С этими мыслями Пётр почувствовал, как его напряжение постепенно уходит. Он улыбнулся, глядя на звёзды. В этом бескрайнем космосе были ответы на все вопросы, нужно только их рассмотреть, и, кажется, у него получилось.

От размышлений его оторвала Верочка. Она тихо подошла сзади и, обняв, проворковала:

– Ты чего не спишь?

Пётр обернулся, нежно обнял её в ответ, ответив:

– Не даёт покоя связь Ареста и Амазонки. Вот анализирую: не таит ли такая связь опасность? Ведь Амазонка контролирует работу обороны Солнечной системы?

Верочка посмотрела на него, и её глаза светились заботой и теплотой. Она провела рукой по его плечу и с мягкой улыбкой произнесла:

– Может, дорогой, может. В треугольнике большая часть нашей команды. Именно мы – та пружина, которая приводит в действие весь механизм нового мира. Неизвестно, как поведёт себя механическая система в личной драме. Да и Адлат, знаешь ли, не подарок – может, дел натворить.

Пётр взглянул на неё с лёгкой тревогой.

– И что же делать? – спросил он, пытаясь найти ответ в её глазах.

Верочка улыбнулась чуть шире, ободряя его.

– Что делать? Вечный вопрос… Ты поговорил вчера с Медми? Что он тебе сказал?

– Много чего. Если коротко, то влюбился в Амазонку и не замечает её механического происхождения.

Верочка чуть прищурилась, и её взгляд стал задумчивым.

– Допустим. А Адлат как же?

– Её Он тоже любит… – начал Пётр, но Верочка перебила его.

– Надо же! Раньше я не замечала в нём такой любвеобильности. Скорее наоборот. Такая полигамность, видимо, проявляется из-за вживлённой личности Рютона. Она даёт о себе знать, – её голос был слегка ироничен, но в глазах светилась забота о нём.

Пётр взглянул на Верочку и подумал, как быстро она умнеет. Но ответил нейтрально:

– Теперь это не важно.

Верочка аккуратно поправила прядь волос и посмотрела ему прямо в глаза:

– Пётр, волею судьбы ты отвечаешь за всё и нужно обезопасить проект. Вариантов я вижу два. Первый – ограничить Амазонку в её влиянии на оборону Солнечной системы. Второй, более радикальный и, на мой взгляд, приемлемый: не церемониться с Арестом, поговорить с ним серьёзно, поставить на место и просто убрать Амазонку. Ничего не случится. Кто она такая? Зримый образ незримых технологий, которые ты легко можешь контролировать.

Пётр задумчиво потёр подбородок, его взгляд стал более сосредоточенным. Он внимательно посмотрел на Верочку. Такой прагматичной он её ещё не знал. Но стоило отметить, что она была права: нельзя ставить под угрозу проект, – ответил он, правда, сдержанно:

– Не слишком ли радикально?

Верочка поджала губы, и её взгляд оставался твёрдым:

– Ты сегодня здесь, а завтра – неизвестно где. Если что-то случится из-за ерунды, из-за чувств, то виноват будешь ты. Только ты можешь разрубить этот Гордиев узел. Так что решай…

Пётр тяжело вздохнул, но его глаза слегка смягчились.

– По-моему, ты драматизируешь. Тем не менее, я присмотрюсь и подумаю, что можно сделать.

– Хорошо. Скажи, когда надумаешь принимать меры.

– Конечно.

 Наступило утро. Солнечные лучи пробивались сквозь атмосферные фильтры, освещая оживлённые улицы. База напоминала большой город: многочисленные транспортные модули сновали по воздушным трассам, люди в униформе торопились на свои посты, а из центрального корпуса доносились звуки начавшейся смены. Повсюду мелькали голографические экраны с информацией, везде работали сервомеханизмы, производя техническое обслуживание комплекса.

Пётр и Верочка позавтракали, а после Пётр облачился в обычную одежду, чтобы не выделяться среди сотрудников, и они вместе отправились в центр боевого управления.

Центр Боевого Управления буквально кипел жизнью. Изменения, произошедшие с тех пор, как Пётр покидал его в последний раз, были разительными. Вокруг сновали операторы, каждый сосредоточен на своих экранах, где отображались данные с систем обороны, разведки и координации. Пространство гудело многоголосием – команды, доклады, быстрые обсуждения. Уровень напряжения ощущался даже физически. ЦБУ жило, как огромный организм, каждый элемент которого выполнял свою задачу.

Пётр посмотрел на Верочку.

– Дорогая, пора заняться делами, встретимся позже.

– Конечно, если что, я на связи, – на них никто особого внимания не обратил.

Пройдясь по центру и ещё раз оценив обстановку, Пётр уверенно направился в свой командный отсек. Войдя, он встретил неожиданного гостя – своего двойника, облачённого в чёрные латы.

– Арест, ты? – удивлённо воскликнул Пётр, прищурившись и изучая своего визави.

– А кто же еще, я… – ответил Арест с лёгкой усмешкой, стоя прямо, словно ожидая следующего приказа. – Ну как я тебе в образе Планетарха?

– Не отличишь от настоящего, круто!

– Что делать, кто-то должен выполнять эту нелёгкую работу и нести тяжёлую ношу.

– Арест, может, так и останешься на этом месте?

– Знаешь, я, конечно, не оставлю твоё кресло пустовать, – хмыкнул Арест, его взгляд был слегка лукавым. – К тому же эти латы меня прекрасно выдают за тебя. Никто ничего не заметил. В латах я выгляжу убедительно. А это – твоё условие: выдавать себя за тебя – моя новая профессиональная обязанность.

– Ты и правда убедителен, – признал Пётр, усмехнувшись. – Но знаешь, я вернулся. Так что можешь снять этот костюм и вернуться к своим обязанностям.

Арест молча, отточенными и уверенными движениями, снял латы и аккуратно поместил их в шкаф.

– Какие будут указания? – спросил Арест с иронией, но в его взгляде сквозила искренняя заинтересованность.

– Указания? Ты у меня спрашиваешь? Разве это не ты сейчас был Планетархом? – усмехнулся Пётр. – Или ты уже соскучился по настоящему боевому командованию?

– Может быть, – пожал плечами Арест. – Честно говоря, твоё кресло чересчур жёсткое для меня.

Пётр рассмеялся, но затем его взгляд стал серьёзным.

– Вижу, устал. Может, пора сменить поле деятельности? Заняться чем-то более активным?

– Это было бы неплохо: административная работа, знаешь ли, не сахар. Должность высокая, а клетка золотая – из неё никуда не выйдёшь, и всё время нужно решать миллионы вопросов, – согласился Арест. – Я с удовольствием займусь боевой работой.

Пётр удовлетворённо кивнул, внутренне уже принимая решение. Он давно знал, что делать: Адлат неоднократно просила помощи с людьми и флотами. Теперь у него был подходящий человек. Арест отлично справится с командованием передовыми рубежами и адаптацией Чкинов на спутниках Харон и Тритон. Однако пока он решил не раскрывать своих планов.

– Боевая работа, говоришь? Так и будет. Получишь её в полном объёме. Но сейчас введи меня в курс дела.

Арест кивнул и закрыл глаза. Его лицо на миг застыло, как у статуи, и в голове Петра развернулся поток информации. Сложные схемы, цифры, доклады – всё это складывалось в единую картину. Это своего рода язык, понятный только им. Арест передал всё с филигранной точностью, и Пётр вновь ощутил гордость за своего напарника.

– Отлично. А теперь – вперёд. «У нас много работы», – сказал Пётр, направляясь к выходу.

ЦБУ продолжало гудеть, но теперь в его центре находился сам Пётр, готовый вернуть контроль в свои руки. Не теряя времени, он отправился в зал совета, где предстояло встретиться с теми, кто определял будущее планеты. Хотелось понять, как изменилось всё вокруг: как изменилась ситуация, в какую сторону двигаются люди и как выглядит Планетарный совет спустя всё это время.

– Пётр, сегодняшнее совещание в купольном зале, повестка дня обычная: поставки продукции на базы, производство оружия и космических кораблей, ну и, как всегда, дефицит кадров, – сказал Арест, внимательно следя за другом.

– Понятно, текучка, – кивнул Пётр с лёгкой усмешкой, – а можно ещё кое-что добавить, или нам предстоит просто слушать все эти доклады?

– Так и есть, куда без текучки, – ответил Арест, слабо улыбнувшись, но его взгляд был серьёзным. Он видел, что Пётр взволнован и недоволен повесткой, поэтому решил подсластить горькую реальность. – Смотри сам: если хочешь, можешь поменять повестку, но я рекомендую сначала вникнуть в детали, посмотри, что изменилось за время твоего отсутствия.