– Всё идёт как надо, Солас, – мысленно проговорил Пётр, наблюдая за тем, как каменные флотилии медленно разгоняются до приемлемой скорости и направляются в Солнечную систему. – Подмена получилась очень убедительной.

Световые сигналы от обманных кораблей стали отражаться от астероидов, создавая иллюзию активных боевых действий. Озы, наблюдая за этими манёврами, были введены в заблуждение.

Пётр почувствовал прилив оптимизма. В его душе зажглась искра веры в себя и в команду. Они справились с первой частью плана, и теперь предстояло двигаться дальше.

– Отличная работа, Солас, – мысленно поблагодарил Пётр своего союзника.

– Мы наладили с тобой командную работу, поэтому справимся с любой задачей.

Солас чувствовал глубокую связь с Посредником.

Это наша первая такая масштабная операция, и мы провели её блестяще. Отмечу только благодаря тебе, Посредник, и твоим новым возможностям.

– Ладно, Солас, ты прав, вместе мы непобедимы и докажем это.

Флот-обманка в боевом построении вылетал из пояса Койпера, словно стая теней, проскальзывающих сквозь пустоту. Величественная армада обманных кораблей устремлялась во внутренний периметр Солнечной системы, следуя тщательно проложенному курсу к Меркурию. Этот курс не случаен: он проходил по условному коридору, аккуратно выстроенному между орбитами Плутона и Нептуна, затем, минуя Сатурн и делая плавную дугу мимо Земли, упирался в Меркурий.

На первый взгляд движение флота казалось идеальной симфонией машинной дисциплины. Но Пётр знал: корабли двигались вовсе не сами – их вели бойцы Ава под управлением Соласа. Это была грандиозная операция, выверенная до малейших деталей, и вместе с тем – великий обман для Озов. Если план удастся, это станет значимым успехом на пути к победе. Но если нет…

Пётр понимал, что ставка слишком велика. Любая ошибка могла обернуться катастрофой, именно поэтому он решился на дополнительные переговоры с Теком. Цель одна – попытаться привлечь корабли его флота для участия в операции прикрытия. Для такого деликатного разговора Пётр решил задействовать Адлат, доверив ей столь непростую задачу, ибо Тек мог неправильно истолковать такое предложение.

Пётр тщательно проинструктировал командующую:

– Говори честно и прямо. Не пытайся манипулировать – Тек почувствует это. Он только что обрёл свободу, а свободные существа ценят правду больше всего. Покажи ему, что мы готовы к сотрудничеству ради общего будущего.

Адлат кивнула, понимая ответственность, которая на неё ложилась. Сосредоточилась и решительно вышла на связь с Теком. Огромный экран в её рубке осветился холодным светом, исходящим от ледяных стен пещеры рубки командующего. Его мощное тело напоминало монолит, холодный и шипастый, в котором ничего человеческого не было. Камеру в его рубке установили специально – вот для таких случаев, чтобы была визуализация собеседника. Его ментальное пространство выражало недоумение и любопытство. Он не ожидал контакта, потому что выполнял все условия заключённого договора с людьми. Его мысли сразу достигли сознания Адлат.

– Командующий сектором, наш флот движется согласно плану и по курсу, который вы нам определили. Мы что-то нарушили?

Адлат позволила себе лёгкую улыбку, которую Тек не видел – таких органов, как зрение, у него вовсе не было – но в её мыслях уловил доброжелательность, а не агрессию.

– Мы наблюдаем за курсом вашего флота, всё в порядке, командующий. Я связалась с вами по другому поводу. У меня к вам просьба.

Тёк напрягся. В его сознании вспыхнула череда образов, которые Адлат интерпретировала как недоверие. Казалось, он уже был готов отказаться, ведь такими понятиями, как «просьба», он не оперировал – приказ да, просьба нет. Поэтому он расценил такое послание неоднозначно.

– Не понимаю, командующая, о чём вы? Что вам конкретно нужно от нас?

На прямой вопрос Адлат решила ответить прямо, как и советовал Пётр.

– Командующий Тек, буду откровенна: вас сюда направила сила, которая стремится уничтожить Солнечную систему любой ценой, даже ценой вашей гибели. Вы уже это поняли. Поэтому я предлагаю вам помочь нам победить эту силу. Нам нужно задействовать в операции против этой силы часть ваших кораблей.

Её слова повисли в воздухе, словно разорвавшись тишиной. В мыслях Тека промелькнуло замешательство, а затем… любопытство. Это было неожиданно. Адлат почувствовала, как что-то дрогнуло в его холодном сознании.

– Неожиданное предложение, – сказал Тек, сделав паузу; его мысли стали тише, и в нём чувствовалась готовность к размышлению.

– Мы сделали первый шаг – пошли на контакт с вами. Теперь вы предлагаете нам военный союз! Очень неожиданно, но, встав на этот путь, мы сделаем и второй шаг – я согласен. Сколько кораблей вам потребуется?

Адлат не стала терять времени и немедленно связалась с Петром, передавая ему результаты переговоров.

– Двадцати кораблей будет достаточно, – спокойно ответил Пётр, голос его звучал уверенно – он знал, что говорит.

Тёк молча воспринял ответ, и лишь через несколько секунд его голос вновь раздался в рубке:

– Я сделаю то, о чём ты просишь. Но взамен прошу не трогать нашу колонию.

Эти слова прозвучали не как ультиматум, а как просьба. Впервые в голосе Тека Адлат уловила не холодное безразличие, а надежду – робкую, но живую. Он говорил не как командующий, а как существо, которое мечтает о будущем для своего народа.

– Командующий Тек, – твёрдо ответила Адлат, – ваша колония не будет тронута. Мы уважаем ваше решение. Более того, мы будем сотрудничать с вами и поможем создать колонию. Безопасность колонии гарантируем.

Тек на секунду замер, его светящиеся глаза вспыхнули сильнее.

– Ты говоришь, как существо, которому можно доверять, – сказал он тихо, и в его сознании не было подозрения.

– Ещё раз подтверждаю: мы принимаем предложение.

– А я, в свою очередь, обещаю возвращение кораблей после окончания операции.

На этом связь закончилась. Адлат на мгновение закрыла глаза и выдохнула, ощущая, как груз напряжения спадает с её плеч. Она снова связалась с Петром.

– Они согласны, – сказала она с улыбкой. – Флот Тека готов поддержать нас.

– Отличная работа, Адлат. Теперь у нас есть шанс провести операцию прикрытия без сучка и задоринки. Поставь конкретную задачу кораблям Тека.

– Слушаюсь, – полушутливо ответила она и вновь связалась с командующим Теком.

– Командующий Тек, ставлю боевую задачу: впереди, перед вашим флотом, летят огромные астероиды, которые имитируют ваши корабли. Распределитесь между ними, чтобы враги могли наблюдать за движением флота, – уверенно начала Адлат, наблюдая за выражением мыслей Тека.

Тек на мгновение задумался, обрабатывая информацию. Его ментальные образы передали чёткое восхищение планом.

– Блестящая операция, – ответил он. – И не отличишь от настоящего флота. Мы сопроводим флот до звезды и, как только достигнем края безопасного расстояния, вернёмся назад, чтобы не нагреться.

– Так же нам потребуется мощный щит от солнечного тепла, – добавил Тек после паузы. – Иначе мы погибнем. Температура быстро поднимется, а наши системы охлаждения не справятся.

– Хорошо, времени достаточно – мы подготовим и установим тепловые щиты, – уверенно ответила Адлат.

– Другое дело, командующая. Что ещё? – в мыслях Тека прозвучал лёгкий интерес.

– Да, во время полёта наши флоты будут периодически нападать на ваш флот. У вас одна задача – отстреливаться, но не попадать по нашим кораблям. Наши корабли будут бить по астероидам, имитируя бой, – спокойно пояснила она.

Тек снова замолчал, обдумывая услышанное. Его ментальные образы вновь заполнились деталями: движение кораблей, искусственно созданные взрывы, хаос, который будет выглядеть как настоящая битва.

– Хорошая задумка, командующая, – наконец произнёс он, и в его голосе прозвучала тень восхищения. – Я хотел бы поучаствовать в битве на вашей стороне.