Наконец Гоба дал команду выдвигаться, корабли начали разгон. Первым ушел в прыжок флагман, за ним последовали все остальные. Специалистам удалось задействовать только половину двигателей трофея, и он серьезно тормозил группу. Вскоре ушел в прыжок захваченный тяжелый носитель, последним активировал свой гипердвигатель и «Твирки».

Алекс удовлетворенно посмотрел на результат своей работы — этот арварский «Анхер» он собрал из остатков четырех собратьев последнего. Пухлый корпус, похожий на треугольник с обрубленными концами, выглядел непрезентабельно, однако начинка впечатляла.

Чернокожие рабовладельцы впихнули туда не слишком скорострельное, зато мощное орудие «Сахив-К», модификацию той пушки, что использовалась в турелях серии «Маш-4». По задумке конструкторов, при прямом попадании разрывной снаряд выводил из строя любой малый корабль, однако пластины брони «Твирки» он не пробивал. Дополняли вооружение нескладного кораблика четвертого поколения навесные блоки с ракетами средней дальности. Пара двигателей выдавала приличный импульс — динамические характеристики получившегося штурмовика можно было сопоставить с показателями среднего истребителя.

Инженер сделал вывод, что кораблик неплохой, однако оширский аналог — «Онгри», на его взгляд, имел более рациональную компоновку и, что самое главное, помещался в большие стартовые ячейки, установленные на рейдере проекта «Аш-Джахам».

— Странные они, эти ноблы! Придумали какие-то дурацкие правила и думают, что все будут их соблюдать… — Илья просматривал список собранного с пилотов барахла.

— Этот капитан носителя до последнего момента пытался запустить систему самоуничтожения. Хорошо ему мозги промыли… — согласился Алекс.

— Да и наркоманы из Треугольника ничем не лучше. У Гуни перестрелка на борту произошла — эти бойцы обкурились и схватились с пилотами.

— Я с трофеями возился и не в курсе. Что там произошло?

— Кто-то плохо отозвался об их вожде, ну и пошло…

— Брать на борт такой контингент — плохая идея. И чем все закончилось?

— Пара пилотов в медкапсулах, один труп. Оставшихся в живых торчков отправили на грузовик к дружкам, — пожал плечами Илья.

— Сами разберутся, это уже не наше дело, — махнул рукой инженер. — Я потихоньку потрошу трофейные кораблики. Думаю, всего мы восстановим три штуки — два штурмовика «Анхер» и один корвет «Каннут».

— Их же вроде два десятка собрали…

— Если разрывной снаряд пушки «Маш-6» попадает в такую скорлупку, то восстанавливать там уже нечего — все на металлолом; кое-что из модулей еще можно переставить…

— Ну это лучше, чем ничего…

— Да, но все равно придется их продавать — в стартовые ячейки «Твирки» они не помещаются. Нам подходят только хакданские и оширские истребители. Ну, еще конфедерации Делус, но там с ракетами будут проблемы — их фюрер продает Содружеству только всякое старье.

— Надо узнать, где эта блондинка приобрела свои, у нее крейсер набит этими ракетами, и совсем не старыми… — заметил Илья.

— Она выпустила все, — уточнил Алекс. — И стоимость подобных игрушек тебе совсем не понравится. Я примерно подсчитал — за несколько секунд потрачено двенадцать миллионов.

— Но и эффективность впечатляет. С предельной дистанции вывести из строя тяжелый носитель без всякого риска для себя.

— Это да, но такие штучки кому попало не продают. Только Высшим, а мы пока не собираемся входить в их число.

«Твирки» вышел из прыжка в системе Н-23.19, тут уже находились три корабля эскадры — флагман и оба носителя. Искин соединился с командной сетью, получив указания от координатора. Сенсоры «Иркши» засекли группу малых судов, уходящих в астероидный пояс, и «Твирки» двинулся вперед, выпуская из ячейки остроносый кораблик.

«Сворг» Хадора присоединился к тройке разведчиков — те рассыпались по системе, пытаясь нащупать противника, однако, кроме распотрошенного небольшого грузовика, ничего обнаружить не смогли. Гоба сделал вывод о присутствии здесь рейдеров проклятых империалистов или банальных любителей поживиться. Видимо, они атаковали только те цели, с которыми могли справиться, поэтому никакой активности не проявляли.

На взгляд стороннего наблюдателя, корабли седьмой ударной эскадры выглядели серьезной силой, однако флагман потерял половину вооружения, а еле ползущий трофейный тяжелый носитель не мог запустить ни одного истребителя.

Корабли соединения выходили из прыжка и начинали разгон — все это заняло почти сутки. Когда «Твирки» убрался из системы, Алекс вздохнул с облегчением — постоянное ожидание нападения нервировало.

— Когда мы планируем вернуться в центральные миры Содружества? — поинтересовалась Хитоми, лениво ковыряясь в тарелке с чем-то похожим на серый рис.

— Да мы вроде только начали. Этот рейд — нечто вроде проверки, — пояснил Алекс. — Пока все идет просто замечательно; похоже, сорвали большой куш!

— Это только начало. У Гуни чутье на кредиты, неужели ты думаешь, что он потащился сюда просто так? — улыбнулся Илья.

— Мы выполняем план старцев, не тебе судить о мудрости Зияддина… — пробормотала Адиль.

— И все же нам нельзя здесь оставаться… — наконец заявила узкоглазая.

— Опять священный урш нашептал на ушко. Ты можешь привести аргументы, почему нам надо бросить все и убраться отсюда?

— Нет, — покачала головой девушка. — Но я просто знаю!

— Опять твои сны? — поинтересовался Илья, отодвигая от себя опустевший поднос.

— Нет. То есть да. Только я ничего не могу вспомнить, — сделала неопределенный жест Хитоми.

— Мы уже решили: при первой возможности закупаем операционный комплекс пятого поколения. Думаю, его возможностей хватит, чтобы выяснить, что происходит. Но думаю, тебе не о чем беспокоится, я примерно представляю, в чем может быть дело, — заверил Алекс.

— Я не хотела этого. Сколько раз я просила священного урша забрать то, что он мне дал… — с горечью сказала узкоглазая.

— Зверек тут ни при чем, ты просто подцепила нечто вроде вируса… — попытался успокоить Алекс, не собираясь детально вдаваться в концепцию ключей, источников и прочих загадочных вещей Древних. — Эта штука немного расшевелила твои способности, не знаю, что там с ними. Все уже прошло, и беспокоиться больше не о чем…

— Когда я пытаюсь вспомнить, что-то получается…

— Ну, опять! — поморщился Илья. — Прошлый раз ты говорила про себя и Алекса и еще про тысячи страшных нелюдей, которые были рядом. Наверное, это просто сон, ничего особенного.

— Не знаю, но это было вполне реально… — неуверенно пробормотала Хитоми.

— Ладно, мы постараемся убраться отсюда в ближайшее время. Еще один рейд — и все, хватит, — определился землянин.

— Так будет лучше всего, — кивнула Каслия, внимательно слушавшая разговор.

— И я думаю, настало время навестить псионов и получить ответы на некоторые вопросы. Только не тех, что с Илгусом, а каких-нибудь других, — подытожил инженер.

Про встречу с Иадси и обряд Единения он никому не говорил, однако узкоглазая откуда-то узнала об этом.

Кроме того, Алекс только сейчас задумался, что непонятная сущность, поселившаяся в его сознании, может быть связана с дурацким Слиянием. И еще неизвестно, что там натворил коллективный разум непонятных инопланетян, побывав в его голове.

Собрав из обломков пару штурмовиков «Анхер», инженер начал работу над арварским «Каннутом» — этих асимметричных торпедоносцев «Хомяк» притащил шесть штук. Вообще-то Утта зафиксировала поражение полутора десятков, но после детонации пары торпед от нескладного кораблика обычно ничего не оставалось.

Восстанавливать Алекс решил относительно целый — близкий разрыв нафаршировал кабину пилота осколками, однако двигатели и вооружение практически не пострадали. Переставляя модули с других экземпляров, землянин оценил замысел чернокожих — громоздкий кораблик состоял из двух корпусов, расположенных рядом, — в одном находился легкобронированный контейнер для пары торпед, а соседний предназначался для всего остального. Для действий в атмосфере арварцы присобачили с боков получившейся конструкции небольшие крылышки. Кроме того, уродец имел пару малокалиберных башенок и подвесной плоский контейнер для противоракет.