Я улыбнулась. Ладно, пусть себе думает, будто от обилия претендентов у меня голова идет кругом.

– Папа, прости ради бога.

– Ничего страшного. Может, мне сегодня тебя отпустить? Не хочешь взять выходной?

Я аккуратно сложила бумаги.

– Нет, все нормально. Я готова к работе.

– Родная, я в этом не сомневаюсь. Просто я…

– Эта канитель и так отняла у меня слишком много времени. Не хочется пренебрегать своими обязанностями. Я в полном порядке, – резче, чем хотелось бы, ответила я.

– Ну вот и хорошо. – Папа поправил очки и вернулся к бумагам.

Я попыталась последовать его примеру.

И все же, что имел в виду Арен, когда говорил, будто меня расстроило не само свидание, а нечто совсем другое? Я знала, почему так сильно разозлилась. Вот я, например, ни разу не припирала его к стенке по поводу Камиллы. Ну да, я не удостаивала ее разговором, но исключительно потому, что у нас ней не было ничего общего. Но я не испытывала к Камилле неприязни.

Я помотала головой, чтобы сосредоточиться на бумагах.

– Нет, тебе определенно не помешает проветриться, – снова начал папа. – Ты можешь провести время с одним из Избранных и вернуться ко мне после ланча. Ну а кроме того, тебе будет о чем рассказать во время «Вестей столицы».

Я представила, как буду рассказывать о свидании с Хейлом… или о том, как целовалась с Кайлом, и мне стало не по себе. Голова буквально шла кругом от бушевавших в душе противоречивых чувств.

– Папа, я была на свидании вчера вечером. Разве этого не достаточно?

Отец глубоко задумался.

– Рано или поздно тебе придется назначить еще несколько свиданий. Публику вполне устроит парочка снимков твоей встречи с одним из Избранных. По-моему, на этой неделе тебе непременно стоит осчастливить еще кого-нибудь.

– Неужели? – застонала я.

– Попробуй хоть немножко развлечься. Ведь ты смотришь на Отбор как на тяжелую работу.

– Потому что так оно и есть! – скептически усмехнулась я.

– Идлин, это может быть очень даже весело. Попробуй еще раз. – Папа многозначительно посмотрел на меня поверх очков.

– Отлично. Одно свидание. Но о большем и не думай просить, старина, – пошутила я.

– Старина – это ты верно сказала, – хмыкнул он.

Папа, очень довольный собой, снова уткнулся в бумаги. Я же принялась исподтишка за ним наблюдать. Он слишком часто потягивался, периодически потирал затылок и время от времени хватался за голову, хотя ничего экстраординарного у нас не было.

Хейл заронил в мою душу зерно сомнения, и теперь я старалась не выпускать папу из виду.

Своей следующей целью я выбрала Бейдена. Возможно, тетя Мэй действительно разбиралась в людях. Бейден не лез на глаза, но и не уходил в тень. Во время того памятного чаепития он не стал поднимать шума, когда у него перехватили инициативу, но, как только представилась возможность, охотно поддержал разговор.

– Вы ведь играете на фортепьяно? – спросил меня Бейден, когда я пригласила его на свидание.

– Да, действительно. Ну, не так хорошо, как мама, но вполне сносно.

– А я играю на гитаре. Может, попробуем сыграть дуэтом?

Конечно, такое мне и в голову не могло прийти. Хотя чем больше музыки, тем меньше пустой болтовни. Что ж, я обеими руками за.

– Конечно. Я организую для нас Женский зал.

– А меня туда пустят? – смутился Бейден.

– Безусловно. Ведь вы мой гость. А я позабочусь о том, чтобы там не было посторонних. В Женском зале стоит мое любимое фортепьяно. Вам нужна гитара?

– Нет, – усмехнулся он. – У меня своя.

Бейден непринужденно провел рукой по коротко стриженным волосам. Я по-прежнему держалась холодно и неприступно, хотя некоторых парней это не слишком пугало, и Бейден относился к их числу.

– А вдруг Женский зал свободен прямо сейчас? – поинтересовался он.

Его энтузиазм меня умилил.

– Очень может быть, но у меня много дел.

Он поклонился, в его глазах появился озорной блеск.

– Ну, всех дел не переделаешь. Спорим, если потребуется, вы будете работать хоть до зари.

– Все верно, однако…

– Работа никуда не убежит.

Я удивленно всплеснула руками:

– Ведь я действительно не имею права…

Тогда он стал тихо напевать:

– Прогуляй, прогуляй, прогуляй!

Я крепко сжала губы, пряча улыбку. По правде говоря, следовало хоть кому-нибудь сообщить. Ведь это уже второе свидание без кинокамер… Хотя я все-таки в своем праве. На следующей неделе, пообещала себе я, после ближайшего выпуска «Вестей столицы», непременно подумаю о присутствии кинокамер.

– Ладно, несите свою гитару, – сдалась я.

– Две минуты!

Он вихрем унесся прочь, а я с сомнением покачала головой. Надеюсь, он не станет трепаться, что меня так легко уломать.

Я направилась в Женский зал в тайной надежде, что он свободен. Там действительно не было никого, кроме мисс Марли, сидевшей в углу с книгой в руках.

– Ваше высочество, – приветствовала меня она.

Ужасно забавно. Из уст маминых подруг официальное обращение звучало подобно милому прозвищу типа Тыковки, Малышки или Детки. Я в принципе не возражала, хотя и находила это несколько странным.

– А где мама?

Мисс Марли закрыла книгу.

– У твоей мамы мигрень. Я хотела с ней посидеть, но она меня отослала. У нее от малейшего звука раскалывается голова.

– Ой! А у меня сейчас тут будет свидание, но, может, стоит его отменить и проведать маму.

– Нет, – ответила мисс Марли. – Ей сейчас нужен покой, да и вообще, твои родители только обрадуются, что у тебя впереди еще одно свидание.

Я задумалась. Что ж, если маме на самом деле так плохо, тогда, возможно, действительно лучше переждать.

– Э-э-э… Ну ладно. Вы не возражаете, если я займу эту комнату? Мы с Бейденом хотим немного помузицировать, – сказала я и, покосившись на мисс Марли, добавила: – В прямом смысле слова.

Она захихикала и поспешно поднялась со стула.

– Нет проблем.

– А вам не кажется немного странным, что Кайл тоже во всем этом участвует? – неожиданно вырвалось у меня. – И я иду с кем-то другим на свидание? Как по-вашему, это нормально?

– Меня действительно потрясли ваши фотографии на первых полосах газет, – обескураженно покачала она головой, затем подошла поближе и добавила доверительным тоном: – Но ты, наверное, забыла, что, кроме твоих родителей, в Отборе тогда участвовал еще кое-кто. – (Я вдруг почувствовала себя форменной идиоткой. Ну как, как я могла выпустить такое из головы?!) – Я прекрасно помню, как твой отец в поисках подруги жизни старался уделить внимание каждой девушке и каждую ублажить. А тебе сейчас намного труднее, потому что на карту поставлены гораздо более важные вещи. Ты сейчас творишь историю и одновременно переключаешь на себя внимание населения. Сказать, что это безумно тяжело, – значит ничего не сказать.

– Ваша правда. – Я понуро опустила плечи, в очередной раз ощутив груз возложенной на меня миссии.

– Не знаю, чем там закончится у вас с Кайлом… хм… при нынешнем положении дел, но я буду немало удивлена, если он попадет в начало твоего списка. И тем не менее я тебе очень признательна.

– Но за что? – растерялась я. – Ведь я же ничего такого не сделала.

– Нет, сделала. Ты позволила родителям получить временную передышку, что весьма благородно с твоей стороны. Но ты и мне дала передышку. Ведь я не знаю, как долго мне удастся удерживать Кайла возле себя.

И тут раздался стук в дверь.

– Это Бейден, – объяснила я.

– Сиди. Я его впущу. – Мисс Марли положила руку мне на плечо.

– Ой! – удивился Бейден, когда мисс Марли открыла дверь.

– Не волнуйся, – хмыкнула она. – Я ухожу. Она тебя ждет.

Бейден заглянул через ее плечо и улыбнулся. Он не скрывал своего торжества, что наконец-то останется со мной наедине.

– Так, значит, это оно и есть? – поинтересовался он, махнув рукой куда-то за моей спиной.

Обернувшись, я поняла, что он имеет в виду фортепьяно.