– Флоты сражались неплохо, но этого недостаточно для победы над сильным противником. Я могу оказать ограниченную помощь, однако без поддержки Ава вы не выстоите.

– Понимаю, – кивнул Пётр. – Враг действительно силён. Нужно новое оружие для борьбы с их мегаструктурами.

– Имей в виду и другое, – напомнил Солас. – К вам идёт передовой отряд врага, не самый мощный, скорее разведка боем. С вероятностью девяноста процентов вслед за ним пойдёт полноценный флот, тысячи таких кораблей. Вот где начнётся настоящая проблема.

– Понимаю. Придётся придумать, как быть. Нужно хотя бы один корабль захватить, чтобы понять, с кем мы воюем.

– Идея хорошая, – согласился Солас. – Я проанализировал участие своих бойцов в бою: они уничтожили флот, но их столь явное вмешательство почти на грани допустимого. Озы могут нас засечь, а этого допустить нельзя. Поэтому нужно изменить тактику нашего вмешательства, чтобы всё выглядело так, словно это вы сами побеждаете.

– Что ты предлагаешь?

– Надо модернизировать наши боевые комплексы, приспособив их для людей. Нам они уже не нужны, мы обрели свободу и цель, а вам такие комплексы ещё пригодятся. Соединим нашу мощь и ваши ресурсы – должно получиться неплохо.

– Давай попробуем, – согласился Пётр. – Попытка не пытка, как у нас говорят.

Он на мгновение откинулся в кресле, наблюдая за суетой в командном центре. Операторы сновали туда-сюда, множество мониторов передавали данные с различных участков обороны, и вся эта картина отражала пульсирующую жизнь. При этом Пётр понимал, что наступил один из самых сложных моментов – возвращение бойцов и экипажей из виртуальной реальности в реальный мир. Всё зависело от того, насколько безболезненно пройдёт адаптация. От этого могла зависеть грядущая битва.

Космическое сражение, развернувшееся в виртуале, не было лишь простой симуляцией. Оно воспроизвело условия реального боя, доведя их до максимума. Уничтожение трёх флотов, гибель множества кораблей и напряжение, близкое к пределу, могли наложить глубокий отпечаток на сознание участников. Пётр хорошо понимал: подобные события способны вызвать психологические травмы, посеять страх перед сражениями в космосе и подорвать мораль. Это могло обернуться трагедией. С другой стороны, он также осознавал позитивный эффект: никто не погиб в реальности, все остались живы, и ценный опыт был получен без невосполнимых потерь.

Чтобы это не превратилось в поражение, Пётр решил действовать незамедлительно. Нужно было поддержать командующих, чьи флоты были «уничтожены» в ходе учений, укрепить их уверенность и мораль. Подыскивая, с кем поговорить первым, он решил начать с Адлат. Она была способна трезво воспринимать ситуацию, но даже для неё потеря флота не могла пройти бесследно.

Подняв руку, Пётр активировал связь. На мониторе вспыхнуло изображение Адлат – она стояла на мостике своего флагмана, окружённая техникой и офицерами.

– Поздравляю с окончанием обучения. Как настроение?

– Хуже некуда! Поздравлять особо не с чем. На деле мы бы проиграли настоящий бой, если бы не бойцы Ава. Без них нас разгромили бы подчистую. И если они снова будут помогать нам в таком объёме, Озы могут засечь их активность… – Адлат быстро прервала сама себя. – В связи с этим у меня вопрос.

– Задавай.

– Скажи, почему ты сам не пошёл в бой вместе с Ава? Ты ведь можешь трансформироваться в энергию?

Пётр растерялся: такого вопроса он не ожидал. Он действительно не думал о том, чтобы выходить в открытое космическое пространство.

– Хороший вопрос, – признался он. – Честно говоря, я просто не подумал об этом. Ещё не привык к своему новому статусу и способностям. Спасибо, что напомнила, в реальном бою обязательно попробую.

– Да? Ладно… – смягчилась Адлат. – Я не упрекаю. Думала, у тебя была какая-то стратегическая задумка.

– Увы, всё гораздо прозаичнее, – Пётр вздохнул. – Но ты права: без помощи Ава мы бы не победили. Поэтому не кори себя лишний раз. Итог битвы – победа, а ошибки мы учтём. Я как раз хотел поговорить о твоём флоте, который «уничтожили» в вирт-пространстве. Надо поддержать людей, переговорить с командующими.

– Ты первый об этом задумался. Мы с тобой-то уже всё проговорили, а для людей это ещё не отрефлексировано… Надо объяснить им, что их жертва не была напрасной.

– Именно, – кивнул Пётр. – Командующие уже вышли из вирта?

– Да, я собиралась с ними обсудить итоги.

– Хорошо. Давай поговорим вместе. Вызывай их к себе, как только будешь готова – свяжись со мной.

– Договорились.

Разговор прервался, и Пётра отвлекла Верочка, тихо вошедшая в командный центр и обнявшая его за шею.

– Ну что, главнокомандующий, – прошептала она, – когда домой пойдём?

– Не скоро, дорогая. Одна проблема цепляется за другую, – ответил Пётр, но его прервал сигнал от Адлат. Он быстро подключился, и Верочка осталась рядом.

На голограмме появилась Адлат, окружённая командующими Айгуль, Джаем и Бокиным.

– Главнокомандующий, мы готовы к совещанию, – коротко сообщила она.

– Благодарю, командующая. Я проанализировал ход боя и пришёл к выводу, что вы, а также Айгуль, Бокин и Джай, действовали крайне профессионально. Благодаря вам мы смогли разбить вражеский флот и одержать победу. Благодарю за службу.

Командующие переглянулись: они ожидали критики за то, что пропустили корабли врага и сами были уничтожены, а их теперь хвалят. Первой заговорила Айгуль:

– Спасибо, главнокомандующий, но в чём же наша заслуга? Мы же не сдержали врага, нас фактически уничтожили.

Пётр ответил ровным, но уверенным тоном:

– На первый взгляд именно так, но на деле вы дали нам время. Благодаря вам мы нашли решение: начали применять планетарные боеголовки и «разрушитель планет». Это позволило одержать верх. Группа разведки прорвалась в тыл, но была уничтожена флотами Виноградова и Сочина. А здесь командующая Адлат и бойцы Ава завершили дело. Вот в чём ваша заслуга.

Командующие, чьи флоты были уничтожены, не до конца понимали, как их поражение стало ключом к победе, но решили не спорить: если главнокомандующий говорит, что победа достигнута благодаря их действиям, значит, так тому и быть. Айгуль, наконец, произнесла:

– Обидно, конечно, терять целый флот, да ещё не один. Но если это пошло на пользу делу, значит, так и должно было быть. Главное, чтобы это не повторилось в реале.

– Согласен, – кивнул Пётр. – Мы учтём ошибки и встретим врага во всеоружии. Скорее всего, полноценную разведку они уже не пошлют. Теперь о другом: как вы себя чувствуете? Как проходит возвращение в реальность?

– В целом нормально, – ответил Джай. – Только тело затекло – всё же месяц неподвижности в капсуле даёт о себе знать.

– Понял. Разомнитесь, отдохните пару дней, пообщайтесь с экипажами и снова приступим к работе.

– Слушаемся, главнокомандующий, – ответил Джай. И по тону было понятно, что уныние уже прошло.

В реальном пространстве также начали оживать флоты, наполняясь экипажами, прошедшими интенсивную подготовку в виртуалке. Теперь эти люди должны были показать, как применят полученные знания и навыки. На базах царила лихорадочная активность: всё проверялось и запускалось в работу. Рыбкина и Святодух, встретившись в центре управления на Земле, молча обменялись взглядами, где читались одновременно радость и усталость. Наконец они дождались краткого отпуска в два дня, который Пётр предоставил всем участникам учебной операции.

Они решили провести эти два дня вместе в Москве. Бродили по старинным улицам, наслаждаясь тёплым солнцем и живой музыкой уличных артистов. Людмила непринуждённо улыбалась, а Святодух вспоминал их общую службу на флоте. Это была приятная передышка, и они смеялись, обсуждая забавные эпизоды учений. Вечером они пошли в уютный ресторан на набережной, вспоминая былые времена и наслаждаясь тем, что всё ещё живы и вместе.

Но время летело стремительно. Утром они уже застёгивали форму, готовясь к новым будням. Святодух тихо произнёс: