– Кто ты?

Не дожидаясь ответа, Калунда сделала то, что было её инстинктивной реакцией: попыталась подчинить это существо своей воле, заморозить его психическое ядро, взять под контроль, как она это делала с Ентом и Теком. Но на этот раз всё было иначе – её тонкие энергетические цепи, которым обычно никто не мог сопротивляться, скользнули по поверхности существа, не находя точки входа. Сила этого гиганта превосходила её возможности.

Пётр, невольно оказавшийся в эпицентре странной ментальной атаки, был в шоке. Он узнавал ощущения, подобные тем, что испытывал тогда, когда Уюл – разведчик Озов – втянул его в пределы чужого сознания. Теперь же Пётр сам стал этим холодным гигантом, ледяным воплощением силы, противоположной энергии Ава, пылающей жизнью. Он материализовался внезапно и для самого себя, ещё не успев разобраться во всех причинах и следствиях.

Чкины вокруг замерли в благоговейном страхе, едва почувствовав его присутствие. Для них гигант не выглядел чужаком. Наоборот, они ощутили в нём присутствие законного хозяина или, по крайней мере, существа, стоящего неизмеримо выше их в иерархии сил. Вся рубка застыла, как под ударами невидимых морозных ветров.

Пётр, быстро сосредоточившись, ощутил вторжение в свой разум. Калунда попыталась повторить трюк Уюла, но ей не хватило силы. Расстояние, разница в опыте, непривычные параметры контакта – всё это сыграло против неё. Пётр резким ментальным движением перекрыл доступ к управлению собой. Он оставил лишь тонкий канал связи, позволяющий обмениваться мыслями, но не позволяющий проникнуть дальше.

Калунда, почувствовав сопротивление, сообразила: это существо не поддаётся контролю. Оно похоже на Озов, но сильнее или, может быть, более подготовлено. Чем бы оно ни было, придётся пойти на общение или отступить. Но отступать слишком поздно – контакт уже установлен. Из открытого канала немедленно раздался мысленный вопрос, полный не только слов, но и концепций, мировоззренческих импульсов, требующих немедленного ответа.

Пётр наконец понял, с кем говорит, осознав масштаб и опасность ситуации. Он почувствовал странное смешение чувств: тревогу, гнев, холодный интерес и желание понять противника. Перед ним была Калунда – особь Озов, верховная воля, направляющая флот и незримые стратегии. Её присутствие в его сознании напоминало ледяную пустошь, пронзаемую редкими молниями непонятных мыслей. В глубине этой пустоши тлела скрытая мощь, готовая на всё ради достижения целей, неизвестных человеческому уму.

Пётр, в облике чёрного ледяного великана, знал, что от каждого его слова зависит слишком многое. Он не мог советоваться ни с кем. И всё же нужно решать прямо сейчас, здесь, на зыбкой грани между мирами.

Он проигнорировал первоначальный вопрос Калунды, ответив на него встречным:

– Кто ты?

Калунда ответила сразу, не теряя времени, поддерживать связь – дело не простое.

– Я особь Озов, которая руководит атакой на твои миры, – отозвалась Калунда ледяным шелестом, вызывая в уме Петра образы целых галактических стай энергетических хищников, идущих на запах чужой слабости.

– Зачем тебе мои миры, если ты не собираешься в них жить? – он пытался понять логику врага, выведать мотивы, зацепиться за разумную причину. Но ответ Калунды прозвучал пугающе лаконично.

– Хороший вопрос. Мне нужен Человек, который победил разведчика Уюла.

Пётр содрогнулся: они знали о нём, помнили его победу над Уюлом. Ледяная маска на его лице не дрогнула, но внутри вспыхнул страх: как давно они следят за ним?

– Он перед тобой. – Ответил Пётр, стараясь говорить ровно и уверенно, хотя внутри тревога поднялась до болезненной остроты.

– Так и есть. Ты силен, почти такой же, как мы. Зачем нам воевать? Давай станем союзниками.

Союзниками с Озами? Пётр лихорадочно пытался оценить этот ход. Могут ли они быть полезны? Или это коварная ловушка? Но сейчас время не на его стороне – нужно отвечать. Он притворился незнающим и сдержанным:

– Что ты предлагаешь предпринять в союзе?

Ответ прозвучал, словно холодный приговор:

– Захватить Вселенную, уничтожить Ава и править всеми мирами!

От этого обещания мировой катастрофы внутри Петра похолодело сильнее, чем от ледяных доспехов. Он вел переговоры с одной из высших особей Озов – бездушными стратегами межзвёздной пустоты. Ошибиться нельзя. Нужна маска неведения и любопытства.

– Ава? Кто это?

Калунда, почувствовав его неуверенность, хищно ухмыльнулась в тишине ментального эфира:

– О, да ты не знаешь, кто такие Ава?

– Откуда мне знать? Не доводилось с ними встречаться, – Пётр попытался говорить так, словно он действительно ничего не знает о жарких существах Ава.

– Они не такие, как мы. Они горячие, они хотят нашего поражения. Мы с тобой одной природы, мы остудим эту Вселенную вместе, – образно ответила Калунда, наполняя ментальный простор всполохами холодного сияния.

Пётр почувствовал, что Калунда врёт или недоговаривает. Но он не мог ни подтвердить, ни опровергнуть её слова. Он решил спросить точнее, чтобы затянуть время:

– Нужно проверить всё, что ты сказала. Где я могу встретить этих Ава?

– Ава находятся в твоём звёздном секторе, прямо у тебя под боком, – ответила Калунда слишком быстро, словно выстрелила наугад, но случайно попав в болевую точку.

У Петра застучало в висках. Она пытается заставить его сомневаться в собственных наблюдениях. Он не видел никаких Ава – откуда они могли взяться?

Найти силы для ровного тона было трудно, но он сумел:

– Странно, я их не вижу. Можешь указать точнее?

– Пока нет. Так что насчёт союза, Человек?

В душе Петра вскипела тревога. Он понимал, что любое простое «да» или «нет» может стать роковым. Он решил попробовать вынудить её к уступкам, проверить – так ли она хочет этот союз.

– Скажем так: ты отзываешь флот, делаешь шаг навстречу, а я подумаю над твоим предложением.

Он затаил дыхание. Если Калунда готова к компромиссу, у него будет шанс выиграть время, укрепить позиции, разобраться с ситуацией. Но ответ прозвучал, как треск ломающегося льда:

– Нет, Человек. Посмотрим, как твоя подконтрольная цивилизация справится с угрозой, и уже тогда поговорим.

При этих словах Пётр ощутил давящую нагрузку на сознание, словно холодные глыбы надвигались всё ближе. Калунда не стремилась к миру. Она хотела оценить, на что годятся слуги этого Человека, как они выдержат натиск. По сути, она выбрала путь испытания через кровь.

Неужели он останется со связанными руками, просто наблюдая, как цивилизации летят в пропасть войны? А может, ему удастся повернуть ситуацию? Перед ним была только ледяная пустота сознаний, в которой сверкали искры жестокой логики. Решение придётся принимать прямо сейчас, не помышляя о внешней помощи. И при этом он должен скрыть своё смятение. Вокруг затаился неизвестный противник – Ава, о которых он ничего не знает. Его слова могут поставить под угрозу целые миры.

Мгновение длилось вечность. Звёзды, миры, цивилизации, жар и холод, жизнь и лёд перемешались в хаотическом танце. Пётр стоял перед Калундой и видел, как за её фигурой маячит бездонная пропасть, в которую она так легко готова столкнуть его миры. Всё, что он мог сделать, – играть на время, наблюдать и готовиться к неведомым шагам. Игра началась, но правила ему ещё предстоит понять.

На этом контакт резко оборвался. Калунда решила, что узнала достаточно. Вопросы, связанные с цивилизациями, борьбой, всякими тонкостями дипломатии и стратегий межвидовых отношений, мало интересовали особь Озов. Её логика была безлична и бесстрастна, подобна хрустальной холодной формуле: есть цель – уничтожить Ава. С её точки зрения союз с человеком был бы целесообразен только если бы он принёс пользу. Но сейчас она увидела его слабость – сострадание к подконтрольным цивилизациям, желание избежать бессмысленных жертв. Для Озов это было ограничением, которого они не разделяли. Им чужды были мораль и жалость. Они бы сровняли с пылью целые миры, не задумываясь ни на миг, если так было нужно для победы.