– Ищущие мне докладывали о метаморфозах Человека, – сказал он без вступительных формальностей. – Он эволюционирует, развивается. Надо ускориться и уничтожить угрозу сейчас, в настоящем, пока она не стала проблемой в будущем.

Калунда ощутила, как внутри у неё сжимается тревожный узел. Ей не нравилось, что Туумон, обычно действующий с холодным расчётом, теперь показывает такую поспешность. И всё же она не могла просто ослушаться.

– Что значат твои выводы? – уточнила она, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально. – Должна ли я атаковать его немедленно?

– Пошли стаю в пару сотен, – отрывисто ответил Туумон. – Думаю, этого будет достаточно, чтобы гарантированно его уничтожить.

Калунда не была уверена в достаточности такого количества, если учесть, что «Человек» черпает силу из неизвестных источников и едва ли не сравнивается с самими Озами.

– О достаточности судить не могу – не мой уровень, – произнесла она резко, позволив себе долю дерзости.

Туумон не стал развивать тему. Возможно, он уловил в её голосе вызов, но отвечать не захотел или счёл это недостойным своего положения.

– Выполняй…

Связь оборвалась, оставляя в сознании Калунды неприятное эхо. Она на миг прикрыла «глаза» энергетического зрения, ощущая, как внутри стаи нарастает напряжение – приказ атаковать был услышан всеми. В глубине своего сознания она не одобряла резкого решения Туумона – считывая изменившиеся параметры «Человека», она понимала, что тот теперь способен на ответные действия, о которых раньше и речи быть не могло. Но спорить было поздно.

«Туумон считает, что достаточно двух сотен… – с сомнением повторила про себя Калунда. – А если нет? Мы рискуем потерять отличных бойцов и раскрыть свою уязвимость».

Однако в среде Озов приказы не обсуждались. Калунда вызвала командиров стаи и отобрала две сотни особей для выполнения этой опасной миссии. Быстро поставив задачу на уничтожение «Человека», она приказала подготовиться к прыжку в его сектор. Ещё раз внимательно посмотрев на «засветку» – теперь ставшую ярким маяком – и, сжав зубы, отдала короткую команду на старт.

Стая, построившись в боевую формацию, исчезла из звёздного сектора Озов, словно тёмные молнии, вырвавшиеся за грань видимого пространства. Калунда осталась на месте и лишь мысленно сопровождала уходящие силы, сосредоточившись на внешних искажениях энергетического поля.

«Как отреагирует теперь этот Человек?» – размышляла она, чувствуя, как в ней борются два противоречивых чувства: привычная уверенность в собственной правоте и беспричинный холодок сомнения.

«Свяжется ли он со мной и станет умолять о пощаде? Или решит дать бой у себя дома, в пределах своего сектора? А может, попытается атаковать стаю на встречном курсе?»

Никаких точных ответов не было. В любом случае Калунду тяготили мысли о том, что приказ Туумона – лобовая атака – может оказаться поспешным и поставить под удар не только посланные отряды, но и всю стаю, если вдруг выяснится, что «Человек» куда сильнее, чем они предполагали.

Сосредоточившись, она видела, как её воины уходят всё дальше, прокладывая путь через гиперпространственные сегменты. На фоне обычной темноты космоса двести особей выглядели малым числом, но каждая из них несла в себе искру огромной разрушительной силы Озов. Если всё пойдёт по плану, «Человек» будет уничтожен до того, как успеет применить свои новые способности. Если же нет…

Калунда уже не могла отогнать от себя образ мерцающего маяка в секторе людей – маяка, что блистал всё ярче с каждым днём.

Пока Пётр вместе с бойцами Ава совершенствовал свою энергетическую мощь и готовился к неизбежной схватке с Озами, на планетах и спутниках Солнечной системы кипела своя, менее зрелищная, но не менее важная работа. Командующие понимали: противник скоро нанесёт удар – каждая минута подготовки теперь использовалась с толком.

Генералы и адмиралы Земли, лунных баз, колоний на Марсе и прочих населённых объектов зорко следили за звёздным пространством вблизи орбиты Плутона. Обнаруженные ранее сигналы от гигантских флотилий Чкинов настораживали: против столь огромной силы у человеческих космических сил почти не было шансов, если бы не захваченные ранее разведывательные корабли Чкинов. Атака или оборона – всё, что придётся планировать, так или иначе зависело от того, насколько удастся адаптировать трофейный флот под нужды людей.

На спутнике Харон, вращающемся вокруг Плутона, расположилась секретная база, где кипела активная работа. Арест Медми и Катарина Хельмут взяли на себя координацию всех инженерных работ: от перестройки внутренней инфраструктуры Чкинских крейсеров до интеграции человеческих систем наведения и связи. Целые группы инженеров, программистов и биологов (последние изучали особенности существования экипажей Чкинов) круглосуточно трудились в доках, стараясь приспособить корабли под условия, необходимые для людей и союзных Ава.

– Нам важно не только научиться управлять этими судами, но и понять, как они действуют в боевом строю, – говорила Катарина, просматривая очередную порцию данных о структуре Чкинской навигации.

– В бою каждая секунда важна. Если мы не сможем быстро отдавать приказы и получать отклик, флот бесполезен, – соглашался Арест Медми, отвечавший за общую тактику обороны рубежа.

Аналогичная картина разворачивалась на спутнике Тритон, который вращался вокруг планеты Нептун. Там находилась вторая половина флота Чкинов, в прошлом захваченная во время одной из рискованных операций людьми. Адлат и Айгуль возглавляли все технические работы и находились в постоянном контакте с руководством базы на спутнике Харон. Обмен данными происходил почти непрерывно – всё, от схем двигателей до шаблонов поведения экипажей Чкинов, анализировалось и сравнивалось. Совместная цель была ясна: привести бывшие вражеские корабли в боеготовность и, в идеале, успеть обучить людей (или хотя бы киборгизированных операторов) основам управления «Чкинской» техникой.

– Враг может появиться внезапно, – не уставала повторять Айгуль, переходя от одной консоли к другой.

– Если не справимся, то потеряем не только эти корабли, но и… всё остальное, – откликался Адлат, стараясь звучать бодро, хотя вид её был уставшим.

Ключевой фигурой в этой затее оставался командующий флотом Тек – Чкинский офицер, попавший к людям, а теперь фактически сотрудничающий с ними. С его помощью удавалось глубже проникнуть в особенности ментального управления кораблями Чкинов, ведь в бою они слушались только мысленных импульсов и сигналов специальных устройств.

Тек предвидел, что из этой истории вряд ли кто-то выйдет без потерь. Он прекрасно понимал жестокие обычаи своих собратьев: любой предатель, вставший на сторону врагов, карался с особой свирепостью. Поэтому он сразу заявил, что вести флот в бой – это одно, но подставлять под удар своих сородичей он не готов.

– Вы должны понять, – повторял он на совещаниях с людьми, – что если мы вступим в открытую конфронтацию, у нас не будет возврата. Мои экипажи не согласны умирать ради призрачного успеха. А я не хочу быть палачом своих же собратьев…

В глубине своей сущности Тек всё же тяготел к тому положению, в котором оказался: его уважали как правителя двух планетарных систем – Нептуна и Урана. Фактически он был для Чкинов, «поселившихся» под давлением обстоятельств на спутниках, чем-то вроде губернатора, старейшины Лунимов. Люди оставили ему этот титул, поскольку их устраивало, что Тек сохраняет порядок среди своих.

Но вот предложение людей подготовить флот к реальному бою против основных сил Чкинов вызывало у Тека нескрываемую тревогу. Он знал, что настоящий удар не принесёт победы ни ему, ни его собратьям. Лучше всего, рассуждал он, использовать эти корабли лишь для угрозы, для демонстрации силы и отвлечения внимания. Но люди настаивали: без поддержки флота Чкинов, пусть даже небольшого, у них почти не будет шансов на победу.