Единый замер, не веря глазам, публика Тобов, готовая разразиться победными скрежетаниями, замерла, а события продолжали разворачиваться с невероятной быстротой.

Орх промахнулся, он не мог поверить в произошедшее, и вот это мгновение раздумья стоило ему дорого. Марина видела растянувшегося на земле робота Тоба, не раздумывая активировала меч и отрубила три конечности, а следом отрубила отсек с маневровыми двигателями. Лишив Орха возможности быстро передвигаться. Далее действовала предельно собранно: выдрала с мясом манипуляторы боевых орудий. Орх кое-как поднял робота на оставшихся конечностях и попытался уйти с линии огня Мизавтора, но куда там, не удержав равновесие, завалился. Но собрался и вновь поднялся, Марина неспешно надвигала на него махину своего робота. Орх из последних сил стрелял из оставшихся орудий, но калибр маловат, пробить броню не удавалось. Марина решила не демонстрировать всех способностей своей машины, и когда Орх активировал энергетическое копье, она нанесла решающий удар мечом, перерубив робота вместе с Хорхом пополам. Обе половины искря развалились в разные стороны. А робот Марины, имитируя многочисленные повреждения, хромая и спотыкаясь, отправился к пьедесталу победителя.

Люди на всех планетах, базах, и где бы они ни находились, разразились аплодисментами и криками радости. Олег и руководство в командном центре ничего не понимало. Кравцова победила, но почему так тяжело? Почему робот еле тащится, почему не использовала всю его мощь? Как бы там ни было, это победа, настоящая победа. Пора закрепить успех на политическом уровне. Плохо, что Марина убила Орха, с другой стороны, может, оно и к лучшему, мёртвые горечи поражения не ощущают.

Сама Марина очень довольная тащила своего робота к условленному месту, чтобы зафиксировать победу, и не понимала, почему ее никто не поздравляет? Потом поняла – нет связи, связь появится, как только она достигнет пьедестала победителя.

А вот и он, пьедестал победителя, Кравцовой хотелось на него взлететь, и она могла, но сдержала порыв и еле заползла на ровную поверхность, с трудом поднялась на все конечности и выстрелила из пушки. Условленный знак окончания поединка и несомненной победы, теперь нужно также сойти с пьедестала и не упасть. Кравцова и с этим справилась блестяще, имитировав, что еле держит робота на ногах, но держит. Как только оказалась на земле, посыпались поздравления. Эфир заполнила волна радости и беспокойства за нее.

Единый стоял в растерянности, цивилизация мгновенно впала в траур или скорее в печаль по проигрышу. Об Орхе никто не думал, одной особью меньше, одной больше, не имеет значения, а вот проиграть поединок – дело серьезное и последствия серьезные. Единый послал эманации надежды на будущие победы, активировал связь с Властителем Мизавторов и неспешно заскрежетал.

– Тобы признают победу Мизавтора, это очевидно. Несмотря на то, что Орх доминировал в поединке, он проиграл. Теперь это не имеет значения, проигрывает тот, кто уничтожен, или тот, у кого робот неспособен двигаться. Твой поединщик победил дважды, он уничтожил и Орха, и его робота. Задача не из простых, но, видно, космос на его стороне. Сегодня, Властитель, твоя победа и с полным правом ею можешь пользоваться.

– Договор на поединок – дело чести, и все его положения строго соблюдаются.

– Это так, как договаривались, в течение десяти лет между нашими цивилизациями перемирие, но периодически будем проводить поединки.

Олег быстро проконсультировался у Ассоль, нужно что-нибудь подписывать, та ответила, что нет, все фиксируют ИИ и их разговор тоже.

– Ты выполнил первую часть договора, а как насчёт второй?

– Твой поединщик капитан Орх обещал ответить на мои вопросы, если проиграет.

– Но его нет, Властитель, вопросы задать не кому, а я свои обязательства выполнил, – единый лукавил, а заодно проверял, знает ли кодекс поединка Властитель Мизавторов.

– Ты прав, Единый Тобов, поединщик капитан Орх повержен в бою, но кто за него поручился?

– Я и вся цивилизация, – тут же ответил он.

– Значит, его долг – твой долг. – Отпираться незачем, так и есть, свидетели – жители галактик. Следовало сохранить лицо и играть партию до конца.

– Я готов ответить, задавай вопросы.

– Сколько у вас в галактике заселенных планет и сколько на них населения?

– Тысячи планет с бесчисленным населением.

– Точное число, Единый?

Как ни хотелось отвечать, а придется.

– Семьсот восемьдесят планет, – и назвал цифру с населением, равную квинтиллиону, проще говоря, единица с восемнадцатью нолями, серьезная сила.

– Еще один вопрос: сколько у тебя боевых флотов и общее количество кораблей?

Такой вопрос – полнейшая наглость, в другой ситуации Единый объявил бы Мизавторам войну, но не в этой, пришлось ответить.

– Боевых флотов в цивилизации миллион двести, общая численность кораблей полтора миллиарда. Я прослушал запись обещаний Орха, на этом все, Властитель.

– Условия поединка выполнены, предлагаю считать его законченным, для связи доставлю специальные передающие станции.

– Согласен, присылай свои ко мне, а я пришлю тебе. Координаты определят наши командующие.

На этом смертельное шоу под названием «поединок» закончилось. Марина Кравцова стала героем трех галактик – Лейзер, Млечный Путь и Рорион. Что касается Тобов, то униженные и оскорбленные они надеялись на победу в будущих поединках.

Кравцову встречали как героя, ее чествовало все человечество, но сама она не чувствовала себя героем.

Наконец ее доставили в зал торжеств, где собралось все население планеты Жод, Олег обратился к Марине и собравшимся с речью, поздравил с победой и ее, и все человечество.

– Следует помнить, это только начало, впереди много работы. Вы слышали от Единого, какие у них силы? Настолько значительные, что если мы даже объединим все флоты трех галактик, то не наберем и половины того, что есть у них. Мощь их кораблей нам известна. Но сегодня праздник, удалось оттянуть войну на десять лет, это победа!

Дальше покатилось веселье с танцами, музыкой и тостами, улучив момент, Олег увлек Марину в один из укромных кабинетов. Его очень интересовало, почему Марина вела поединок именно так, а не иначе. Ему уже доложили, что ее робот совершенно исправен, имеются только повреждения брони, и то некритичные.

– Марина, еще раз лично поздравляю с победой! Спасибо, не подвела. У меня вот какой вопрос: почему ты построила поединок именно так, как построила. Это такая тактика или импровизация?

– Вначале импровизация, потом тактика и в конце стратегия…

– Интересно, поясни.

– А что тут пояснять, я просто имитировала поведение настоящего робота в бою, предтечи вели бы его именно так, за исключением мгновенной реакции на атаку, я успевала уходить от огня Тоба.

– Тут мне все понятно, это чтобы подманить Тоба и нанести ему решающий удар.

– Так и было, дальше пошла тактика, я решила не выходить из образа и вселить в Тоба уверенность в его превосходстве и мысль, что его победа не за горами, и он поверил, за что и поплатился. А вот дальше пошла стратегия – я решила, что будет лучше для нас и для будущих поединков, чтобы Тобы не узнали о наших хитростях и новациях, поэтому намеренно имитировала тяжелые попадания и функционирование робота на последнем издыхании, и, по-моему, Тобы поверили и посчитали мою победу случайностью.

– Гениально, просто гениально! Конечно, Тобы разберут твой бой, каждое движение, кое-что увидят, но не поймут главного – что с ними бьются люди, а не предтечи. Они усовершенствуют своих роботов, нам тоже нужно над этим подумать. Я восхищен твоей находчивостью, почему не сказала перед боем о том, что собираешься сделать?

– Перед боем и не думала его так вести, идея пришла в начале боя, я просто импровизировала.

– Молодец, еще раз поздравляю. Предлагаю занять должность главного поединщика цивилизации предтеч?