— И еще шесть волов, — не давая Ладе договорить, вклинивается Николай. — Нам все больше и больше тягловой силы требуется.

— Не забывайте, что дети растут, а поскольку Володя, ты запретил, чтобы младшие донашивали одежду старших, нужно много кожи и овчины, — включается в разговор Эвика.

Выждав секунд тридцать, но больше о нуждах Усадьбы никто не высказался, излагаю план действий на ближайшее время:

— Как с Ольховки сойдет лед, спускаем три шлюпа на воду и отправляюсь в городище Ибырь, где обмениваем зерно ячменя на соль и соду, продаем водку, чипсы, подсолнечное масло, кукурузные хлопья и покупаю кожу, шкуры и овчину. Тем более надо наши новые деньги прорекламировать, — выкладываю на стол стопки золотых монет, серебряные рубли и копейки. — Наш ювелир Борис, новые формы монет придумал и уже отштамповал.

Ребята берут монеты, рассматривают, переводят взгляд на меня, а потом обратно на монеты, переглядываются между собой. Первой не выдерживает Эвика:

— Володя! На монете вылитый ты, — и смотрит на меня с восхищением.

Остальные старички, восторженно поддакивают Эвике, которая торжественным голосом продолжает:

— Все должны знать Божественного Короля Руссов Владимира I и наше королевство Руссов!

Все ребята встают и низко мне кланяются.

Выждав паузу, прошу ребят сесть, а сам продолжаю:

— После возвращения из городища Ибырь, загружаемся товаром для городища Имень, куда должны дойти и вернуться до начала посевной. После посевной уже пойдем на встречу с Курушем.

— Володя, а почему не совместить поход в городище Имень и встречу с Курушем, — как всегда наморщив лобик, задается резонным вопросом Лада.

— Когда в городище Имень придет Куруш, за ним могут прийти и другие купцы его конкуренты, да и римляне могут в мае тоже появиться. Так, что лучше не рисковать и прийти в Имень на месяц раньше.

Последующие дни занимался подготовку агрегатов к посевной, а затем доводкой стоячего и бегущего такелажа на новом шлюпе, а также конопатили и просмолили старые шлюпы. Одновременно проходили тренировки на слаживание экипажей шлюпов. Новый шлюп взял себе, а на мой старый поставил капитаном Семёна.

В мой экипаж вошли Аршак, Ракс, Опис, Оре и новичок в экипаже Гнур. В экипаже Михаила — Савлий, Виктор, Петр и новички в экипаже Анна и Дарья. В экипаже Семёна — Денис, Олег и три новичка — Алексей, Андрей, Василий.

Утром 2 марта Николай доложил, что все двенадцать пушек готовы. Решил, пока стоит лёд на санях перевезти пушки в Форпост. Загрузив пушки на двенадцать саней, под управлением мальчишечьей части экипажей шлюпов, за исключением Михаила и Семёна, довезли по льду Ольховки и просеке их до Форпоста, где с помощью стрелового деревянного крана их разгрузили и в этот же день вернулись обратно в Усадьбу.

Весна оказалась ранней. 5 марта приступили к сбору живицы и березового сока, 10 марта прошёл ледоход, а на следующий день спустили шлюпы на воду. Шлюпы загрузили товаром для городища Ибыр и продовольственные и кормовые запасы для крепости Кунгур.

Утром 12 марта, приняв на борт двенадцать ребятишек новой смены, отправились в путь. Провожать нас вышло всё племя. И как всегда, Эвика махала платком нам вслед, пока шлюпы не скрылись за поворотом реки.

Вечером, как раз к ужину пришли в Кунгур. Смена защитников крепости, выстроенная Борисом в шеренгу, поклоном приветствовала меня, а Борис как всегда кратко доложил:

— Володя, в крепости происшествий не было. Все здоровы. Больных нет.

Пока ребята разгружали привезенный для крепости груз, я сбегал к вечному огню. По дороге обратил внимание, что лес от бурелома очищен еще на триста метров. Вечный огонь горел и моего вмешательства не потребовалось. Вернулся к крепости как раз к окончанию разгрузки шлюпов и к ужину, на которым угощали фирменным кунгурским блюдом — тушеной крольчатиной с тушеными овощами.

— Борис, а у вас крольчатиной постоянно кормят?

— Володя, фирменное блюдо только когда гости приезжают, — смеется Борис. — А так питание такое же как в Усадьбе, только разбавляем ещё крольчатиной.

— Ребят, закончивших смену, оставляю у тебя, заберу их по возвращению из городища Ибырь. Сейчас утки возвращаются с юга, ребята помогут в их добычи, да и рыбные запасы пополнят, на всякий случай нужно в леднике побольше продовольствия накопить.

— Володя, мне шестерых ребят в помощь достаточно будет, может половину возьмешь с собой в плавание, лишние навыки им не повредят.

— Можно и взять. У тебя персональные кандидаты есть?

— Есть. Александр, Константин, Григорий, Вера, Надежда и Любовь просились.

— Хорошо. У меня по кандидатам возражений нет. Завтра, чуть начнет светать, сразу уходим. Борис, будь начеку. Если кто будет приплывать к крепости и захочет переговорить, в крепость не впускай, к прибывшим не подходи, говори в рупор со стены. Если приплывет больше одной долбленки, либо галера, без разговоров, сразу стреляй на уничтожение.

— Володя, я всё понял, — уверенно с серьёзным выражением лица говорит Борис и ведет меня в мастерскую. — Пока похвастаться нечем, расчёты дают только один результат, крутящий механизм для подъёма воды должен быть наверху, а, следовательно, и вол должен быть наверху. По расчетам вола можно поместить наверху воротной башни, но тогда там не будет места для стреломётов.

— Борис, а если использовать ременную кожаную передачу или металлическую цепную, тогда вола возможно оставить на земле?

Борис задумывается, чешет затылок, а потом смотрит на меня просветленным взглядом:

— Володя, мы подъём воды с помощью ременной передачи вообще не рассматривали. А ведь может получиться. Нужно посчитать.

— Вот и будет для ребят практическое задание по механике.

— Володя, огранку камней показывать сейчас не буду, она пока не окончена, после твоего возвращения покажу.

— Хорошо. Боря, я с огранкой тебя не тороплю, твори в своё удовольствие.

Утром, в предрассветных сумерках на трех шлюпах пошли в городище Ибыр. К себе на шлюп в качестве юнг взял Константина и Веру, на шлюп Михаила в качестве юнг назначил Александра и Надежду, а на шлюп Семёна — Григория и Любовь.

В пути отрабатывали взаимодействия трех шлюпов в боевых построениях, маневрировании, дважды провели стрельбы по проплывающим по Каме здоровенным глыбам льда.

В последний день перед прибытием в городище Ибыр, управление шлюпом передаю Аршаку. Есть время подумать, как защищаться от римских боевых галер.

Галеры пойдут через Дон, а потом по мелким рекам попадут в Оку, в Волгу, а затем и в Каму. Из Дона в бассейн рек Оки в реку Шат возможно галеру придется тащить волоком. Значит галеры будут небольшие. Как я помню из школьной программы самая маленькая римская боевая галера в длину была тридцать метров, шириной пять метров, весел по одиннадцать штук с каждого борта, на веслах по два-три гребца. Гребцы не рабы, а легионеры, плюс экипаж и абордажная команда, всего не менее двухсот, а то и двухсот пятидесяти легионеров, то есть половина когорты. Вооружены катапультами и скорпионами. В полную силу гребцы могут разогнать галеру до двенадцати узлов. И это только одна галера. Но одну галеру не пошлют, их будет не менее трех, а то и пять. Считаю по максимуму, а это больше тысячи воинов, и не просто, а воинов, закаленных в боях, умеющих воевать на суше, море и штурмовать крепости. Тысяча легионеров захватит Кунгур на раз-два. Значит уничтожать их надо на воде.

Если встречать их на воде, то это тоже проблема. У них дальнобойные скорпионы и катапульты. С опытом стрельбы на море, качку на реке они даже не заметят и точность выстрелов будет почти стопроцентной. Плюс скорость двенадцать узлов и манёвренность. Если не будет сильного попутного ветра, то и удрать от них не сможем.

И что остается? Как в известном фильме — переговоры. Но требования римлян известны мне и так — отдать Аршака. Если я отдаю Аршака, то сохраняю остальное племя и даже возможно получу преференции от Рима, да и ещё торговлю. Но, тогда ко всем чертям летит один из основных столпов на чем держится племя — «Один за всех и все за одного». Доверие среди ребят рухнет в ноль, а мои действия по передаче Аршака римлянам будут воспринято как предательство. Да я и сам на дух не переношу постулат — «жертвуй меньшим ради большего» — это лозунг торговцев, а не воинов.