Она внезапно обняла его, и их взгляды встретились. На секунду в её глазах мелькнуло что-то болезненно-личное.

– Вчера ты красиво описал ситуацию, в которую нас втянул. Время покажет, был ли ты прав.

***

Через полчаса флагман Медми стартовал к Харону. Адлат, скользя пальцами по голографическим схемам, удовлетворённо отметила: все командующие заняли позиции. Её приказ прозвучал в общем канале ледяной сталью:

– Начинаем операцию. «Клинок Хроноса» выдвигается на рубеж.

На мгновение её мысли рванулись в прошлое – к спорам, страстям, невысказанным словам. Но она резко оборвала этот поток. Теперь только будущее.

Последний взгляд на пульты управления – все системы в норме. Её прямая, как клинок, фигура растворилась в дверном проёме.

Через десять минут флагман нырнул в гиперпространство, унося её туда, где решалась не только судьба флота, но и её собственная.

Петр, не теряя времени, направился на свой флагман – массивный тяжёлый крейсер, сверкающий бронёй и наполненный мощными энергетическими установками. Этот корабль был не просто машиной войны, а настоящей крепостью в космосе, символом его решимости и власти. Поднявшись на мостик, он окинул взглядом дежурную смену, капитан доложил о состоянии корабля и подготовке к старту

– Капитан, связь с Виноградовым, Святодухом и Сочиным.

– Слушаюсь, главнокомандующий.

Голограммы трех командиров материализовались перед Петром. Их лица были напряжены, глаза ждали приказов.

– Командующие, время разговоров прошло. Ставлю боевую задачу, – голос Петра звучал как закаленная сталь. – Святодух – левый фланг. Я иду по центру. Сочин – правый фланг. Виноградов – верхняя полусфера, ваш флот в резерве. Вступать только по моей команде. Вопросы?

Виноградов нахмурился:

– Главнокомандующий, где ваш флот? Вы идете один на тяжелом крейсере?

Петр кивнул, в его глазах вспыхнули холодные искры:

– Верно. У меня по центру – восемьсот захваченных кораблей Чкинов.

– Вы доверяете им? – голос Виноградова дрогнул.

– Это не вопрос доверия. Корабли под контролем наших ИИ. Они стартовали раньше – догоним.

Командующие переглянулись, но возражений не последовало.

– Понятно. Готовы к старту, – ответил за всех Виноградов.

– Отлично. Сбрасываю план атаки. Любые нештатные ситуации – немедленный доклад.

Голограммы погасли. Два часа ушло на согласование деталей. Еще через час флоты стартовали.

Петр покинул мостик. Его шаги гулко отдавались в пустых коридорах. Члены экипажа смотрели на командующего с благоговейным трепетом, но он словно не замечал их – его мысли уже парили в космосе, там, где решалась судьба Солнечной системы.

В отсеке он занял место в медицинской капсуле. Металлические щупы мягко обвили его виски. Глубокий вдох – и сознание вырвалось за пределы тела.

Космос встретил его ледяным безмолвием. В следующее мгновение он ощутил мощный энергетический импульс – Защитник, его вторая сущность, радостно отозвался на возвращение. Их энергии слились в единый поток, наполненный силой и решимостью.

Флот Чкинов замер в той же позиции – черные, словно вырезанные из самой тьмы, корабли двигались с пугающей неотвратимостью. Озы образовали вокруг них энергетический кокон – защита от возможного вмешательства Петра.

Он перевел внимание на свои силы. Тысячи кораблей шли безупречным строем. Вдали, на заднем плане, крохотный Плутон с его верным Хароном напоминали забытых стражей границ системы.

Операция началась.

***

Восемьсот трофейных кораблей Чкинов двигались в авангарде. Их черные корпуса не отражали свет – лишь поглощали его. Внутри каждого таились бойцы Ава, невидимые для любых сенсоров. Петр покрыл корабли энергетическим полем Озов, совершенная двойная маскировка.

На одном из кораблей находился командующий Тек. Его миссия была тонкой игрой – убедить вражеского адмирала, что его флот просто заблудился. Чкины не умели лгать, но Петр настроил сознание Тека для этой роли.

План балансировал между гениальностью и безумием.

В этот момент сознание Петра коснулась знакомая вибрация:

– Посредник, ты взял курс на флот Чкинов?

– Другого плана нет, – ответил Петр. – Ава уже на месте.

– Я вижу, – голос Соласа звучал напряженно. – Но что делать нам?

Петр усмехнулся:

– Разве ты не решил?

– Традиция велит встречать врага здесь…

– Традиции созданы, чтобы их нарушать, – голос Петра стал жестким. – Атакуй Озов в их секторе. Пока я свяжу их здесь, ты нанесешь решающий удар.

Пауза затянулась. Наконец Солас ответил:

– Космос имеет уши, Посредник. Пусть удача будет с тобой.

Связь прервалась. Петр остался один перед надвигающейся армадой.

Флоты сближались с неумолимой скоростью. На мостиках кораблей люди молча сжимали подлокотники кресел. Они знали – идут на почти самоубийственный маневр. Но в их глазах не было страха.

Только решимость.

Только готовность умереть за Родину.

Калунда наблюдала.

Человек не прятался, не бежал – он замер перед ее стаей, словно бросая вызов. Его флот, жалкий по сравнению с армадой Чкинов, тем не менее двигался вперед с пугающей решимостью. Но главное – сама его энергетическая сущность. Она пульсировала странным, почти гипнотическим ритмом, заставляя Калунду вновь и вновь анализировать ситуацию.

Прямая атака рискованна, – пронеслось в ее сознании.

Собрав энергию, она открыла ментальный канал:

– Человек, вижу тебя…

Голос звучал сдержанно, но в глубине вибраций пряталось что-то неуловимое – не страх, а скорее настороженное любопытство.

– Я тебя тоже. И что с того? – Ответ Петра был холоден, как космический вакуум, но Калунда уловила подспудную дрожь в его энергетическом следе.

– Ты решился на битву? – Ее "голос" заострился, превратившись почти в обвинение.

Молчание. Калунда сканировала его сущность, пытаясь найти слабые места.

– Ты хочешь победить?

– Почему нет? Один раз уже получилось.

– Та победа – случайность! – ее энергия вспыхнула. – В этот раз тебя раздавят. Твой флот – песчинка против нашей мощи. Сдайся. Присоединись к стае.

Петр почувствовал – ключевой момент.

– Зачем тебе это? – Нарочито медленно. – Твоя задача – уничтожить меня. Вот и выполняй.

Энергетический след Калунды дрогнул.

– Ты… отказываешься?

– Мне непонятен твой вопрос. Уничтожь и забудь. Зачем я вам?

Искусная пауза. Расчетливый удар по слабому месту.

Калунда ответила не сразу. Когда она заговорила вновь, в ее вибрациях читалось странное смятение:

– Туумон… видит в тебе что-то.

– Тогда соедини меня с ним.

Резкий энергетический всплеск – удивление.

– Подожди.

***

Туумон взорвался.

– Уничтожить! Немедленно! – Его ментальный голос резал сознание Калунды, как плазменный скальпель. – Он нарушит гармонию стаи!

– Но он согласен перейти…

– Точка невозврата пройдена! – Туумон разорвал связь, оставив Калунду один на один с нарастающим диссонансом.

***

– Ты прав, Человек, – ее "голос" звучал теперь с неприкрытой горечью. – Ты не нужен стае. Приказ – уничтожение.

– Жаль, что не ты возглавляешь стаю.

– Почему?! – Энергетический всплеск.

– С тобой мы бы договорились…

Калунда замерла. Петр почувствовал – трещина в ее уверенности расширяется.

– Я не враг, – продолжил он, мягко усиливая давление. – Я такой же, как вы. Та же энергия. Разве это повод для убийства?

Долгая пауза. Когда Калунда ответила, ее вибрации напоминали разбитое зеркало:

– Я не думаю. Я выполняю приказ.

Связь оборвалась. Но Петр знал – семя сомнения посеяно.

***

Туумон наблюдал издалека.

Человек слаб, – думал он. – Переговоры – признак неуверенности. Значит, пора добить.