакдан, не собираются уступать свое лидерство, — пожал плечами Илья. — Дешевле купить высокотехнологичную продукцию у них, чем производить на месте.

— Да уж, была в свое время мысль клепать истребители, но, по моим прикидкам, итоговый продукт выходил дороже, чем его продают на рынке.

— Ну а что ты хотел: конечно, выгоднее производить большими объемами, чем и занимаются крупные корпорации.

— Одиночкам тут делать нечего, — согласился Алекс.

Дроиды переместили контейнеры в трюм «Хомяка», и вскоре пятнистый кораблик выскочил из парковочной ячейки — задерживаться в системе Хар-Махрум капитан не собирался.

Илья подхватил маленький ящик с синтезатором для Хитоми, отправившись вручать покупку подруге. Дроиды погрузили контейнеры на гравиплатформу, сначала капитан скомандовал разгрузить оружие в арсенале — вручать пушки будущим героям пока еще было рано.

Когда платформа добралась до грузовой палубы с новобранцами, тренировка шла полным ходом.

Парочка сержантов ногами избивала бородатого верзилу, тот только хрипел, выплевывая окровавленным ртом осколки выбитых зубов. Землянин вспомнил, что тот пытался организовать группу из пополнения. «Похоже, младший командный состав уже приступил к воспитательной работе. Ничего, у нас есть капсулы: если что, быстро поставим бойцов в строй!» — подумал Алекс, отдавая приказ дроидам сгрузить ящики у переборки.

Сам сержант Хаут занимался бессмысленным на первый взгляд делом — стоял перед строем бывших рабов, иногда делая резкие жесты рукой.

— Смерть вонючим харшам! — нестройно драли глотки будущие герои, по команде подпрыгивая на месте.

— Убей! Убей! — вторил сержант Пич, вбивая тупой носок ботинка легкого скафа в брюхо бородача. Тот корчился, прикрываясь дрожащими руками.

— Что тут происходит? — поинтересовался капитан, подходя к месту экзекуции.

— Это дерьмо харша заявило, что не собирается стрелять в разумных, — с усмешкой доложил сержант. — Это противоречит его моральным принципам.

— Работай! Заказанное снаряжение уже есть. Скоро поставим тут пару капсул, а то такими темпами у нас «мясо» быстро закончится… — буркнул Алекс, направляясь к выходу.

— Рассчитай оптимальный маршрут к системе Барза! — приказал капитан, заняв место в рубке «Люпуса».

— Выполнено, вождь! — доложила Утта, притопнув изящной ножкой.

— Так… посмотрим. Два прыжка по системам буферной зоны — и мы в пространстве Содружества. Из оширской системы Гермунд еще пять — и мы в федерации Нивэй… — задумался Алекс. — Топлива хватит. Стоп, к узкоглазым нам не надо…

— Ну что, убираемся отсюда? — поинтересовался Илья, появившийся в командном центре корабля.

— Да, кратчайший маршрут идет через территорию оширцев. Мы можем сделать приличный крюк и выйти в мире Шамуна. Это пространство республики Хакдан, но тут уже потребуется пять прыжков по системам буферной зоны.

— Нет уж, с нашей скоростью это будет глупо, — покачал головой Илья.

— Да, некоторые кланы арварцев считают эти места своими охотничьими угодьями. И совсем рядом система этих крыс Печембу. Поэтому лучше тут не задерживаться. Против целой эскадры черных нам ничего не светит… — согласился капитан, — поэтому идем через оширский Гермунд.

— Приступить к разгону для перехода в систему Нони-18? — поинтересовалась Утта.

— Стоп! Раз уж мы здесь, можно заскочить в одно место. Там остались две половинки не до конца распотрошенного кораблика… — задумался Алекс. — Утта, рассчитай маршрут, используя как промежуточную точку систему ТР-83.14! Так, совсем небольшой крюк, уже три прыжка по буферной зоне. Нормально, двигаемся туда!

— Выполняю, вождь! — отрапортовала голограмма блондинки.

— Да, Утта! Мне не дает покоя один вопрос. Что такое «гуча»?

— Это совсем просто, вождь. На старом языке местных неполноценных это означает белого человека, который пока еще не раб.

Маневровые сопла выпустили струйки газа, разворачивая блестящий клин линейного крейсера по направлению к красноватой звездочке. Изрыгая ровные факелы из маршевых двигателей, «Люпус» начал разгон, оставляя за кормой грязно-зеленый мир гигантских грибов и черных рабовладельцев.

В командной рубке Илья завороженно наблюдал за тренировкой — большая голопанель демонстрировала издевательства сержантов над пополнением.

— Так, сейчас посмотрим, что тут Утта наковыряла по жукам! — пробормотал Алекс, открывая объемный инфопакет.

Корабельный искин постарался, собрав больше четырех сотен документов. Землянин открыл объемный труд некоего Когози под многообещающим названием «Рой. Первый контакт».

Оказывается, первое знакомство с тараканами произошло шестьсот двадцать четыре года назад. Началось все с того, что на окраине арварской системы Уш-Ходжо неожиданно появился астероид приличных размеров — по форме он напоминал неровную картофелину пяти километров в поперечнике. Связь с исследовательским кораблем, который направился к каменюке с целью выяснить, откуда он такой взялся, и поковырять с целью добраться до чего-нибудь ценного, прервалась. Такое иногда случалось — корабли тогда не отличались надежностью, и к астероиду пополз еще один — следовало узнать, куда делся первый.

Когда пропал и второй, а гость стал наращивать ускорение, направляясь в сторону единственной населенной планеты, черные засуетились. Собрав все, что у них имелось, они отправили внушительный флот навстречу каменюке. Когда из астероида выскочило множество аппаратов в форме семечки, арварцы сообразили, что у них серьезные проблемы. Шесть сотен мелких кораблей противника уничтожили, потеряв вдвое больше своих истребителей. Враги действовали на удивление слаженно, а их мощное лучевое оружие показало себя с лучшей стороны.

Подавив точки обороны, имеющиеся на поверхности астероида, черные высадили десант. Их встретили твари двух десятков разновидностей. Начиная с мелких, чуть больше кошки размером, и заканчивая пятиметровыми бронированными гадами. Потеряв множество тяжеловооруженных рабов в тесных туннелях, которыми был изрыт астероид, командующий операцией приказал уничтожить булыжник боеголовками, что и было с успехом проделано.

Добравшись до пары пропавших судов, черные обнаружили вскрытую обшивку и мелких тараканов, кишащих внутри. Они занимались переделкой корпусов и установкой непонятных устройств. На десантников они не обращали внимания, продолжая выполнять свою работу. Отдельные члены экипажа были еще живы — жуки распяли их на переборках, копошась во внутренностях. Некоторым отпилили конечности, а в головы вводили сложные устройства непонятного назначения. Десантники сделали вывод, что остальных жуки просто сьели.

Черные сразу сообразили, что договариваться с этой цивилизацией бесполезно. Да и какие могут быть переговоры с тем, кто хочет тебя просто сожрать. Как оказалось, это был только разведчик, через три с половиной года жуки повторили визит, собрав значительные силы.

Алекс открыл следующий документ, его автором являлся Нак-Крума, арварский адмирал. Этот труд описывал ход военных действий. Приложенная схема демонстрировала передвижения флотов и астероидов-ульев Роя. Запустив ускоренное воспроизведение, землянин наблюдал, как в сферу из ярких точек с нескольких направлений вползали десятки красных отростков, символизирующих силы жуков.