– Благодарю вас, генерал, оправдаю оказанное доверие, сделаю все в точности, как вы приказали.

– Вот это правильно, без самодеятельности и инициативы.

Берг закончил говорить с полковником и расслабленно откинулся на спинку кресла.

«Ну вот, теперь у меня в рукаве сильный козырь при любом раскладе. С Кеном я договорюсь, он скажет и подтвердит все, что нужно, вот в такой ситуации Бендик мне уже и не нужен, он даже создаст сложности. Женщина, личные отношения с Роговым, да мало ли что может произойти. Но операцию на планете Гостон придется вести и контролировать. Может произойти любая неожиданность, которая может сломать мой план».

На связь вышел Курасава, Берг неспешно нажал сенсор связи.

– Господин генерал, патрулирование продолжается, результата нет. Капитана Рогова обнаружить не удалось. Наши планетарные машины застряли в джунглях, и мы их эвакуируем, личный состав несет потери. Боевой дух десантников падает.

– Хватит плакать, капитан, продолжайте патрулирование, и, чтобы исключить потери, разрешаю уничтожать подозрительные объекты с воздуха.

– Мудрое решение, генерал.

«Мудрое, – склонил горько голову Берг, – вынужденное. Куда вам до Рогова, жалко будет, если погибнет такой агент. Но что делать, в любой войне жертв не избежать. Выживет – молодец, ну а нет, так нет».

В слепую ехать удовольствие не из приятных, ориентировался только по радару, все датчики и камеры внешнего обзора злобная здешняя живность залила ядом, кислотой. В общем, эта жидкость постепенно разъедала броню.

Вот она работа на себя, не мед, нет. Есть, конечно, положительные моменты, и их не мало. Но нет главного – свободы действий, опять приходится все делать исходя из сложившейся ситуации. По большому счету мог бы покинуть орбиту и жить себе припеваючи. А не тащиться по непроходимым джунглям.

Радар показывал впереди сплошную стену, хотел объехать справа – не получилось, слева тоже не получилось. Повернуть назад не мог, нужно выходить из машины, главное, никакой стены здесь быть не должно. Остановил машину и только хотел пойти в грузовой отсек, чтобы выйти на своем боевом роботе, как раздался голос.

– Не останавливайся и не выходи, это смерть.

Открылась боковая дверца, ведущая в помещение для десанта, и оттуда вышла Бета. Я ошарашенно на нее смотрел, наконец выдавил из себя:

– Ты что здесь делаешь?

– Я же говорила, на планете Гостон без напарника нельзя, вот мы и решили с Келли тебе помочь.

– И Келли здесь?

– Здесь, конечно, – протискиваясь за Бет, проговорила та.

– Что же мне с вами делать?

– Тебе? – обе засмеялись. – Может быть, нам с тобой?

– Ладно, потом разберемся, впереди радар показывает стену, камеры и датчики внешнего обзора залиты различной гадостью, что делать?

Келли заняла место второго пилота, а Бет направилась в оружейную башню.

– Олег, вот сенсор омывателей, я тебе его показывала, он усилен, потому что мы постоянно сталкиваемся с этой проблемой, омыватель – это специальный раствор.

Она его нажала, и через несколько секунд появилось визуальное изображение окружающего пространства. Препятствием оказалось огромное животное, пару сотен метров в длину и метров тридцать в высоту.

– Олег, однозначно нужно объезжать, давай влево, там хвост.

– Бета, а если он нас хвостом ударит, мало то не покажется.

– Согласна, но морда еще опасней!

– Девочки, не ссорьтесь, он как-то передвигается?

– Конечно, на семи ногах, – пояснила Келли.

– Бета, снизь мощность стационарного бластера до минимума и чуть коснись этой громадины.

Бета было начала возражать, но я раз и навсегда пресёк все возражения.

– Расставим точки над «i», красавицы, я вам благодарен за помощь, но вас сюда не звал, можете возвращаться назад. Если остаетесь – выполняете мои распоряжения беспрекословно, иначе мы погибнем быстрее, чем хотелось бы.

Наступило напряженное молчание, девушки хотели было вспылить, но так глянул на них, что всякая охота спорить отпала.

– Мы остаемся и согласны на твои условия, – сказав это, Келли надула губки, а Бета полоснула бластером по боку чудовища. Для таких размеров это так, щекотка, зверь только дернул шкурой.

– Увеличь мощность на треть и попробуй еще раз.

Бета повторила выстрел, на этот раз эффект был на лицо, гигант поднялся на ноги, похожие на столбы, я же в этот момент врубил двигатели на полную мощность и понесся под брюхом животного. А оно уже пришло в движение, ноги-столбы, поднялись, начиная движение, девушки замерли, округлив глаза от испуга. Но что такое тридцать метров для такой машины? Сущий пустяк. Землю ощутимо тряхнуло, это гигант опустил свои ноги, вездеход уже миновал опасный участок и двигался дальше.

– Смелый маневр, впервые такой вижу.

– Келли, бери управление на себя, следи за направлением по навигатору, я немного передохну и перекушу.

– Мы, между прочим, тоже не ели.

– Пищу принимать будем по очереди, я тебя сменю, как только закончу.

Троём веселей, да и остановок можно не делать, растительность и живность стала как будто менее агрессивной, или это только казалось. Поделился своими наблюдениями с девушками, те переглянулись. Но вынужденно признали, что действительно, агрессивность внешней среды пошла на спад. Они все еще дулись.

– Стало тише, но я бы не спешила наружу проверять, так это или нет.

– Мы и не торопимся, но рано или поздно придется это сделать.

– Лучше поздно.

– Хорошо, Бета, позже так позже.

Я размышлял и не мог понять, зачем девушки увязались за мной? Просто помочь или они имеют на него виды? Но все шло так, как шло, изменить уже ничего нельзя. Планетарная машина везла нас по курсу, проложенному навигатором, джунгли поредели и агрессивность внешней среды вообще перестала ощущаться. Изредка над головой проносились шаттлы, скорее всего, с полицейских крейсеров, видимо, производили поиск с воздуха.

– Ничего не понимаю, как будто другая планета, совершенно никакой агрессивности внешней среды, флора и фауна совершенно нормальные.

– А вы что, так далеко не заезжали?

– Нет, конечно, никто не хотел рисковать, вижу зря.

– Теперь нам простят в поселке все, и нашу самовольную отлучку тоже.

– Девушки, здесь что-то не так, когда поселенцы только прибыли, то сразу столкнулись с местной агрессией?

– Нет, все началось лет через сорок после постройки поселка и началось постепенно. Эта постепенность переросла в войну за выживание.

– Предполагаю, вашего выживания?

– Спорить не буду, возможно.

– Возникает вопрос: почему это началось, может, вы что-то не так сделали? Может, недостаточно изучили планету?

– Мы все проанализировали, но не смогли вернуть ситуацию к начальной точке. Мы не вписались в местную экосистему. Не смогли занять свою нишу, не смогли жить в гармонии с окружающей средой.

– Понятно, но кто-то всем этим процессом эволюции в ускоренном темпе руководит? Не может все происходить спонтанно и мутировать почти мгновенно?

– На этот вопрос точно ответа нет. Мы так никого и ничего не нашли и не знаем, кто руководит этим процессом. Но если дело пойдет так дальше, нам придется покинуть планету.

– Я думаю, до этого не дойдет, возможно, вам стоит переселиться на другой континент и учесть ошибки прошлого, глядишь, все и наладится.

За разговорами время летело быстро, планетарная машина подходила к конечной точке маршрута. В этой точке совершил посадку один из трех шаттлов. Я сосредоточенно вглядывался в экраны визуального наблюдения и ничего не видел. Радар тоже не показывал ничего примечательного.

Ну а что я хотел? Сразу найти Мару? На такой планете. Нее, придется попотеть. Они наверняка ушли с точки высадки. Я, скорее всего, их никогда не найду, пока не пойму цель, которую они себе поставили…

Как только шаттл, на котором летела Мара, совершил посадку, люди тут же десантировались, выгрузив все необходимое, а шаттл продолжил полет в своё укрытие.