Все находящиеся в рубке крейсера прорыва «Ухора» флота королевства Мартихора на мгновение замерли, ожидая взрыва негодования, но флаг-капитан умела держать себя в руках. Люсиль глубоко вздохнула, усилием воли погасив ярость, — с этим мужланом она скоро посчитается лично.

— Они все одинаковые, высокородная! — почтительно склонилась женщина.

Люсиль задумчиво почесала за ушами своего пушистого ширилла. Тот довольно заурчал и высунул розовый язык, принявшись вылизывать морщинистую ладонь хозяйки.

— Ты же видишь, я занята! — проворковала флаг-капитан и, мягко оттолкнув зверя, повернулась к Ифании: — Кого он нам предлагает?

— Высокородная, это Хейла, младшая ветвь. Искин с трудом узнал ее: мужланы сняли все ее награды и знаки отличия.

— Он действительно думает, что такое надругательство сойдет ему с рук? — выкрикнула женщина, еле сдерживаясь.

— Мужлан глуп. Мы не ведем переговоров с врагами, — констатировала женщина. — Конечно, я предложила выкупить Хейлу за полтора миллиона. Сделка состоится через четыре часа.

— Да! Атакуем во время передачи!

— Мы все еще в системе Нулунд, высокородная. Жрецы Неназываемого не одобрят агрессию… И у нас тут всего три корабля, считая флагман «Ухора».

— Пусть этот вопрос тебе не беспокоит! — усмехнулась Люсиль. — Средний штурмовой транспорт «Шойфла» больше не входит в состав флота королевства. Мы только что официально продали этот корабль капитану Рулдии. На борту три дроида и шестьдесят две абордажные капсулы с мужланами. Они умрут, но исполнят любой приказ.

— Высокородная, этого хватит? — осторожно поинтересовалась женщина.

— Несомненно! У них два десятка человек. Наш корабль уже провел сканирование.

— Но оборонительное вооружение… турели…

— Мы выведем из строя их сенсоры, затем выпустим капсулы. Искин подсчитал вероятность успеха — восемьдесят два процента. Возможно, мы потеряем половину бойцов, но это не важно… — снисходительно пояснила Люсиль. — Скорее всего, жрецы даже не поймут, что произошло, — на транспорте есть системы постановки помех.

— Хейла опозорена, — прошептала девушка-пилот, покачав головой. — Не знаю, как она найдет силы жить дальше!

— Наши специалисты заставят ее забыть о случившемся…

— Не могу поверить! Он пообещал скормить высокородную каким-то хищникам! — Лицо флаг-капитана посуровело.

— Они называются «хомяки». Я не нашла упоминания об этих тварях в наших базах данных… — тихо напомнила Ифания. — Возможно, он имел в виду ханаков — они переваривают добычу сутками, и все это время жертва остается в сознании.

— Этот мужлан ответит за все! — мрачно ухмыляясь, пообещала Люсиль.

— Невероятно! — Илья удивленно уставился на капитана «Твирки». — За эту истеричку нам отвалят полтора миллиона!

— Даже не торговались… Странно, неужели мы дочурку их одноглазой королевы отловили? — задумчиво откликнулся Алекс.

— Нет, не похожа… — вынес вердикт Илья, покрутив объемное изображение. — К тому же у нее этих дочурок две сотни где-то бегает. Одной больше, другой меньше — никто не заметит!

— Не нравится мне, что они затягивают сделку. Договорились провести обмен через восемь часов.

— Думаешь, дамы готовят гадость?

— Маловероятно, — хмыкнул Алекс. — У них тут всего два корабля — линейный крейсер, что ремонтируется на верфи, и легкий носитель. Мы встречаемся с грузовиком «Шойфла».

— Зачем такие сложности, не проще все сделать на станции?

— Королевство Мартихора не пользуется кредитами Содружества, у них свои деньги. Поэтому предложили взять товаром — двадцать шесть контейнеров с жиром каких-то тварей. Мы его сможем продать в мире Прель даже дороже… — пояснил инженер.

— Все равно, тут какой-то подвох! — возразил Илья. — Слишком все гладко, так не бывает, обычно всегда торгуются и сбивают цену.

— Да все будет нормально. Тут рулят жрецы Неназываемого, их флот быстро разберется с агрессором… — махнул рукой Алекс, — сейчас покупатель заберет торпедоносец, а затем я смотаюсь на станцию.

— Давно пора избавиться от этих ноблов, только визжат и гадят, как животные.

— Скоро отпустим. Даже отдам им зубочистки, которые не имеют никакой ценности для нас. За них попросил Кергул, я решил пойти ему навстречу.

— Вот еще, мало ли что он хочет…

— Нет, это не обсуждается. Он теперь с нами, я прочитал его эмоции, никакого подвоха. Я немного напутал с ритуалом и провел ту его версию, что практикуют особо знатные ноблы. Оказывается, я переборщил с кровью — достаточно было наперстка. Насколько понял, теперь я для него что-то типа императора, а он вроде как особо приближенный. Он на самом деле считает, что я скоро буду строить свою империю, а он в ней займет важный пост.

— Ну у него совсем крыша поехала! — засмеялся Илья.

— Там все сложно: я разобрался с наместником Санги. А ноблы верят в предназначение: тот факт, что никому не известный выскочка укокошил особу, близкую к трону, говорит о его исключительности.

— Да пусть думает, что хочет, главное, чтобы приносил пользу.

— Согласен! Так что порадуем нашего будущего приближенного. Тем более нам это ничего не стоит, — ухмыльнулся Алекс. — У меня есть идея обзавестись группой поддержки…

— Это как?

— Как ты относишься к жрецам Неназываемого? — ехидно поинтересовался Алекс.

— Не отношусь. А что? — удивился Илья.

— Приглашу пару этих деятелей заранее. Покажут нам пару фокусов и проведут ритуал очищения корабля прямо во время сделки. Они сами псионы, и там будет охрана, еще пять человек. Обряд стоит денег, но триста пятьдесят тысяч кредитов за таких бойцов — несерьезные деньги.

Покупатель торпедоносца не торговался — запустив диагностику, худощавый мужчина кивнул, перечислив запрошенную сумму — четыреста шестьдесят тысяч кредитов. Алекс не собирался затягивать с продажей — он поставил цену на двадцать тысяч меньше, чем та, за которую продавали такие же машины местные. Установленный двигатель третьего поколения с шестидесятипроцентным износом не отпугнул клиента, поэтому трофей ушел быстро.

Закончив с продажей кораблика, землянин проверил время — до сделки оставалось еще четыре с половиной часа. Отправив сообщение в храм Неназываемого, что находился на ближайшей станции, он заказал обряд очищения корабля. Алекс настоял на доставке жрецов лично, мотивируя такую прихоть обычаями родной планеты Грязь. Согласовав сроки, вызвал Ливерса и Кергула — тот лично собирался проводить дружков-ноблов.

Землянин сразу же отдал приказ дроидам перетащить контейнер-клетку в трюм «Хомяка». Закинув внутрь ворох старых комбинезонов, Алекс занял место в кабине. Путь до станции занял чуть меньше часа, пленники не особо радовались освобождению — их угрюмые рожи не выражали никаких эмоций. Возможно, они так реагировали на Ливерса — тот ковырялся в контейнере с их оружием, читая вслух особо идиотские надписи.

Банальные лозунги «Кровь и Империя» или «Умрем за императора» вопросов не вызывали. Зато Алекс долго думал, что могут означать многозначительные девизы типа: «Чем острее, тем знатнее» или «Вскрытие покажет, кто прав».

Ноблы не оценили широкого жеста капитана «Твирки» — молча хватали свои зубочистки из ящика и с достоинством покидали грузовой отсек «Хомяка». Особо упертые плевались и косо смотрели в сторону Кергула, однако тот сохранял спокойствие.

— Смотрю, не особо они тебе благодарны, — заметил Алекс.

— Можно по-разному служить Империи, — невозмутимо пожал плечами нобл, — у меня свой путь.

— У тебя стоят два импланта на расширение хранилища нейросети. Странный выбор.

— Военная история. Раньше занимался этим. Тот, кто изучает прошлое, лучше понимает настоящее! — пафосно продекламировал Кергул.

— Странное увлечение для пилота, — хмыкнул землянин.

— Карьера пилота — вынужденная мера. Долги… — погрустнел нобл.

— А вот и наша группа поддержки! — обрадовался Алекс. Парочка пузатых старцев с аккуратными седыми бородками и четыре бойца в легких скафах выглядели точно так же, как и в рекламных проспектах храма. Странная компания гордо шествовала по помещению дока станции, направляясь к стоянке «Хомяка». Один из стариканов периодически поднимал два пальца, призывая дух Неназываемого.