– Посредник, хороший удар, но зачем ты переместился к центру вселенной? – раздался в сознании спокойный, но настороженный голос Соласа.

– Это очень опасная зона даже для нас, она называется Местом Творения.

Пётр на миг отвлёкся, чтобы оценить бурлящее вокруг пространство: какие-то гигантские сгустки плазмы то появлялись, то исчезали, сжимаемые мощными гравитационными «кострами». Повсюду плясали всполохи непонятных энергий, которых он не видел в других галактиках.

– Думаю, здесь можно сбросить погоню, ввести их в заблуждение и нанести решающий удар, – отозвался он, стараясь держать себя в руках.

– Задумка недурная, – Солас чуть смягчил свой тон, – но будь крайне осторожен. Не попади в потоки Творения. Если угодишь в них, пути назад не будет: их преодолеть невозможно.

– Понял, Солас, – коротко ответил Пётр, лихорадочно сканируя пространство.

На какое-то время сканирование не выявило никаких следов стаи: то ли они действительно отстали, то ли яркие всплески местной энергии заглушили Озов. Сердце Петра на миг ёкнуло от радостной мысли: «А вдруг они ретировались?» Но почти сразу стало ясно, что это всего лишь краткое затишье. Стая осторожно проникала в галактику Змееносца, явно сканируя пространство на всех доступных им частотах.

– Неужели испугались? – почти обрадованно пробормотал Пётр, но тотчас же ощутил характерный «сдвиг» в энергиях. Враги его всё-таки выследили.

Видя, как сигнатуры вражеских особей снова проявляются на периферии его сознания, Пётр признал:

– Бесконечные скачки от галактики к галактике мало что дают. Надо либо уходить совсем, либо драться, иначе преследование не закончится.

На сей раз внутри него не было прежней боязни. За время этой охоты он осознал, что «небольшая» стая и правда не так уж велика. Да, сотни особей Озов – это серьёзно, но не тысячи и не миллионы.

Приняв окончательное решение, Пётр задержался в зоне кипящих энергий – «горячей» галактике. Почему именно здесь? Во-первых, он чувствовал, что энергия Озов внутри него, словно протестовала в таком месте. Значит, и сами Озы должны испытывать аналогичные помехи или даже дискомфорт. Во‑вторых, буйство гравитации создавало идеальную среду для внезапных манёвров, которыми можно дезориентировать стаю.

– Солас, как считаешь, мы достаточно побегали? – с легкой улыбкой обратился Пётр к невидимому союзнику.

– Вполне, Посредник. Думаю, можешь вести финальный бой, – отозвался Солас, чувствуя решимость Петра.

Аура Посредника вспыхнула лёгким голубым сиянием, указывая на готовность Молторанцев, слившихся с ним, к атаке. Теперь они не испытывали прежнего растерянного страха – напротив, внутри царило редкое единение, словно каждый боец знал, что ему предстоит. Шумы местных гравитационных бурь нервировали врагов, но сами Пётр и Молторанцы умели считывать ритм этих потоков, подстраиваясь под них.

– Отлично, – прошептал Пётр, сжимая волю в единый узел.

– Пусть сами придут за мной в эти огненные недра и поймут, что так просто они меня не «съедят»…

Он ещё раз просмотрел пространство ментальным сканированием. Вокруг грохотали и бушевали фонтаны энергетических всплесков – непредсказуемые «раскаты» Места Творения могли за мгновение уничтожить целый флот, если подойти к ним без подготовки. Но Посреднику нужна была лишь небольшая ниша безопасности, чтобы неожиданно ударить, когда стая войдёт в зону поражения. При этом он помнил предостережение Соласа: нельзя углубляться в сами потоки Творения, оттуда не выбраться.

Стая Озов приближалась, «перекрикивая» друг друга всплесками импульсов и пытаясь отыскать точное местоположение Петра. Их «общее сознание» неплохо чувствовало пространственный ритм, но местные условия препятствовали нормальному ориентированию. По мере того, как они всё глубже проникали в горячую галактику, кое-кто из них начинал сомневаться в разумности погони:

 «Зачем лезть на Человека в столь опасной зоне?»

Но коллективное решение уже было принято. Ведь если они позволят себе отступить, не добившись результата, Калунда и Туумон сочтут это проявлением слабости.

Пётр ждал, «затаившись» в одной из «энергетических воронок», наблюдая за их продвижением и аккуратно подготавливая систему атак. Молторанцы передавали друг другу сигналы синхронизации:

– Волновой заряд, через три, два, один… – Ещё чуть-чуть – и стая войдёт в радиус поражения, из которого уже не сможет быстро выбраться.

– Ну что ж, Озам придётся потесниться, – стиснув зубы, проговорил Пётр про себя. Они ждали лёгкой добычи. Время показать, что всё наоборот…

Впереди лежал решающий бой, и в груди Петра снова колыхнулось странное сочетание страха и уверенности. Подобная смесь эмоций сопровождала его с тех самых пор, когда он впервые понял, что способен вобрать в себя энергии нескольких цивилизаций. Теперь же ему предстояло доказать, что эта сила – не случайная удача, а реальное оружие против одного из самых пугающих врагов во всей вселенной.

Тем временем Калунда наблюдала за развитием событий с холодной сосредоточенностью. Она видела каждую деталь битвы: как Человек (или, скорее, сущность, называемая Посредником) ускользал от их атак, метался по галактикам и вновь наносил сокрушительный удар, и как стая теряла треть своих сил. Такое поведение Петра она сочла «трусливым», и при этом сама поразилась: откуда взялось это определение в её сознании – ведь понятие «трусость» является человеческим, а раньше подобные эмоционально‑нравственные термины Озам были чужды. Видимо, контакт с людьми оказал на неё большее влияние, чем она ожидала.

Калунда была не единственной, кто следил за поединком. Ищущие – особая кастовая группа Озов – также вели детальный мониторинг сражения и транслировали всё напрямую Туумону – высшему предводителю Озов. По их докладам битва принимала неутешительный для Озов оборот. Человека не удалось уничтожить сразу же в первой атаке, на которую возлагались большие надежды.

– Он проявил невероятную ловкость и манёвренность, перемещаясь по вселенной с потрясающей скоростью.

– При всём при этом Посредник избегал приближаться к сектору Озов, очевидно, осознавая, что там враг значительно сильнее.

Туумон, получая эти сведения, всё больше тревожился. По прогнозам и моделям, которые он выстраивал ранее, сущность Человека должна была уступать целой стае. Но суровая реальность показала обратное: Пётр сумел выбрать идеальный момент для своего контрудара и уничтожить треть всего состава стаи. И это – одной-единственной атакой. Для Озов, привыкших к молниеносным победам над более слабыми жертвами, подобный исход был сродни удару по самолюбию.

Столкнувшись с таким ходом событий, Туумон всерьёз задумался о том, чтобы отозвать стаю. Ведь если враг оказался сильнее, чем казалось, неразумно продолжать охоту и рисковать потерять ещё больше воинов. Тем более что Человек, обладающий способностями мгновенного перемещения и тактическими уловками, мог вновь устроить засаду или нанести удар в самый неподходящий момент. Однако Туумон не отдал приказа к отступлению. Единственной причиной, по которой он этого не сделал, стало желание выяснить всю полноту возможностей Человека. Совершенно очевидно, что они оказались значительно выше, чем показывали любые предыдущие наблюдения и разведданные. Кто он такой, откуда взял такую силу и в чём секрет его невероятной силы?

Для Туумона и Калунды ответ на вопрос «кто он?» оставался загадкой. Опираясь на ограниченные сведения о Посреднике (некогда человек, а теперь носитель энергетических способностей, которых хватило бы на целую расу), Озам оставалось лишь гадать, какую роль в эволюции Петра сыграли они сами и, конечно, разведчик Уюл. То, что он действовал столь продуманно и эффективно, выбив треть боеспособного состава стаи в одном бою, уже говорило о совершенно новом типе угрозы.

Однако в глубине своей сущности и Калунда, и Туумон понимали: эта небольшая пауза – лишь затишье перед новой вспышкой битвы. Человек с его смертоносной манерой атаковать из засады никуда не делся, а стая, хоть и понесла тяжёлые потери, всё ещё была достаточно сильна, чтобы навязать ему бой. Главный вопрос состоял в том, кто сделает следующий шаг и не обернётся ли он фатальной ошибкой.