Пётр вошёл в свой отсек, ощущая, как усталость и напряжение постепенно отпускают. Сняв чёрные латы, он аккуратно разместил их на специальной стойке. Материал лат поблёскивал при слабом освещении, словно напоминая о недавних схватках. Он глубоко вздохнул, стараясь успокоить бурю мыслей в голове, и лениво опустился в кресло. В отсеке было почти темно, лишь несколько индикаторов мягко светились. Они казались крошечными маяками стабильности в этом неспокойном мире.

Повернув голову к камере, Пётр тихо, но чётко сказал:

– БИС, я отключусь на некоторое время. Меня не беспокоить. Курс прежний.

– Слушаюсь, главнокомандующий. Отдыхайте, вы блестяще провели операцию.

От этих слов Пётр ощутил лёгкое тепло в груди. Он знал, что БИС – всего лишь ИИ, но в нём уже давно скопился некоторый эмоциональный отклик. Это было приятно, как получение негромкой, но искренней похвалы.

– Мы провели, БИС, мы, – поправил Пётр, подчёркивая командную работу.

– Спасибо за высокую оценку моих способностей, – отозвался БИС, и в голосе даже показалось чуть больше жизни, чем можно было ожидать от искусственного интеллекта. Но Пётр не стал развивать тему, он был слишком сконцентрирован на предстоящей работе.

Он закрыл глаза ментально, без слов, связался с Соласом, своим таинственным наставником и союзником. Ответ пришёл мгновенно, словно Солас только и ждал сигнала:

– На связи, Посредник.

Пётр слегка улыбнулся. В тишине своего отсека он позволил себе каплю спокойствия.

– Солас, я готов к сканированию.

Голос Соласа прозвучал мягко и уверенно, как будто он уже предчувствовал тревогу Петра:

– Хорошо, Посредник. Расслабься и открой своё сознание. Не волнуйся, у меня уже имеется опыт подобного сканирования.

Пётр раздражённо фыркнул: ему не нравились долгие предисловия. Он прошёл через бой, контакт с Озами, а теперь не мог терпеть лишних слов:

– Приступай уже, хватит успокаивать… – его голос прервался. В следующее мгновение он погрузился в глубокое отключение сознания.

Солас не стал терять времени. Он осторожно и предельно деликатно, коснулся сознания Петра тысячью энергетических рецепторов. Ему сразу показалось этого мало. Прежний опыт подсказывал, что сознание Посредника очень сложное, нестабильное. Он сформировал ещё несколько тысяч рецепторов, как тончайших ментальных щупалец, и очень медленно начал сканирование.

Он помнил прошлый опыт, когда мозг человека был хрупким и любое резкое вмешательство могло причинить ущерб. Но на этот раз Солас сразу отметил: хрупкость исчезла. Мозг Петра не был таким, как прежде. Теперь это было компактное, устойчивое хранилище информации, мозг стал подобен кристаллу, а не студню. А сознание напоминало сознание Молторанцев.

Солас замер от удивления. Как же это получилось? Соприкасаясь с Озами, сознание Посредника так изменились?!

«Ну а чего я хотел?» – мелькнула мысль Соласа. – «Я сам же его трансформировал. Теперь у меня есть возможность исследовать его глубже, ведь это первый опыт такого порядка во вселенной.»

Солас продолжал сканирование, осторожно перебирая нити сознания Петра. До сих пор всё было ровно и предсказуемо, информация не расходилась с тем, о чём говорил сам Посредник. Но вот он добрался до странного участка памяти, который, словно скрытая комната, выделялся среди остальных структур. Там, где остальные зоны светились беловатым, согревающим теплом, этот участок пульсировал едва заметным голубоватым мерцанием, холодным и отчуждённым.

«Что это?» – Солас мысленно дрогнул. Он помнил свой прошлый опыт лечения Петра после столкновения с разведчиком Озов: тогда этого участка не было. Это значит, что он появился недавно, возможно, после последнего контакта. Волнение пробежало по его сущности, как резкое понижение температуры. Было ясно, что это нечто чужеродное, несущее энергетику Озов.

Солас задумался, а в его обычной уверенности появилась опасная трещина. Существо, способное исцелять и трансформировать сознания, столкнулось с феноменом, которого не понимало. Он знал, что любое бездумное вторжение в эту область может быть опасным. Но как быть дальше? Оставить без проверки нельзя – ведь это может быть скрытая ловушка Озов или источник новой трансформации, неконтролируемой и разрушительной.

«Попробовать просканировать этот участок глубже?» – мелькнула мысль. В голове Соласа промелькнул образ того, что может произойти. Посредник уже однажды превратился в ледяного великана – и что, если это повторится сейчас, в процессе сканирования? Что, если эта область – словно портал в реальность Озов? Стоит лишь прикоснуться, как хлынет чужой холод? Но без эксперимента не понять, как поступать дальше. Придётся рискнуть.

Приняв решение, Солас обратился к Молторанцам – своим бойцам. Молторанцы, мастера в создании силовых барьеров и энергощитов, мгновенно ответили на просьбу. Через долю секунды корабль, в котором находился Посредник, был укутан в силовой кокон – невидимую крепость, которую невозможно пробить обычными средствами. Этот шаг был мерой предосторожности: если что-то пойдёт не так, хотя бы сам корабль и его экипаж будут защищены.

«Отлично, теперь мы в безопасности», – подумал Солас, стараясь внушить себе уверенность. Теперь он мог сосредоточиться на исследовании неизвестной области. Он аккуратно протянул свои энергетические щупальца, тончайшие нити сознания, к подозрительному фрагменту.

Сначала ничего не произошло. Странно, участок оставался стабильным на вид, но Солас чувствовал, как каждая его «клеточка» сканирующей сущности начинает зябнуть, словно попала в обледеневший вакуум. Он продвинулся глубже и тут же ощутил пронизывающий холод, как будто погрузил руку в ледяную воду. Холод был не просто температурой – он был враждебной силой, живой и опасной. И в тот же миг энергетическое тело Соласа словно сковало незримой хваткой. Он не мог пошевельнуться, не мог отступить, почувствовал себя парализованным и уязвимым.

И тут случилось нечто ужасающее своей быстротой: тело Петра, лежавшее неподвижно, вдруг дернулось, напряглось. Мгновенно он преобразился в того самого ледяного великана, которого Солас так опасался. Ледяные латы, искрящееся голубое свечение, нечеловеческая мощь – всё проявилось в долю секунды. Весь отсек словно пропитался морозным дыханием, а сам Пётр… Нет, теперь это был не Пётр, а нечто иное в человеческой оболочке.

Солас яростно боролся, пытаясь вырваться из ледяного плена, но усилия были тщетны. Он осознал, что попал в западню, которую сам же и спровоцировал, решившись проникнуть в чужеродный участок сознания. Он услышал голос очнувшегося Петра – знакомый, но звучавший немного иначе, словно окутанный ледяными резонансами.

– Солас, я же говорил, что со мной это уже случалось. Ты нашёл, почему? – спросил Пётр, и в его голосе не было страха, скорее лёгкое любопытство, смешанное с внутренним напряжением. Но Солас не мог ответить: его энергетическую сущность парализовало, он не мог даже сформулировать мысленный отклик. Всё его существо билось о ледяную стену, мешающую говорить, думать, действовать.

А Пётр в этот миг словно пробуждался. Он понял, что вновь трансформировался в ледяного великана и при этом держал чью-то энергетическую сущность под контролем. Это было одновременно пугающе и захватывающе, как осознание того, что у тебя есть сила, о которой ты раньше не подозревал. Но как только он сосредоточился и рассмотрел свою «жертву» внимательнее, осознал, что это Солас – его союзник, его друг и наставник. Ему стало стыдно, что он держит друга в морозных тисках, будто врага.

В следующую долю секунды хватка ослабла, и Солас, наконец, вдохнул энергетический «воздух» свободы. Он успел вовремя остановить Молторанцев, которые уже были готовы нанести сокрушительный удар по источнику угрозы. Смог собрать волю и дать приказ, сдерживая панику своих соратников:

– Спокойно, я справлюсь. Продолжайте энергетическую блокировку, – твёрдо произнёс Солас, обращаясь к Молторанцам. Его слово для них было законом, и они немедленно подчинились, переходя в режим защиты. Страх оставил осадок в душе, но Солас знал: теперь важнее всего разобраться в ситуации.