Для принятия решения необходимо общее мнение рионов, и они решили посоветоваться. Организовали нечто похожее на видеосовещание. Первым защелкал Очл.

– Рионы, случилось невероятное, мы проиграли, враг требует сдаться и покориться, основываясь на кодексе поединков.

– Космическая битва – не поединок, а битва, их нельзя ровнять, – ответил Тун.

– Позволю себе не согласиться с рионом Туном, однозначного толкования в кодексе нет. Но сказано, что поединок может проводиться как на мечах, так и на кораблях. Более того, поединок могут вести целые боевые соединения, – такое замечание Очла ввело рионов в замешательство, продолжил Локл.

– История не знает таких примеров, потому что Реи никогда никому не проигрывали. Теперь проиграли, поэтому нужно принимать решение: погибнуть или подчиниться кодексу поединков?

– Предлагаю компромиссное решение: свяжемся с хранителем, и пусть он решает, как поступить, – с таким предложением Туна согласились, и операторы начали устанавливать связь с хранителем, тот ответил сразу.

– На связи, как обстановка? Какие новости? – отвечал рион Суст, потому как он отвечал за атаку на цивилизацию Биномов.

– Новости печальные, Биномы и объединенный флот Конфедерации Солнц разбили наши флоты.

– Невероятно, – растерянно ответил хранитель. – Откуда взялся объединенный флот? Его не было в начале военной кампании.

– Теперь есть и он достаточно сильный. Я связался с вами, чтобы доложить о разгроме и ультиматуме ториона Королева, который требует от нас подчинения по праву сильного. Потому как знает наш кодекс поединщиков и утверждает, что он выиграл поединок, победив нас, и теперь мы должны подчиниться его воле. Что нам делать? Мы в замешательстве.

– Интересный ход. Но ответ тут один – выигрывать бой. Вы проиграли и бой, и поединок. Выхода у вас два: нарушить кодекс и погибнуть, как подобает воинам, или соблюсти кодекс и подчиниться воле вражеского ториона Королева. Выбор оставляю за вами…

Вот такой неоднозначный разговор получился, по-другому хранитель ответить не мог, для него эти четыре флота перестали существовать. Появление объединенного флота встревожило и насторожило, но не породило паники. Он связался с торионами Доном и Остолом, сообщив о произошедшем.

– Хранитель, нужно менять кодекс поединщиков… – тот не дал ему закончить.

– Этого мы делать не будем, кодексу тысячи лет, и он рассчитан на победителей, если мы изменим что-то, то признаем силу врага и свою неспособность победить его, – оба ториона вынужденно согласились. Потеря такого количества флотов – серьезный удар по престижу цивилизации Реев, но этот удар только укрепил хранителя в решимости покончить с цивилизациями вселенной Нера.

Не откладывая, провел совещание с торионами, поставив первостепенные задачи, которыми являлось укрепление позиций на трех захваченных звездных секторах.

– Захваченные звездные секторы станут плацдармом для атаки на остальную часть вселенной. Неудача с захватом цивилизации Биномов не остановит нас, на подходе много флотов из метрополии, мы сломим любое сопротивление в этой вселенной, покорим и заставим работать на себя все цивилизации без исключения. Так было, так есть и так будет.

Илья понимал, что одержанная победа – это только локальный успех, Реи успели захватить три цивилизации и, наверное, закрепились там. Нет сомнений, эти звездные системы станут плацдармом для атаки на цивилизации вселенной Нера. Тем не менее удалось остановить вторжение и показать, что захват вселенной не будет для Реев легкой прогулкой. Начинается серьезное противостояние, правда, сил очень мало. Победа далась большой «кровью»: объединенный флот потерял почти третью часть своих кораблей, очень много. Час, отпущенный на принятие решения рионам Реев, истекал, ответа нет. Вариантов нет, если они откажутся капитулировать, придется уничтожить. Так устроена жизнь, пришедшие с мечом от меча и погибнут – вспомнил Илья старинную пословицу, к делу пришедшую на ум.

– Командующий, рион Очл на связи, – доложил оператор.

– Соединяй, – послышалось знакомое щелканье и пересвист, заработал переводчик.

– Торион флота Конфедерации Солнц, ты прав, наша битва может быть приравнена к поединку. Но прецедентов этому не было, мы никогда никому не проигрывали, поэтому однозначного толкования данного прецендента нет. Чтобы не сомневаться в толковании, мы, рионы, вызываем тебя на поединок. Победивший получает все.

– Рион Очл, в случае победы на поединке ты получаешь свободу, а что получаю я?

– Ты получаешь все, что осталось от нас…

– То есть разгромленный мной флот, который плюс ко всему я его должен буду восстановить, а у меня только одна база обеспечения, и она обслуживает корабли эшелона Алена. Получается неравнозначный договор, но тем не менее я проведу поединок с тобой.

– Ты прав и мог бы не принимать вызов, ты и так победил.

– Допустим, а остальные рионы?

– Они тоже согласны.

– Тогда я жду вас на своем флагмане, здесь и проведем поединок. Я выбираю холодное оружие – мечи.

– Согласен, мы вылетаем.

Илья решил закончить это представление побыстрее, по большому счету остатки флота Реев до некоторой степени возместят потери от последнего боя. Поэтому тянуть не стал, знал, как все обставляется на поединках, сам участвовал в таком, победив риона эшелона Реев Алена. Подумав, пригласил его на поединок, рассказав, как обстоят дела.

– Верное решение, командующий, только обязательно транслируйте поединок на все корабли.

– Учту, сделаю так, как было с тобой.

– Не рекомендую, тогда вы играли со мной. Здесь другое, нужно сражаться до конца, показать полное свое преимущество, никакой пощады к противнику – Реи этого очень не любят.

– То есть поединок до смерти?

– Именно так.

– Не слишком жестоко?

– Жизнь сама по себе штука жестокая. Реи всегда готовы к смерти.

Вскоре прибыли рионы во главе с Очлом, Илья приказал проводить их на арену, теперь такая имелась на флагмане. Коли все решалось в поединке, нужно держать такую арену в порядке. Он приготовился к поединку, его противник рион Очл тоже, осталось ритуально подтвердить условия и обязательное их выполнение. Повторили: в случае победы одного из поединщиков выполняются все условия договоренностей, свидетели договора – все экипажи обоих флотов. Тянуть больше не имело смысла, разошлись, и Очл бросился в атаку на своих пяти ногах, пытаясь сразу поразить Илью. Тело Очла еще продолжало движение вперед по инерции, а голова, снесенная мечом Ильи, покатилась по арене. Вскоре бездыханное тело свалилось. Бой закончился быстро, Илья отдал команду командующему Алену включить в состав своего флота корабли побежденных. Посмотрел на оставшихся рионов, те недоуменно засвидетельствовали, что все условия соблюдены, и они теперь в полном его распоряжении.

– Поступаете под команду Алена.

На этом битва закончилась, а война продолжалась, и Илья не знал, что делать. Связался с Отоном и Северовым. Рассказал о битве, победе и поединке.

– Победа далась нелегко, мы разгромили четыре флота Реев. Но скоро к ним придет множество флотов, Антон, ты переговорил с правительством цивилизаций Клет, Меилов и, главное, с королевой Митов?

– Переговорил вместе с правителем Отоном, результат пока средний, они думают. Правда, Меилы уже столкнулись с Реями, защищая Трионов, и присылают флот. Что касается Клет, они думают, а вот королева Митов так и вообще не захотела входить в контакт, сообщив, что сама разберется со вторжением.

– В целом неплохо, с Митами придется разобраться самому. Миты нам нужны, у них очень сильный и многочисленный флот.

– Понятно, что делать нам?

– Как что? Готовиться к битве! Нужно менять тактику: будем атаковать и заставим Реев защищаться. Мы знаем координаты выхода флотов, у нас есть небольшая фора во времени, и мы подготовим Реям сюрприз.

– Позитивно мыслишь, Илья, и все же, мы устоим или нет?