– Посредник… – сказал Солас теперь уже совершенно другим тоном, более мягким и уважительным, – ты меня поражаешь. Это не просто стратегия, это политика высшего уровня. Ты готов пожалеть даже своих врагов, дать им шанс на существование. Мысль о том, что они могут стать нейтральными игроками или даже нашими скрытыми союзниками, может привести к неожиданным выгодам. Я и не мечтал, что мы придём к такому решению.

В этот момент атмосферу напряжения смягчил тёплый оттенок взаимопонимания. Да, их ждут трудности, но сейчас, в этот миг, Пётр и Солас говорили не просто как наставник и ученик, не как воины, а как разумные существа, стремящиеся к лучшему будущему.

Солас, по натуре осторожный и дальновидный, не мог позволить себе слишком увлечься позитивными прогнозами. Он знал, что каждая продвинутая идея Посредника встречается с холодной реальностью. В его сознании вспыхнула новая мысль, и он решил поделиться беспокойством:

– При всём уважении, Посредник, Озы наблюдают за движением флота. Они будут фиксировать каждое наше действие. Если почувствуют неладное, прибудут и возьмут экипажи Чкинов под свой жёсткий контроль. Тогда весь наш план пойдёт прахом.

Пётр предполагал такой вопрос и уже подготовил ответ:

– Мы не дадим им такого повода. Сделаем так: найдём в поясе Койпера тысячу подходящих глыб льда и камня, направим их к Меркурию, по дороге создав иллюзию крупномасштабных боёв. Я буду якобы вести переговоры с Чкинами, а в это время „наши“ флоты будут „сражаться“ с этими метеоритами и астероидами, создавая иллюзию ожесточённых стычек. Никто не поймёт, что на самом деле мы просто имитируем войну. Люди на Земле, в отсутствие точной информации, сплотятся перед мнимой угрозой, укрепится боевая готовность. Мы же тем временем сохраняем флот Чкинов и их экипажи невредимыми для будущей, решающей битвы. Главное – оставить Озов в неведении. Хотя они и так ничего не поймут, занятые попытками предугадать наши ходы.

Солас чувствовал, что в словах Посредника есть своя логика, но хотел разобраться глубже:

– Положим, у нас всё получится. Но я всё-таки хочу понять стратегическую выгоду. В чём она для нас? – его голос звучал ровно, но внутренняя неуверенность всё же сквозила.

Пётр хитро приподнял мысленную бровь:

– Уточню: ты имеешь в виду выгоду для Ава, верно? Всё-таки мы рассуждаем о большой межцивилизационной борьбе?

– Да, именно так, – подтвердил Солас, стараясь понять, к чему Посредник клонит.

Пётр сделал паузу. Он понимал, что предложил лишь самые первые наброски плана. Всё остальное ещё требует доработки. Но впереди есть время, возможности, союзники. В глубине души он уже верил, что они справятся. Нужно только шаг за шагом двигаться вперёд.

– В идеале заманить Озов в Солнечную систему, и ты, Солас, дашь им здесь бой… – начал он осторожно.

Солас вскинул энергетический «взгляд», в котором Пётр уловил смесь недоверия и предупредительной тревоги:

– Допустим, Посредник. Но в результате – полное уничтожение Солнечной системы. Это неприемлемо.

– Согласен, такой исход нам не подходит, – тихо сказал он, и в голосе звучала твёрдая решимость. – Придётся подкорректировать план. Пусть эта операция станет лишь наживкой, чтобы Озы поверили в силу Человека. Мы не обязаны давать здесь финальный бой.

– Допустим. Что дальше? – говорил Солас осторожно, стараясь не спугнуть в Петре уверенность, но при этом стремясь добиться ясности.

– Как заманим Озов в наш сектор, нападём… – вздохнул Пётр. – Почему всё время думаю я один? Давай подключайся, предлагай варианты!

Вспыхнувшая в нём энергия оказалась заразительной. Солас на мгновение усмехнулся, унимая собственный скептицизм:

– Ладно, Посредник, не горячись. Времени у нас много. Я обязательно подумаю над тем, что можно сделать. А пока займись Чкинами. Самое время привести их в необходимое состояние. Не забывай: через командующего флотом Чкинов проходит нить к Озам. Можно внушать ему нужные инструкции.

– Не думаю, что мне обязательно пользоваться посредником. Я уже могу связываться с Озами…

– Возможно, – перебил Солас, стараясь говорить миролюбиво, – но для чистоты эксперимента лучше использовать командующего Чкинов как прикрытие. Он будет нашим связующим звеном, позволяющим вести тонкую игру.

Пётр усмехнулся, понимая логику Соласа:

– Понятно. Ты прав.

– Хорошо, – согласился Солас с облегчением, – тогда приступим к осуществлению твоего плана. Мы в поясе Койпера подберём подходящие «валуны» для обманной атаки.

– Отлично. А я займусь постановкой исчезновения флота Чкинов для Озов, – говорил Пётр уже более уверенно. В нём снова просыпалась та самая вера в себя, вера в то, что они справятся.

– Нужно точно совместить момент исчезновения флота Чкинов и появление наших обманок.

– Посредник, ты занимайся тем, что наметил, – одобрительно кивнул Солас, – а мы организуем флот-обманку. Всё будет выглядеть так, будто идут ожесточённые бои. Люди сплотятся, Озы будут озадачены, а Чкины перейдут под твой невидимый контроль. Самое главное – действовать осторожно.

Пётр улыбнулся, пропитываясь позитивом этой минуты. Ему нравилось, что теперь они действуют не втемную, а с уверенностью в своих силах.

– Договорились. Я буду на связи… И спасибо, Солас, за поддержку.

– Посредник, будь крайне осторожен. Озы – очень опасные существа, – предупредил Солас, но в его голосе звучала уже не голая тревога, а тёплое доверие к Пётру. Они стали командой, где каждый вносит свою лепту.

– Понял, – коротко кивнул Пётр.

На этом они расстались, но не с тревогой, а с рождением новой уверенности в успехе.

Когда Пётр снова открыл глаза в своём отсеке, он ощутил лёгкость. Да, впереди работа, испытания и опасности, но теперь он чувствовал себя частью большого плана, лучшего будущего. Он повернулся к выходу – надо идти проинструктировать капитана, связаться с Адлат и сообщить о предстоящем «учебном бое».

Пётр вышел из своего отсека с лёгкостью и осознанием, что за его спиной стоит стратегия. По пути к рубке управления он успел почувствовать, как в нём росла уверенность и сила, непостижимая прежде. Теперь каждая секунда казалась наполненной смыслом и возможностями. Он быстро добрался до рубки, где продолжали работу операторы.

Прежде чем связаться с Адлат, он бросил взгляд на капитана и операторов: те сосредоточенно наблюдали за показаниями датчиков. Пётр ценил их выдержку и дисциплину. С лёгким кивком он дал понять, что всё идёт по плану. Затем, сконцентрировавшись, вышел на связь с Адлат. На голограмме тут же проявилась её стройная фигурка. Пётр ощутил, как в голосе его союзницы сквозило напряжение, скрытая тревога и надежда. Она ждала новостей, отчаянно пытаясь понять, что им грозит и как они будут сражаться за будущее.

– Пётр, ну как рейд? Что удалось узнать про флот вторжения?

Он улыбнулся едва заметно, стремясь передать уверенность, которую обрёл. Ему хотелось успокоить Адлат, дать ей понять, что они держат ситуацию под контролем. Решил отвечать правдиво и оптимистично:

– Не волнуйся, – сказал он спокойно и уверенно, – всё узнал. Провёл разведку боем, поразил пару десятков кораблей. Так что можешь не считать их неуязвимой угрозой.

Адлат облегчённо вздохнула. В её глазах мелькнула искра надежды: если Пётр сумел нанести урон, значит, ситуация не безнадёжна.

– Вторгся к нам флот цивилизации Чкинов, – продолжил Пётр, переводя разговор в деловое русло, – очень экзотическая цивилизация. Отправляю снимок одного из них.

На долю секунды в рубке повисла напряжённая тишина, пока Адлат изучала присланное изображение. Она нахмурилась, поражённая видом этого странного существа:

– Он что, замороженный? – наконец проговорила она.

– Можно и так сказать, – Пётр усмехнулся. Он хотел добавить лёгкую нотку оптимизма в их разговор, чтобы уменьшить градус тревоги. – Их нормальная среда обитания – около минус двухсот градусов. Представь себе! Жилые отсеки у них глубоко внутри астероидов и планетоидов. Оружие, конечно, мощное, но не фатальное для нас. Так что не волнуйся, мы справимся.