Пару раз инженер даже чувствовал какой-то легкий шум, напоминающий невнятный шепот, но разобрать, что хочет дурацкий ключ, поселившийся в голове, не получалось. Артефакт в виде гвоздика, что находился в бедре покойного дуэлянта, Алекс пока не трогал, намереваясь собрать по нему всю возможную информацию. К сожалению, местные пользовались крайне примитивной системой связи, не позволяющей подключаться к удаленным банкам данных. В планетарной инфосети имелись только широкодоступные каталоги с ценами и краткое описание, Утта не смогла найти ничего конкретного по гвоздику — артефакту Древних.

Ближайший ретранслятор находился в системе Ларч, а появляться там инженер не хотел, помня последний визит, закончившийся дуэлью. Приходилось учитывать возможность, что какой-нибудь оскорбленный тип опять захочет потыкать в землянина острым железом.

Зато по пресловутому «Протыкателю Илгуса» кое-что имелось — Алекс нашел несколько версий происхождения этого оружия и нескольких подобных штуковин. Попросив Утту сделать краткую выдержку из пространных сказаний, он просмотрел информацию по нравам ноблов. К сожалению, базы, дающей общие сведения по Окраинным мирам, не имелось, и приходилось изучать все по старинке.

Поскольку местная знать на протяжении последних семи сотен лет развлекалась дуэлями, ноблы возвели владение зубочистками в культ. Оружие являлось неким атрибутом, и крутость владельца сильно зависела от того, что находится у него на поясе. Тут землянин понял: он сильно оскорбил наместника, выйдя против него с пиломечом, фактически приравняв противника к негуманоиду, их тут не любили. Это оружие ноблы не использовали, считая неблагородным. Зато быдляне успешно применяли пиломечи для истребления агрессивной живности, что водилась на некоторых планетах.

Алекс подумал о необходимости закупить базу «Контактное оружие», желательно пятого ранга. Илья уже получил сто восемьдесят тысяч на нее, в ближайшее время он собирался стать специалистом по зубочисткам. Судя по тому, что местные предлагали такую базу восьмого ранга за два миллиона, ноблы сильно продвинулись в деле убиения друг друга. Похоже, у Санги была изучена именно такая, слишком быстро он двигался, к тому же артефакт тоже как-то влиял на хозяина. Несмотря на презрение Ливерса к архаичному оружию, инженер посчитал, что возможность убить врага заточенной палкой без всяких плазменных пушек может быть полезной, добавив нужный навык в список покупок.

Наконец Утта сделала краткую выжимку по «Протыкателю Илгуса», и Алекс открыл документ. Как оказалось, Санги получил шпагу в качестве трофея после одной из выигранных дуэлей, до этого оружие десяток раз переходило из рук в руки. Судя по всему, изделие изготовили четыре сотни лет назад, и оно за свою историю успело укокошить как минимум пару тысяч разнообразных людей и негуманоидов.

Больше всего встречалось упоминаний об известном в узких кругах мастере. Этот Хелиг ан Ибере производил эти штуки на заказ, используя довольно редкие материалы, и каждое изделие существовало в единственном экземпляре. За свою долгую жизнь он сделал подобных вещиц всего четыре десятка. Большинство — шпаги, хотя встречались и некие замысловатые зазубренные мечи, пара топоров и один кривой серп.

Один историк утверждал, что оружие некогда принадлежало самому Илгусу и он лично нес добро с помощью этой продвинутой зубочистки. Инженер сделал пометку не показывать пророку шпагу: имелась вероятность, что тот захочет назад свою игрушку.

Нашлось упоминание, зачем вообще потребовалось такое специфическое оружие: некий Гирсин, профессиональный убийца-дуэлянт, заказал средство для уничтожения необычного врага. Тот модифицировал тело, покрывшись чешуей, фактически превратившись в ящера. Особо прочная шкура не спасла хитреца — «Протыкатель Илгуса» оправдал название, попутно нарубив человека-крокодила на ломтики. Повернутые на чести ноблы не искали легких путей — зарезать друг друга на дуэли у них можно было без всяких последствий, чем некоторые и пользовались, принимая контракты на легальное убийство.

По поводу артефакта, находящегося в шпаге, информации никакой не нашлось. Поэтому Алекс решил оставить изделие, намереваясь разобраться, что же именно скрывается внутри. Для него уже все стало ясно — реакция ключа недвусмысленно намекала: там что-то ценное, и желательно до этого добраться.

Когда в системе появился «Фенир», последний корабль седьмой ударной эскадры, координатор Гоба официально пригласил участников рейда на совещание — его планировалось устроить через четыре дня. Захваченный тяжелый носитель занял место в большом ремонтном доке, похожем на клетку, полсотни дроидов ковырялись на обшивке калеки. Чтобы освободить для него место, ремонтники даже вытащили недобитый линейный корабль, пострадавший во время недавних событий — носителей у Гленнон-Дарбита не хватало.

Трофейный транспорт долго проверяли, опасаясь ловушки, однако вскоре тот пристыковался к торговой станции, перегрузив содержимое трюмов на другие корабли.

К сожалению, герою недавнего рейда и победителю наместника аборигены услуги по ремонту предложить не догадались. Алекс намекнул офицеру из комитета интеграции о необходимости восстановления корабля, тот заявил, что все доки заняты, намекая на банальную взятку. Инженер пообещал пожаловаться самому Гленнон-Дарбиту на скрытого пособника недобитых ноблов — это подействовало, чиновник предложил поставить корабль в очередь. Алекса такой вариант не устроил, и он все-таки добился поставки всех необходимых для ремонта материалов — через час после разговора малый транспорт выгрузил пакет балок и пять контейнеров с бронепластинами.

Дроиды приступили к демонтажу того, что осталось от орудийной установки, — рядом с развороченным носом судна медленно рос комок металлолома из перекореженных конструкций. Силовой набор «Твирки» серьезно пострадал — за сутки ремонтники успели только снять то, что восстановлению не подлежало.

«Фенир» занял позицию неподалеку от рейдера, и глава «Гакоры» навестил Алекса, осмотрев повреждения корабля.

— Появились некоторые сомнения, — начал Гуни, — похоже, революционеры собираются зажать наши кредиты! Такое затягивание сроков неспроста: видно, готовится какая-то гадость!

— Это как? — удивился землянин. — Есть же контракты, все оформлено…

— Последнее время Гленнон-Дарбит испытывает некоторый недостаток средств, — протянул капитан носителя. — Проще говоря, его экономика скоро рухнет.

— Атаку отбили, пострадал только Дворец народа. Там как раз шло совещание комитета по налогам и сборам, местные по этому поводу гуляния даже устроили. Треугольник обещал еще кораблей подкинуть…

— Это только то, что на виду, — усмехнулся собеседник. — Самое главное пытаются замолчать, однако некоторые уже сделали выводы.

— Вроде бы все нормально…

— Не все так просто, — продолжил Гуни, — ракеты распылили хитрый вирус. Теперь посевы тренга гибнут, вроде бы больше его выращивать тут невозможно. А без кредитов от его продажи не на что закупать боевые корабли и вести боевые действия.

— Ну и ладно, — ответил землянин. — Придумают что-нибудь еще. Будут выращивать другую дурь. Ходят слухи про особо засекреченные проекты культивирования грибов в глубоких шахтах. Еще галлюциногенные лягушки из мира Нихель тоже мелькали в новостях…

— Нужно время, к тому же инфраструктура столичного мира заточена именно под тренг.

— Да уж, — огорченно покачал головой Алекс.

— Ладно, посмотрим, что из этого выйдет… — махнул рукой Гуни.

Инженер посоветовал экипажу не покидать корабль — в свете последних событий странное поведение мутного координатора вполне укладывалось в теорию, что развил Гуни. Совещание намечалось через три дня, и Илья предложил использовать машину пропаганды Гленнон-Дарбита в своих целях. Раз уж они раскрутили образ победителя наместника, следовало воспользоваться результатами их трудов.