Инженер управлял «Хомяком» – пятнистый кораблик направлялся к естественному спутнику планеты Имадан, называвшемуся Маал. На месте второго пилота находилась Адиль, ее землянин решил взять с собой, так как не сомневался, что без хозяина специалистка получит проблемы на свою пятую точку.

Та вела себя на удивление прилично, донимая Алекса глупыми вопросами про порядки порочных. У женщины не укладывалось в голове существование двухсот миров людей, где как-то обходятся без мудрых старцев, регламентировавших все аспекты деятельности жителей Галифата.

– Сейчас мы заберем одного человека, он тоже является частью плана Зияддина. Скажу тебе по секрету, старец вложил в его разум множество мудрых идей, которыми Илья будет разлагать прогнившее общество порочных изнутри.

– Трижды вознесенный мудр. Такое коварство достойно восхищения! – согласилась Адиль.

– Воистину так! – усмехнулся Алекс.

Транспортный контроль запросил разрешение перехватить управление кораблем – окрестности перенаселенной планеты Имадан кишели судами разных типов и размеров. «Хомяк» сделал виток вокруг голубого шара, направившись к сероватому кругляшку спутника. Планета имела целых шесть лун, и землянин позавидовал ее обитателям – похоже, ночное небо радовало их интересным зрелищем.

Алекс рассматривал конструкции орбитальных ферм – на пятиконечной раме в кажущемся беспорядке налеплены модули-шары и яйцеобразные капсулы. Целые поля таких сооружений располагались рядами, а между ними сновали рыбообразные корабли. Сейчас все эти штуковины сверкали в лучах местного солнца, напоминая землянину блестящие новогодние украшения.

«Хомяк» замер на открытой площадке, заняв парковочную ячейку рядом с легким нивэйским крейсером, похожим на остроносую рыбку. Слабое гравитационное поле планетоида не могло удержать атмосферу, однако в нескольких документах, изученных инженером во время пути, исследователи утверждали, что когда-то давно Маал имел растительность и города на поверхности.

Инженер отправил запрос, соединившись с местной инфосетью. Илья сейчас находился в одном из крупных городов-куполов, что размещались на местах раскопок – Алекс тоже хотел посмотреть на сооружения Древних, поэтому послал сообщение, где растолковал товарищу порядок дальнейших действий.

Вскоре к кораблю подлетел небольшой шестиместный транспорт, похожий на стеклянное яйцо. Несколько таких механизмов пролетели над парковкой – такие штуки местные использовали в качестве такси. Алекс и его спутница заняли места, и аппарат шустро направился к куполу города.

Илья нашелся в просторном терминале, куда прибыло яйцо-такси. Помещение пестрело голографическими экранами, они обещали посетителям разные развлечения и предлагали посетить интересные места. На одной из панелей Алекс увидел черные колонны – так выглядели руины Древних.

Он с удивлением заметил, что индекс социальной полезности приятеля уменьшился на один пункт. После завершения рабочего контракта с капитаном «Дагора» землянам немного повысили данный показатель, но сейчас у Ильи он вернулся к первоначальному значению.

– Что ты успел натворить? – первым делом поинтересовался инженер.

– Пытался донести до местных идеи равенства и братства. В итоге имел разговор с представителями местных служб безопасности. Немного понизили индекс, для начала, – пояснил товарищ.

– Ага, они не оценили твоих усилий… А ведь я тебя предупреждал! – кивнул инженер.

– Ладно, проехали! – поморщился Илья. – Ты ведь хотел посмотреть на останки цивилизации Древних?

– Да, глянем на эти руины! – согласился Алекс, а Адиль пробормотала что-то про план и заветы мудрых старцев.

Обгрызенные временем колонны черного цвета, по которым иногда пробегали искорки, не произвели впечатления на Алекса. Десяток таких образований в центре купола накрывало силовое поле – видимо, руины были местной достопримечательностью, вокруг толпилась куча народу.

Инженер заметил несколько негуманоидов – одного мрзина в своем скафе, похожем на древние доспехи самурая, и группу прямоходящих крыс в прозрачных костюмах: видимо, особи Печембу тоже интересовались памятниками исчезнувших сверхцивилизаций.

Илья успел облазить четыре подобных места, сообщив, что самое интересное находится в соседнем куполе, и вскоре троица направилась туда. В этом городе обосновались ученые, они занимались изучением наследия Древних. Там находились также главные храмы последователей двух разрешенных в федерации безобидных культов. Адепты одного из них просто поклонялись Сеятелям, представители другого обожествляли всех Древних разом.

Транспорт доставил группу туристов почти до центра купола – инженер издалека заметил несколько остроконечных высоких обелисков, на вид не поврежденных.

Алекс уже изучил доступные документы, где указывалось, что глубоко под поверхностью находится обширная сеть туннелей, некоторые из них – треугольного сечения. По поводу черных колонн имелось лишь предположение, что они все соединяются в центре планетоида. Ученые докопались до глубины только нескольких десятков километров – конца обелисков так и не нашли. Материал, из которого они были сделаны, не поддавался инструментам ученых.

Когда группа из трех человек направилась к колоннам, чтобы рассмотреть их поближе, инженер почувствовал легкий дискомфорт.

Тихий шепот, который он услышал, не давал сосредоточиться. Когда сознание прояснилось, Алекс сообразил, что от него хочет неизвестный. Похоже, странная сущность, находившаяся в бублике-артефакте, никуда не исчезла, а поселилась у землянина в голове – он разобрал что-то про источник, с которым хочет слиться ключ.

Он подумал, что глупо спрашивать того, кто ничего не соображает в подобном, посоветовав этому ключу убраться из его головы, а затем слиться со своим источником.

Время остановилось – Алекс обратил внимание на замерших спутников и зависшие над головой аппараты-такси. Шепот превратился в пронзительный торжествующий крик. Мягкое покрытие под ногами дрожало, землянин почувствовал, что его выворачивает наизнанку; через мгновение ощущение пропало так же быстро, как и появилось.

Спутники зашевелились, Алекс посмотрел на руины – силовое поле, что раньше окружало колонны, исчезло, и сейчас обелиски ярко светились. Смотреть на них было неприятно, и он перевел взгляд на окружающих – ноги людей подгибались, и они падали.

Когда в купол воткнулись несколько прозрачных аппаратов, а затем его пробил продолговатый корпус крупного корабля, потерявшего управление, до Алекса дошло, что он опять попал в неприятности.

Тайрель отвечал за мониторинг сектора, куда входили две луны, четыре станции и несколько военных баз. Получив оповещение о событии, требующем срочного вмешательства, офицер отдал команду подключить свою нейросеть напрямую к интерфейсу кластера. Один из искинов, что управляли движением кораблей в системе, подал сигнал потери связи с двумя своими коллегами.

Вместо серых поверхностей блока развлечений, в котором находился Тайрель, он увидел схему системы Имадан – приблизив изображение, офицер отметил, что разноцветные точки около одной из лун гасли.

За несколько секунд Тайрель отдал приказ транспортному контролю перенаправить все корабли, что находились неподалеку от Маала. Тонкие линии, обозначающие траектории судов, разворачивались, и корабли резко меняли курс, повинуясь сигналу приоритета, полученному их искинами.

Затем он отправил сигнал, приводящий в действие пару дублирующих многопрофильных служб, а также спасателей и поисковиков. Тайрель подумал про ученых, которые опять провели какой-нибудь эксперимент. Такой инцидент уже имел место раньше – виновники исчезли вместе со своей станцией, так что наказывать было некого.

Офицер за десяток секунд обработал список кораблей, с которыми потеряна связь, – по их последним координатам были высланы спасательные аппараты с ближайшей военной базы.

Выделив два пассажирских лайнера, на каждом из которых находилось около четырех тысяч разумных, Тайрель отправил к ним несколько кораблей, поставив наивысший приоритет. Новейший линейный корабль пятого поколения проекта «Веламо», не отвечавший на запросы, удостоился похожей метки, которая приказывала ближайшим военным судам немедленно направиться к месту инцидента.