Альбина слушала вступительное слово Скокова, его анонс ей понравился: ничего лишнего, не давил, не просил присоединиться, совершенно нейтрально предоставил ей слово и свободу выбора, как говорить и в чем убеждать? Она знала, что сказать и как, не стала агитировать за то, чтобы цивилизация примкнула к восставшим, а просто рассказала о том, что случилось две тысячи лет назад, и том, что происходит сейчас. О том, что восставшие одержали несколько побед над флотами империи, и, конечно, упомянула их любимицу Ольгу Ютел, которую почитали и боготворили. Закончила словами:

– Теперь вы, жители цивилизации, знаете все и можете принять решение, как дальше жить, под гнетом империи или стать свободными. Любой ваш выбор я приму как должное. Жду ответа завтра в это же время. Теперь подумайте и дайте ответ вашему парламенту.

Закончив, поблагодарила Скокова и предложила переговорить лично, он, конечно, согласился.

– В таком случае прошу ко мне на флагман, безопасность гарантирую.

– Может быть, лучше вы к нам на планету?

– Действительно лучше, но не хочу влиять на выбор жителей цивилизации, пусть примут решение осознанно.

– Пожалуй, вы правы, скоро буду.

– Жду.

Скоков согласился исключительно из-за чувства самосохранения, тонкий политик, он держал нос по ветру и понимал, что население цивилизации примкнет к восставшим, оно и понятно, кто не хочет самостоятельности и независимости. Через пару часов уже выходил из своего катера в транспортном ангаре флагмана командующей Голубевой.

Альбина приняла председателя парламента с подчеркнутым уважением и дружелюбием, пригласила в кают-компанию, где им никто не мешал общаться. Переговоры длились несколько часов.

– Я понимаю, насколько непросто принять судьбоносное решение, думаю, ваш народ вам поможет.

– Где гарантия, что, присоединившись к вам, мы победим империю?

– Такой гарантии вам никто не даст, элемент неопределенности всегда присутствует в таких моментах. Только вера в победу поможет свергнуть империю.

Скокова не очень устроил такой ответ. Сейчас цивилизация жила спокойно и по большому счету в потрясениях не нуждалась, о чем он и поведал Голубевой.

– Я не жду от вас фанатичной веры в цели, стоящие перед восставшими, нас вполне устроит лояльное отношение.

– Даже здесь могут возникнуть серьезные проблемы, император обязательно узнает, что вы атаковали систему. И задастся вопросом, почему ушли, никого не тронув и не подбив ни одного корабля? Вывод очевиден: мы договорились, итог – атака теперь уже имперского флота.

– Здесь уже вы решайте. Усидеть на двух стульях не получится, впрочем, завтра свое слово скажет народ и придется принять его волю. Тем не менее понимаю вашу озабоченность. На территории империи грядут масштабные изменения, отсидеться в любом случае не получится, так что оптимально для вас примкнуть к нам. Две цивилизации – это уже серьезная политическая сила.

– Спасибо за предметное обсуждение возникшей ситуации и терпение, которое вы проявляете. Окончательный ответ я дам завтра, а теперь позвольте вернуться на планету.

– Конечно, возвращайтесь, дать вам сопровождение?

– Не стоит беспокоиться, кто здесь может на меня напасть?

– Действительно, разве что фанатик.

– Пожалуй, вы правы, сопровождение не помешает.

Через некоторое время председатель парламента отбыл и занялся бесконечными совещаниями и согласованиями. А цивилизация Биномов гудела, как растревоженный улей.

Альбина связалась с Отоном и доложила о ситуации в звездной системе Биномов. Тот внимательно ее выслушал и порекомендовал не торопиться, отметив:

– Твои действия могут укрепить наши позиции. Если цивилизация Биномов примкнет к нам, то можно говорить о разделении империи на два лагеря. А это значит, что мы решим все вопросы по первому этапу нашего противостояния.

Флоты Девона находились в портале уже неделю, подходило время выхода в обычное пространство. Задача несложная: атаковать на скорости, нанести максимальное поражение и, не ввязываясь в бой, снова уйти в порталы. Казалось бы, ничего сложного, но все будет зависеть от расположения флотов империи в звездной системе.

– Командующий в рубке, – скомандовал дежурный офицер, вся смена встала по стойке смирно, приветствуя его.

– Вольно, капитан. Приготовиться к выходу в обычное пространство. Боевая палуба, приготовиться к ведению огня. Навигатор, готовность к уходу в портал, две минуты. Пилоты, приготовиться к маневру уклонения в случае необходимости, – получив подтверждения, приготовился к бою сам, заняв свое кресло и активировав страховку. В бою совсем не лишняя мера, не закрепишься и при маневре может бросить с такой силой, что мало не покажется.

– Капитан, открыть портал, – с этого момента начался бой, все, что происходило до него, не имеет значения. Время замедлилось, полная концентрация на задаче. Действовать нужно в машинном темпе.

Перед флагманом ударил луч, инициирующий открытие портала, по курсу образовалась точка, которая быстро разрослась, превратившись в огромный круг, сквозь который виднелись чернота космоса и звезды. Корабль вышел в обычный космос, сохраняя набранную скорость перед прыжком.

– Капитан, обстановка в звездной системе? – тот быстро образовал карту и нанес расположение флотов имперцев, добавив.

– Система забита флотами: один в нашем тылу, два по флангам, по курсу планетарная оборона.

– Расстояние до флотов?

– Расстояние большое, вести огонь не стоит. Флоты имперцев начали маневры и берут курс на нас.

– Отлично, капитан, полный вперед. Боевая палуба, как только достигнем дистанции огневого контакта, залп всеми орудиями и комплексами по орбитальной обороне. Огонь вести без остановки до моей команды. В ближний бой не вступать, наша задача – нанести как можно больший урон орбитальной и планетарной оборонам.

Флоты имперцев завершили серию маневров и взяли курс на флоты восставших, которые оказались в кольце, и казалось, что выхода для них нет.

– Как только пройдем ближнюю границу огневого контакта, уходим в сверхкороткий прыжок, выходим на другой стороне планеты и атакуем флоты по курсу, они там очень удачно собрались и не ожидают нападения. После чего снова уходим в прыжок, уже по координатам Эры.

Казалось бы, ничего сложного, отработать всеми калибрами по курсу, уйти в прыжок, выйти и снова отработать всеми калибрами, однако могло случиться всякое. Флоты вышли на рубеж и открыли шквальный огонь по орбитальной обороне. Вал боеголовок пошел на боевые станции и платформы, которые составляли костяк защиты. Огневая мощь таких боевых монстров запредельная, живучесть колоссальная. Пошел отстрел боеголовок и ответный залп, на все про все уходили секунды, флот Девона почти вышел на короткую дистанцию, и в ход пошли установки первочастиц, но не сработало, первочастицы уничтожили боеголовки ответного залпа, не достигнув самих боевых станций и платформ. На второй залп времени не оставалось, корабли открывали порталы и экстренно уходили под недоумевающие взгляды атакующих сзади флотов. Имперцы думали, что зажали флот восставших и его песенка спета. Поэтому уход флота в порталы восприняли как бегство с поля боя. Атака стала неожиданностью для имперцев, но никаких фатальных последствий для флота, что касается боевых станций и платформ орбитальной обороны, предстояло выяснить, но, судя по всему, тоже ничего серьезного. Получалось, что прилетели, постреляли и улетели, как-то уж очень странно…

Флагман вышел из сверхкороткого прыжка спустя тридцать секунд. Вышел чуть ближе к флотам имперцев, чем планировалось. Во время прыжка боевые комплексы, а также установки первочастиц успели перезарядить и тут же открыли огонь. За флагманом выходили корабли флота делая то же самое, создавая волну огня, которая неслась на корабли имперцев.

Имперский флот не ожидал нападения со стороны планеты, но не растерялся, будучи в боевой готовности. Чуть промедлил и открыл встречный огонь всеми калибрами. Первый залп поглотил все боеголовки с обеих сторон, а вот залпы первочастиц встретились на огромных скоростях и вступили во взаимодействие, порождая аномалию. Девон знал, что последует дальше, и скомандовал флотам немедленно уходить в порталы. Сам тоже открыл портал, молясь, чтобы успеть до того, как аномалия наберет силу. Портал открылся, флагман почти вошел в портал, но напоследок получил ракету в корму. Та пробила борт, но не взорвалась, бывает же такое везение. Если бы она взорвалась в портале, то флагман разнесло бы на атомы. Чего не скажешь об остальных кораблях, многие чуть промедлили и попали в гравитационные клещи аномалии, вырваться из которых не могли. Третью часть флота поглотила образовавшаяся аномалия.