У меня с детства было трепетное отношение к искусству, и хотя работы юной художницы не вполне соответствовали моим эстетическим представлениям, я не могла не заметить, что девочка безусловно талантливая.

– Хорошие работы. Надо же, как глупо! Ведь касты именно затем и отменили, чтобы люди были свободны в выборе профессии, а они отказываются пользоваться дарованной им свободой. Они закостенели в своих предрассудках.

– Создание системы более широких прав отнюдь не означает, что население захочет воспользоваться своими правами.

– Несомненно, – холодно заметила я.

– Вся трудность в том, чтобы заставить их проникнуться нашей идеей. Помнишь, мама когда-то показывала нам древние книжки по истории, в которых было написано, как Соединенные Штаты приняли этот документ… – Название документа явно вылетело у Кейдена из головы. – Ага, «Декларацию независимости»! И там говорилось, что люди вправе бороться за счастливую жизнь.

– Тоже мне, умник выискался! – улыбнулась я.

– Ладно, будем считать это комплиментом. Хотя чья бы корова мычала. Не тебя ли на прошлой неделе застукали в темном углу с Кайлом?

– Ха-ха-ха! – Я с трудом удержалась, чтобы не показать брату язык. – Можно подумать, будто мое мнение имеет значение!

– Ты собираешься выйти замуж за Кайла?

Я едва не подавилась.

– Нет! – (Кейден до неприличия громко расхохотался, что сразу привлекло к нам нежелательное внимание.) – Беру свои слова обратно, – шлепнула я себя по губам. – Ты просто клинический идиот! – Я резко поднялась, дернув Кейдена за ухо.

– Эй! Ты чего?!

– Спасибо тебе, Кейден, что ты стоишь за меня горой. Ты замечательный брат.

Он ухмыльнулся, потирая ухо:

– Я стараюсь.

Нет, надо же было такое сказать! Выйти замуж за Кайла! Конечно, если он сможет сохранить благоразумие, шансы, что мы снова поцелуемся, будут очень и очень велики… но выйти за него замуж – это уже чересчур! Такое даже представить трудно.

Правда, мне точно так же было трудно представить, что я могу выйти замуж за любого из этих парней.

Мне вообще было трудно представить, что я когда-нибудь выйду замуж…

Я замедлила шаг, исподтишка рассматривая лица Избранных. Интересно, каково – это засыпать рядом с Хейлом? Или видеть, как Бейден надевает мне кольцо на палец?

На этом мое воображение иссякло. Я вспомнила, как Арен упоминал, что Избранные спрашивали, не интересуюсь ли я, случайно, девушками. Вот умора! Я понимала, что по-настоящему увлечься мальчиками мне мешает что угодно, но только не это… Хотя, что именно, я не знала. И дело было не только в желании сохранить независимость. Нет, меня окружала толстая стена, а вот откуда она взялась, я понятия не имела.

Ну да бог с ней! Стена там или что другое, но я дала обещание.

Поравнявшись с Ином, я остановилась:

– Мистер Кейбл?

Он поспешно вскочил и поклонился:

– Слушаю вас, ваше высочество.

– Вы ездите верхом?

– Да.

– Не хотите ли составить мне завтра компанию?

– С превеликим удовольствием, ваше высочество. – Он окинул меня горящим взглядом.

– Отлично. Тогда до скорого.

Я решила надеть амазонку и выбрать женское седло. Не самый мой любимый способ верховой езды, но я посчитала, что некий налет женственности мне сейчас явно не повредит.

Когда я подошла к конюшням, Ин уже седлал свою лошадь.

– Ин! – окликнула его я.

Он поднял голову и помахал мне рукой. Да, красивый парень. Именно такого люди ожидают увидеть рядом со мной. Каждое его движение, казалось, было точно выверено; я решила вести себя соответственно и хотя бы на время отбросить сомнения.

– Вы готовы? – спросил он.

– Почти. Осталось только взять седло. – И я прошла мимо него в конюшню.

– А вы что, собираетесь ехать верхом в таком виде?

Я стремительно обернулась:

– В этом платье я за десять минут смогу сделать то, чего большинству мужчин, которые носят штаны, и за целый день не успеть.

– Кто бы сомневался, – рассмеялся Ин.

Мою любимую кобылу Баттерскотч содержали в более просторном стойле, нежели других лошадей. Оно и понятно. К лошади принцессы и отношение особое.

Я отвязала Баттерскотч и подошла к Ину:

– Если не возражаете, для начала мы сделаем несколько фото в саду.

– Не вопрос. Как вам будет угодно.

Мы взяли наших лошадей под уздцы и повели вокруг сада, где нас уже ждал фотограф, от нечего делать снимавший небо и деревья.

– Ваше высочество, – поздоровался он. – Меня зовут Питер. Мне хотелось бы запечатлеть вас вместе с вашим кавалером.

– Благодарю, – ответила я, ласково погладив свою лошадку. – А на каком фоне?

Питер огляделся вокруг:

– А нельзя оставить лошадей у дерева? Думаю, пара снимков у фонтана – именно то, что нужно.

Я спокойно отпустила Баттерскотч, зная, что та никуда не убежит.

– Пошли, – тронув Ина за рукав, сказала я.

Он привязал лошадь к дереву и последовал за мной. Надо отдать должное Питеру, он работал оперативно, не теряя времени даром. Мы с Ином и улыбались, и застенчиво отворачивались друг от друга, причем каждый наш шаг был документально подтвержден снимками. Мы стояли у фонтана и сидели возле куста, а затем нас сняли на фоне лошадей.

Когда Питер объявил, что материала более чем достаточно, я была на седьмом небе от счастья. Эх, жаль, что нельзя крикнуть «ура!» и вскинуть сжатую в кулак руку! Питер собрал аппаратуру и, в очередной раз проверив камеру, моментально испарился. Я огляделась вокруг и поняла, что, как и было обещано, мы тут не одни. Вдоль стен дворца выстроились гвардейцы, садовники стригли траву и приводили в порядок дорожки.

– Ну, вот и я, Баттерскотч! – Я подошла к лошади, и она взмахнула хвостом.

Ин уверенно оседлал коня. Я была рада, что не обманулась в своих ожиданиях.

– Прошу прощения, но все это смахивает на инсценировку, – заметил Ин, когда мы потрусили к краю лужайки.

– Знаю. Но, соглашаясь на постановочные кадры, я таким образом в каком-то смысле оберегаю от любопытных взоров нечто более личное.

– Интересная мысль. Ну а сцена с Кайлом была постановкой или чем-то более личным?

Я усмехнулась. А он, оказывается, шустрый!

– Во время последней нашей беседы вы явно собирались о чем-то поговорить, – напомнила я.

– Да, действительно. Я хочу быть с вами предельно честным. Но тогда откровенность за откровенность. Вы согласны на мои условия?

Ну, это вряд ли. По крайней мере, не сегодня.

– Все зависит от обстоятельств.

– Каких именно?

– Самых разных. Я не привыкла открывать душу людям после двух недель знакомства.

Несколько минут мы ехали в напряженной тишине.

– Любимая еда? – внезапно спросил Ин. На его губах играла довольная улыбка.

– А коктейль «мимоза» годится?

– Конечно, – хмыкнул Ин. – Ну что бы еще такое спросить?.. Ага. Какая страна из всех, где вы побывали, понравилась вам больше всего?

– Италия. Там замечательная еда и блестящее общество. Если итальянская королевская семья приедет сюда, тебе следует непременно с ними познакомиться. Они ужасно милые.

– С удовольствием. Ладно, а любимый цвет?

– Красный.

– Цвет власти. Отлично.

Он на время прекратил расспросы, и мы молча поскакали по тропе, пролегающей через королевские владения. Все вокруг, казалось, дышало покоем. Мы миновали центральные ворота, и садовники, моментально побросавшие работу, приветствовали нас низкими поклонами. Когда мы наконец оказались за пределами слышимости, Ин подъехал поближе ко мне.

– Возможно, потом я и буду жалеть, но мне не терпится поделиться своими догадками относительно вас.

– Валяйте! – поощрила его я.

– Тогда держитесь, – с некоторым сомнением в голосе произнес он. – А пока давайте сделаем остановку.

Мы подъехали к уединенной скамье возле стены и, спешившись, сели рядом.

– Ваше высочество.

– Идлин.

– Идлин, – он судорожно сглотнул, обнаружив первую брешь в неприступной линии своей обороны, – по-моему, Отбор не вызывает у вас особого энтузиазма. Выбор мужа явно не входит в число ваших приоритетов. – Я промолчала, и Ин продолжил: – Так или иначе, затеянное вашей семьей мероприятие не оправдало ваших ожиданий, и вы оказались в крайне неловкой ситуации. Большинство женщин отдали бы жизнь за возможность иметь сразу несколько дюжин поклонников, но вам, похоже, все это в тягость.