Доклад о ситуации от Ента был сжат до сути и передан в мгновение ока, а в ответ в сознании Петра вспыхнул странный отголосок присутствия Ента – нечто, похожее на разрежённый холодный ветер, гладкий, как лезвие ножа. В нём не было ни жалости, ни удивления – только хладнокровная решимость и скрытая мощь цивилизации, привыкшей к суровым космическим походам. Этот Ент был словно воплощением холодной воли, стоявшей за огромной армадой астероидных кораблей.

И тут же, в этот дрожащий от напряжения миг, Пётр почувствовал знакомую мрачную ауру, пришедшую из тёмных углов его памяти. Это было дыхание смерти – резкое, ледяное, гнетущее присутствие, которое он испытал когда-то давно в столкновении с разведчиком Озов. Те же колючие тени, то же ощущение, что сейчас может произойти непоправимое. Он был энергетическим наблюдателем, но даже его сгусток сознания охватила судорога ужаса. Одна ошибка – и миллиарды жизней могут угаснуть в яростном огне космического противостояния.

В глубинах чужого флота железной поступью шла подготовка к атаке. Лёд начал трескаться под напором пробуждённой воли, холодные туннели пещер-отсеков наполнились непривычной активностью. От далёкой планеты Ктолон до Меркурия, от Чкинов к Человекам – через безразличную черноту космоса разворачивалось великое противостояние. И Пётр, скользнувший по волнам сознания врага, оказался в центре этой бурлящей тайны. Пробуждённые экипажи готовились к бою.

Его мысли прервал новый всплеск образов, исходящих от проснувшихся Чкинов. Они объединялись в единый ураган сознания, наполненный холодной яростью, в котором повторялась одна идея – отомстить дерзкому кораблю Человеков. В ментальном поле мелькали образы осколков, вспышек, обожжённого корпуса – словно существа пытались вспомнить и переосмыслить своё сокрушительное поражение от маленькой, но опасной цельности.

Командующий Тек терпеливо и чётко докладывал о сложившейся обстановке Енту. Его поток образов, лишённый привычных для теплокровных интонаций, «звучал» ровно и хладнокровно, передавая только смысл.

– В целом, ничего фатального не произошло. Корабль Человеков нанес удар по нашему флоту, есть потери, но они незначительны, – отчеканил Тек, мысленно визуализируя взрывы, осколки и обломки тех немногих кораблей, которые противнику удалось вывести из строя. Он был доволен самим собой, несмотря на разгром части эскорта. Флот Чкинов огромен, а нападение Человеков, хоть и неприятное, не сулило ничего катастрофичного.

Ент, член совета, курирующий этот поход, уже собирался ответить – вероятно, какими-то указаниями или сдержанной похвалой за бдительность. Но вдруг его замершее сознание захлестнула чужая воля. Неосознанно он ощутил, как в общую связь вклинилось нечто иное, конечно, он не мог знать, что это – особь Озов. Особь, как умелый кукловод, мягко, но властно потянула за нити контроля, подчиняя себе Ента. Перед Теком замерла мысленная картина – свечение разума Ента поменяло оттенок, стало холоднее и острее, обозначая смену «оператора».

Особь Озов, контролировавшее Ента, являлась хитроумным наблюдателем, уже давно контролирующим звёздную систему Чкинов. Для неё доклад Тека был важен. Короткий бой с кораблём Человеков многое говорил о природе противника. Озов интересовали тайны этих пространств, и каждая крошечная деталь могла иметь значение.

Главная новость состояла в том, что Человеки оказались вполне осязаемой, материальной цивилизацией. Озы последнее время ломали голову над цивилизацией Ава, думая, что она способна маскироваться так, что ни один продвинутый сенсор не отразит её присутствия. Туумон, предводитель Озов, всё более нетерпеливо ждал ясности. Озы горели желанием напасть на звездный сектор, занятый цивилизацией Ава, и вступить с ней в решающее столкновение. Но ни один разведчик Озов не смог зафиксировать хоть следы их присутствия. Вселенная казалась пустой, как будто Ава вовсе не существовали, и это противоречило всем данным о них. Возможно, они настолько сильны, что могли «раствориться» в пространстве, скрыться за пологом изощрённой маскировки. Такая перспективная ловушка пугала даже Озов. Если они начнут слепую атаку и наткнутся на незримую, но мощную силу, потеряв целые флоты в пустую, будет ли Туумон доволен? Вряд ли.

Теперь картина становилась чуть яснее. Озы получили отрывочную информацию от разведчика Уюла, который каким-то чудом зафиксировал активность Человеков. Уюл описал их как мощных существ с собственной культурой и вооружением. И всё же, сравнивая первые выводы с текущим докладом Тека, особь Озов видела, что реальность проще: Человеки – обычные теплокровные, взращённые в тёплом спектре звезды, с технологиями, похожими на примитивные энергетические установки, и слабыми кораблями. Они нанесли урон флоту Чкинов, но лишь потому, что тот пребывал в состоянии гибернации. Если бы Чкины были подготовлены с самого начала, результат оказался бы совсем иным.

Разум особи анализировал новые вводные: Человеки – «обычная» цивилизация, расположившаяся в звёздной системе с горячей короной звезды, которой заинтересовался Туумон. Выходит, эти существа могут стать тестом. Если Человеки прячутся на Меркурии, проявляя активность, значит, Ава тоже могут быть где-то неподалёку. Если спровоцировать дальнейшую активность Человеков, может быть, это раскроет присутствие Ава?

Особь Озов тщательно зафиксировала данные Тека. Тот продолжал стоять на своём ментальном «посту», ожидая ответа, но внутри сознания Ента царило молчание незнакомой воли. Время текло по-другому в этом беззвучном диалоге мыслей. Возможно, готовились приказы, решения, сформированные в глубинах мышления Озов.

Туумон требовал от Озов результатов, реальных данных о цели, и вот теперь у них есть новые ориентиры. Им была нужна ясная картина: где скрываются Ава, способны ли Человеки случайно выдать их присутствие?

Особь Озов по имени Калунда, почувствовав необходимость получить максимально точную картину ситуации, без колебаний вмешалась в сознание Ента – члена совета Чкинов. Ент изначально был лишь посредником между флотом и советом, теперь же он оказался каналом для более могущественной воли. Калунда захватила контроль над его разумом, раздвинула слои восприятия, словно откинув занавес, за которым расстилались ментальные структуры командного состава.

Не останавливаясь, Калунда скользнула дальше по линиям связи, подобно ледяному ветру, что беззвучно просачивается в любые щели. Она прошла по тончайшим нитям волнового интерфейса, связывавшего Ента с командующим Теком, и проникла в сознание последнего. Всё происходило в духовном царстве, где образы и мысли светились, как огни в тёмной пустоте. Проникнув в сознание Тека, Калунда осмотрелась в его рубке на уровне энергетических полей и, вдруг, совсем неожиданно наткнулась на нечто странное. Между панелями, корабельными системами и многослойными структурами сознания экипажа Чкинов клубилась непонятная энергия, рождённая явно не местными формами жизни. Её потоки извивались, шипели на ментальном и гравитационном уровнях, формируясь в нечто осязаемо-визуальное. Калунда, обладая уникальным энергетическим зрением Озов, увидела, как это облако сформировалось в невероятное существо.

Оно было огромным, массивным великаном, облачённым в чёрные латы, с прожилками голубоватого льда, струящегося по пластинам доспехов. Четыре мощные конечности, тяжёлое туловище – это создание олицетворяло холодную, беспощадную силу. Казалось, от него веяло горными ледниками, космическим морозом, настолько глубоким, что дыхание реальности сковывало.

Калунда растерялась. Она привыкла к тому, что могла без труда доминировать над любыми сознаниями более примитивных видов. Но это создание, появившееся неожиданно, было особенным. В его энергетической ауре Калунда ощутила знакомое родство – холодную пульсацию, характерную для Озов, но в то же время чуждую, смешанную с иными импульсами. От неожиданности она сорвалась на прямой ментальный вызов: