Таким образом, с одной стороны, Туумон жаждал продолжить бой, чтобы раскрыть все тайны Человека, с другой – Калунда всё пристальнее наблюдала за каждым движением стаи и за Петром, пока связь с ними не оборвалась.

Действо продолжалось, а Калунда, как непосредственный командующий операцией, тяжело переживала сокрушительную неудачу стаи. Первая атака на Человека показала, что тот далеко не так слаб, как изначально предполагалось; вместо того чтобы просить пощады или спасаться бегством, он только ускользал, выжидал момент, а потом обрушивал мощный удар, от которого треть стаи исчезла в одном всплеске энергии. Для Калунды это был сильным ударом по самолюбию: стая Озов, привычная к быстрым победам, вдруг потерпела поражение от одного-единственного существа. Пусть оно было необычным, но всё-таки одиночкой.

Человек перемещался по вселенной, словно играя в «прятки», и она по своему опыту чувствовала: эта игра не бесконечна. Рано или поздно наступит момент, когда беглец решит ударить ещё раз. И удар этот, скорее всего, окажется для стаи Озов фатальным.

И этот решающий момент действительно наступил – причём в месте, которое Калунда считала крайне опасным даже для таких существ, как Озы. Центр Творения, окружённый гравитационными бурями и мощными всплесками непонятных высокочастотных энергий, перекрывшими связь с сектором Озов, стал ареной решающего сражения. Она уловила это по едва заметным «помехам» на ментальном канале и поняла: стая теперь предоставлена самой себе, не может отступить или вызвать подкрепление, а значит, будет сражаться до конца.

Сидя в своём «логове» и следя за происходящим сквозь каналы Ищущих, Калунда с мрачным удовлетворением осознала, что Человек остановился. Ещё секунду назад он мог сбежать, запутав остатки стаи, но нет – он выбрал позицию и, судя по колебаниям энергии, готовился атаковать. Как она это поняла? Возможно, у Озов есть свои «шестое чувство» и инстинкты; может, она уловила аномальные вспышки в энергетическом спектре, указывающие на то, что Человек «разворачивает» боевую структуру. Так или иначе, Калунда осознала: «Через мгновение он уничтожит стаю, и его уже никак не остановить».

Скрыться или отступить было невозможно. Оставшиеся в строю Озы, потерявшие связь с сектором, руководствовались единственным приказом – уничтожить Человека. Не взирая на сумасшедшую гравитацию и кипящие энергетические потоки, они пошли вперёд, формируя клин, чтобы разом обрушить на врага всю свою ярость. Из их рядов, которые так поредели после первого боя, вырвались синие смертоносные лучи – сконцентрированная энергия, напоминающая поток синего холодного пламени. Обычно этого было достаточно, чтобы разом победить.

На этот раз Человек не стал уходить в сторону или «прыгать» за пределы досягаемости. Он остался и воздвиг перед собой колоссальный энергетический щит – отливающий красно-голубым сиянием. От удара синей плазмы Озов по этому барьеру разлетались яркие брызги искр, которые тут же исчезали, не причиняя Посреднику никакого вреда. Как заворожённая, Калунда смотрела, как потоки энергии Озов бессильно гасли в этом защитном поле.

И тут наступил последний аккорд. Человек внезапно свернул свой щит и выпустил из себя широкий луч багрово‑синего излучения. Момент, когда это произошло, был точен до мгновения. Едва стая рванулась вперёд, как волна непонятной, крайне разрушительной энергии прошла по их рядам, уничтожая всё на своём пути.

С точки зрения Калунды это выглядело так, будто пространство вспороли живым лезвием: все особи Озов, до тех пор отчаянно пытавшиеся прорвать оборону Человека, один за другим исчезали в ослепительном багровом свете, не успев даже предпринять ответного манёвра. Последняя особь растворилась в ужасающем потоке, прежде чем луч погас, оставив после себя чистое, незамутнённое пространство.

Когда ярость энергии схлынула и красно‑голубые всполохи ослабли, стало ясно: Человек одержал полноценную победу, причём победу в том самом месте, где даже Озы старались действовать крайне осторожно. Стая, полностью уничтоженная, больше не существовала – от неё не осталось ни единого сигнатурного следа в пространстве.

Для Калунды это был тяжёлый удар. Она не просто недооценила нового врага – она оказалась свидетелем того, как существо, которого Озам приказывали «уничтожить в ближайшее время», способно легко разделаться со стаей, пусть оно было необычным, но всё-таки одиночкой. Но факт оставался фактом: одна‑единственная сущность в лице этого Человека без колебаний уничтожила всю группу Озов, а ведь раньше подобное было невероятно представить.

Ища объяснений, Калунда ощущала, что ключ к разгадке кроется в странной эволюции Петра. Он не просто «улучшился» – его силы, кажется, достигли какой‑то новой планки, где методы Озов больше не работали. Опыт иерархии Озов не позволял понять, откуда такое может взяться за столь короткий срок.

Так или иначе, первую большую победу Человек одержал именно здесь, в почти недоступном для всех существ месте «центре Творения». Пространство застыло в безмолвии, нарушаемом лишь остаточными всполохами гравитационных штормов. Ни одной частицы стаи уже не уцелело.

Для людей и их союзников эта победа означала внушительную заявку на дальнейшее противостояние с Озами. Но для Калунды и Туумона она оказалась сильным предупреждением: Человек вышел на новый уровень, с ним уже невозможно бороться привычными методами. И теперь в стане Озов назревал кризис, ведь им надо было срочно пересмотреть все представления об этом опасном противнике – или признать, что их древние стратегии больше не работают.

Становилось понятно, что наступают новые времена, времена, в которых начинают действовать новые силы и законы. Шахматная партия на доске вселенной продолжалась.

Не только Озы и их предводитель Туумон, но и Солас, возглавляющий стаю Ава, не понимал всего, что произошло. Он ожидал чего угодно, но не такого смертоносного удара.

Невероятное сражение, о котором пойдёт речь, было не похоже на обычную битву. Скорее, оно напоминало столкновение энергий и шло на столь коротких временных промежутках, что его невозможно было зафиксировать обычным зрением. Возможно, если бы кто-то применил особые приспособления или способности, он бы увидел красочную вспышку энергий в замедленном движении и просмотрел бой. Но даже в таком случае всё происходящее выглядело бы как фантастический вихрь искрящихся потоков, переливающихся всеми цветами радуги.

Калунда со стаей сопровождения находилась далеко от места, где всё происходило. Её ментальный взгляд выхватывал мельчайшие детали, но энергии, которые сливались и пересекались там, были слишком странными и опасными, чтобы рассмотреть всё в подробностях. Калунда чувствовала колебания космоса полагалась не только на свои способности, но и на усиление её ментальной мощи – объединённой силы всей стаи. Такое единение усиливало её восприятие и давало возможность улавливать изменения в энергопространстве. Именно эта внутренняя связь подсказала ей, что в битве проявился не только знакомый им спектр энергии Озов, но и нечто совершенно иное – энергия Ава.

– Калунда, ты видела бой? – прервал молчание Туумон, Предводитель цивилизации Озов.

Туумон находился далеко в своём секторе, обращался сдержанно, стараясь сохранить спокойствие, хотя даже его уравновешенный ментальный голос выдавал напряжение. Слишком многое сейчас стояло на кону, и каждый неверный шаг мог обернуться катастрофой для всей цивилизации.

– Конечно, – тихо, но уверенно ответила Калунда.

– Твой анализ нашего поражения? – спросил он, не отрывая взгляда от пустоты впереди, где ещё клубились остатки неземных энергий.

Калунда тяжело взглянула в энергетическую даль. Отвечать было особенно нечего – наблюдение за битвой воспринималось ею на нескольких уровнях. Увиденное не оставляло места для оптимизма. Но отвечать надо было, и она начала.