Если юркие и приземистые крабы серии «Бардер» практически не несли никакой брони, то этот массивный и неповоротливый двуногий уродец практически весь был увешан тяжелыми пластинами. Тактика нападающих — пустить этот ходячий танк вперед, чтобы тот собирал все «плюшки», — вполне оправдана. Алекс посчитал, что у врагов имелись приличные шансы на успех, и еще неизвестно, чем бы закончился штурм без псиона в рядах защитников.

Алекс задумался о скорейшем развитии своего слабого дара и возможном его использовании в военных целях. Установка импланта «Эмпат-М» за шестнадцать с половиной миллионов кредитов переместилась на несколько строчек выше в списке запланированных покупок. Проблему недостатка средств капитан «Твирки» планировал решить посещением кладбища кораблей, правда, для этого требовалось покинуть Окраинные миры.

Собираясь приблизить этот знаменательный момент, Алекс подключился к инфосети и волевым решением снизил цену трофейного корабля на двести тысяч кредитов.

Вероятно, теперь предложение заиграло всеми красками в глазах местных, и через пару часов нашелся первый серьезный покупатель. Угловатый челнок с треугольными крылышками дрейфовал под прицелом десятка турелей «Твирки», а его хозяин — коренастый тулусец по имени Десай придирчиво осматривал десантный транспорт «Шойфла».

— Скидывай еще двести тысяч, и я беру! — наконец заявил коротышка.

— Вот еще, и так снизил цену, — ответил землянин.

— Много всего лишнего. Мне это не нужно, и корабль имеет один серьезный недостаток… — продолжил Десай, — нет вооружения.

— Ну, это же грузовик…

— Я собираюсь поставить шесть турелей. Денег в обрез, поэтому это мое последнее слово. — Тулусец прищурился.

— Давай так! Покупай пушки, я тебе их поставлю и ничего не возьму, — предложил землянин. — После заключения сделки это займет всего пару часов.

— А не обманешь? — хитро усмехнулся недомерок. — Получишь мои кредиты — и того…

— Нет! Мы, любители серугов, друг друга не обманываем! — уверил покупателя Алекс. — Клянусь Трехпалым, Первояйцом и Великим Ящером!

Оказывается, в челноке покупателя находились еще полтора десятка таких же коротышек — они расползлись по кораблю, готовя покупку к эксплуатации. После заключения сделки Алекс торжественно передал новому владельцу инфопакет с управляющими кодами и знак — идентификатор корабля, выданный жрецом, став богаче на четыре миллиона триста тысяч кредитов. В Окраинных мирах процедура смены собственника имела свою специфику, никаких регистраций не требовалось.

Тулусец с парой подружек радостно плескался в бассейне, пока Алекс занимался установкой башенок — по его совету тот заказал все необходимое по списку в компании «Унихель». Пока Илья гонял «Хомяк» за заказом, дроиды под мудрым руководством инженера добрались до управляющих контуров и вывели линии к местам монтажа.

Алекс не задействовал программу для моделирования, все работы проделав на глазок, — подобного корабля пакет «Руджин-8Е» в своем банке данных найти не мог. Для боевых действий транспорт не предназначался, однако установленных башенок «СВ-10» вполне могло хватить против тройки истребителей. Алекс на месте тулусца поставил бы привычные турели «СВ-8», но, видимо, у владельца имелись свои соображения по вооружению, и слушать советы инженера он не захотел.

Наконец два корабля расцепились, и «Шойфла» отправился в свободное плаванье, а «Твирки» активировал маневровые двигатели, снимаясь с орбиты единственной населенной планеты, — настало время покинуть систему Нулунд.

— Утта, для тебя есть работа! — заявил Алекс, появляясь в рубке. На месте первого пилота находился Илья — судя по его глупой улыбке, он сейчас общался с Франсин.

— Неполноценные будут страдать! — выкрикнула голограмма Утты, привычно хлопнув себя кулачком по груди.

— Да-да, но это потом. А сейчас рассчитай курс в систему Прель! — скомандовал Алекс.

— Выполнено, вождь! Потребуется восемь прыжков! — радостно доложила блондинка, хлопнув кулачком по груди.

— Начинай разгон!

— Выполняю, вождь! — кивнула Утта.

Капитан «Твирки» рассмотрел маршрут — ломаная линия в одном месте пересекала условную зону влияния недобитой империи Гаркуса. Посещать добывающую колонию с загадочным названием «Хозус-Ирм» почему-то очень не хотелось, поэтому Алекс долго изучал информацию по альтернативам, наконец найдя подходящий обходной маршрут.

Разослав оповещение экипажу о намерении в скором времени покинуть Нулунд, Алекс активировал камеру в каюте захваченной дамочки из королевства Мартихора, с облегчением заметив изменения в ее поведении — ударные дозы стимулятора сделали свое черное дело. Два дня подряд она смотрела в переборку и глупо хихикала, общаясь с какими-то вымышленными виконтессами, флаг-капитанами и адмиралами подвязки.

Похоже, сейчас в ее сознании произошел перелом — девушка освоила управление голопроектором жилого модуля и сделала одну из стен зеркальной. Она натянула комбинезон народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита и вертелась, принимая разные героические позы.

Камера выдавала только изображение, но Алекс не сомневался, что дамочка бормочет дурацкие лозунги. Продвинутый наркотик из Треугольника делал любого революционером, независимо от убеждений или желания. Торн утверждал, что организм со временем перестраивается, начиная вырабатывать подобное вещество самостоятельно.

Когда Алекс посетил каюту пленницы, та подскочила, выбросив вперед руку, сжатую в кулак. Землянин с удивлением узнал приветствие, принятое в народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита.

— Смерть эксплуататорам! — выкрикнула девица.

— Вольно! — усмехнулся капитан «Твирки». — Как твое имя, боец?

— Пилот второго класса Хейла. Служу Великой Революции! — отчеканила девушка в пятнистом комбинезоне.

Алекс удовлетворенно кивнул, почувствовав момент перехода — «Твирки» закончил разгон и активировал гипердвигатель, убравшись из системы Нулунд.

— Поразительно! — нервно зашептал Рисс, когда землянин вылез из операционного комплекса.

— Что такое, обследование прошло успешно? — поинтересовался Алекс.

— Это нужно видеть… — оживился специалист, замерев.

Инженер некоторое время вертел объемное изображение — сложная структура, напоминающая развесистое растение, накладывалась на полупрозрачное очертание головы человека. Внутри Алекс заметил шарики и пару квадратиков, сообразив, что он уже пять минут рассматривает увеличенную картинку того, что носит в черепе.

— Ну да, нейросеть «Инженер-5М» и восемь имплантов. Плюс еще один идентификатор банка для доступа к счету. И что?

— Вот! — почти прокричал Рисс, увеличив одну из ветвей образования.

Оказывается, отростки, выпущенные маленьким зернышком нейросети, под увеличением напоминали крону дерева — еле заметные нити ветвились, этих тонких щупов было очень, очень много.

Из базы «Наука» Алекс получил общие сведения о нейросетях — эти симбионты врастали в мозг, давая разумному возможности, недоступные ранее. Фактически носитель получал в свое распоряжение мощный компьютер, имеющий множество полезных функций. Возможность загружать данные напрямую в мозг и управлять сложными устройствами сразу вывела вид двуногих прямоходящих на новую ступень развития.

Производство этих симбионтов осуществлялось шестью крупными корпорациями, а о принципе их действия ничего конкретного найти не удалось. Исследователи сходились во мнении, что это искусственная форма жизни или инопланетный организм. Правда, некоторые люди не хотели носить в голове непонятную штуковину, но таких было мало. И вот сейчас, судя по реакции Рисса, конкретный симбионт сделал что-то не так. У Алекса появилось непреодолимое желание узнать, что именно.

— Да вроде все нормально…

— Обычно рост заканчивается через несколько дней после установки. Но твой «Инженер-5М» какое-то время продолжал наращивать степень синхронизации.

— И что? Работает же!