***

Олис наблюдал за ходом боя, который начался так неудачно. Заманив Кибдиго в ловушку, у себя в системе, он попал в ловушку здесь. Но проблема постепенно решалась, удалось расстрелять минное поле установками «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». И теперь уничтожал боеголовки флотов Кибдиго.

«Если принять бой в полном составе, всеми силами, то победа, без сомнения, будет за нами. Что мне флоты Кибдиго, мне нужна планета, еще есть шанс ее захватить. Но этот шанс быстро тает прямо на глазах, нужно действовать».

Приказал трем флотам вступить в бой с Кибдиго и связать их, не дать уйти к планете. Командовать этими флотами оставил Лоона, понимая, что вряд ли больше его увидит.

– Я выполню приказ, Избранный, или погибну.

– Лучше выполни и вернись, ты мне нужен живой.

Лоон медлить не стал, вступил в бой с Кибдиго, резко сокращая расстояние и выходя на минимальную огневую позицию. Он вел огонь и поражал корабли, Кибдиго отвечали и тоже подбивали его звездолеты. У них имелось временное преимущество, их установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» работали, тогда как его перегрелись. Наконец операторы доложили, что установки готовы к бою.

«Отлично, посмотрим, как вы сейчас запляшете», – злорадно подумал Лоон и отдал команду огонь, то, что произошло дальше, описанию не поддавалось. Корабли Кибдиго после выстрела остались целы, но исказились, пространство скрутилось в спираль, захватывая как его корабли, так и корабли Кибдиго, потом сжалось в точку. Гравитация резко подскочила до таких величин, что ей противостоять стало невозможно.

– Полный назад, – командовал он, корабли пытались вырваться из цепких лап гравитации, но куда там, флагман неумолимо тащило вперед, в аномалию, которая выбрасывала энергетические разряды и стреляла клубами тьмы. Последнее, что увидел Лоон, – темный тоннель, и сознание погасло.

Оператор сканирующего комплекса доложил Олису, что флоты под командование Лоона исчезли.

– Что значит исчезли? Уничтожены Кибдиго, разгромлены?

– Нет, исчезли вместе с флотами Кибдиго.

Олиса пронзила мысль: «Ну конечно, о такой аномалии его предупреждал Талис в своем последнем послании, корабли породили аномалию и исчезли в ней, то же самое может произойти и со мной, как быть?»

Как быть, он не знал, Лоона жалко – талантливый полководец. Он сделал свое дело, отвлек флоты Кибдиго на себя и уничтожил, говоря военным языком – задачу выполнил. Теперь настала очередь его, Олиса. Сила за ним огромная, но Кибдиго так просто не сдадутся. Тут связист доложил, что флоты Кибдиго в звездном секторе Илор раскрыли обман и ложатся на обратный курс. Информация крайне неприятная, времени осталось несколько часов. Вполне достаточно, чтобы завершить операцию и победить.

***

Северов смотрел на показания сканеров, пораженный тем, что случилось. Аномалия провела свою смертельную жатву, несколько флотов как корова языком слизнула, и никаких следов. Предаваться унынию и скорби некогда, бой не закончился, флоты Измененных набрали крейсерскую скорость и лавиной надвигались на планетарную оборону. В сознании пробежал ветерок сомнения, а сможет ли оборона выдержать и остановить эту высокотехнологичную смертельную лавину?

«Сможет, – твердо ответил он сам себе, – иначе зачем все создано, зачем эти жертвы».

Встряхнулся и занял свой командный пункт, отключившись от всего, сосредоточился на битве. Лавина кораблей приближалась. Вот она, достигла рубежа огневого контакта с боевыми станциями и платформами, начался скоротечный бой, флоты Измененных захлестнули преграду и снесли, но и сами получили ощутимый урон. Одна платформа успела произвести выстрел установкой «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», и несколько десятков кораблей Измененных исчезли в мгновение ока. Второй выстрел сделать не успела, ее поразили тем же оружием. Северов отметил, что Измененные очень осторожно применяли оружие «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», видимо, поняли, какого эффекта могут добиться.

Следующая линия обороны состояла из трех флотов, надежды на то, что они остановят эту лавину, нет, но значительно ослабить могут. Он не стал учить командующих, как воевать, теперь пусть сами решают, им на месте виднее. Они и решали. Видя, какая лавина на них катится, какая разница, как погибать – в катаклизме аномалии или от залпа орудий врага, поэтому встретили согласованным залпом установок «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», половина наступающих кораблей Измененных просто исчезла. Еще один выстрел, и все, дело сделано. Но то, что произошло дальше, не укладывалось в обычные рамки ведения космического боя. Ответного залпа не последовало, хотя его ждали и готовились уйти в вечность. Неожиданно флоты и корабли Измененных открыли порталы и стали уходить, покидая звездную систему Морион. Становилось понятно, что они проиграли битву.

Северов напряженно наблюдал за происходящим и, когда его флоты сделали удачный залп, даже привстал, ожидая такой же ответ, но нет, у Измененных оказалась кишка тонка: они открыли порталы и бежали с поля боя. Позор, который им никогда не смыть.

***

Олис активно наступал, ведя за собой флоты. Вторая линия обороны, флоты к залпу готовы, но он хотел поразить их наверняка, поэтому сокращал дистанцию и пропустил момент выхода на ударную позицию, а вот Кибдиго не пропустили и уничтожили половину кораблей, ему чудом удалось уцелеть, флагман изрядно потрепало, но он уцелел. Пришла пора наносить ответный удар, все к этому готово. А что потом? Поражение, шансов на победу нет, битва с самого начала пошла не по плану. Если довести ее до конца, то он потеряет и флот, и свою жизнь. К этому он не был готов.

Поэтому, пока есть минимум времени, нужно отступить, сохранить флот и надежду на будущий реванш. Так и поступил: дал команду уходить в порталы по ранее отправленным координатам. Назад, в свою систему, возвращаться нельзя, необходимо совершить серию контрольных прыжков и вернуться в систему Волны под защиту флотов Верховной. Предстоит непростое объяснение с Сьюис, но это мелочи по сравнению с тем, что могло случиться.Через мгновение флагман уже находился в портале, битва осталась позади, он ее проиграл.

Андрей не находил себе места, до выхода в обычное пространство родной звездной системы осталось совсем немного. Понимая, что может выйти в разгар битвы, приготовился к бою.

Космос встретил флоты тишиной и мерцанием звезд, координаты выхода были несколько в стороне, чтобы при необходимости ударить по флотам противника в тыл. Оператор сканирующих систем доложил невероятную информацию, что кораблей Измененных в системе нет. Следом на связь вышел командующий Северов:

– Докладываю, император, атака флотов Измененных отбита, они бежали с поля боя, потеряв половину кораблей. К сожалению, наши потери тоже весьма значительные.

– Спасибо, Антон Петрович, тебе, командующим и экипажам. Измененные обманули нас, спровоцировали на атаку в своей звездной системе, подсунули пустышку. Впредь нужно быть умнее. Повезло, что все так кончилось.

– Большую роль в битве сыграло минное поле, да и аномалия помогла, она все-таки образовалась пару раз, после чего мы применяли оружие «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» с осторожностью, впрочем, Измененные тоже. Почему они бежали, не пойму, сил для атаки им хватало, скорее всего, нервы не выдержали после последнего залпа, который уничтожил половину атакующих.

– Возможно, но импровизация у них получилась на отлично.

– В любом случае вы успели вернуться вовремя, если бы бой продолжился, то вы могли ударить Измененным в тыл.

– К такому развитию событий флоты приготовились, как бы все повернулось, неизвестно. Будем жить настоящим, в котором у нас победа, – празднуем и залечиваем раны.

Такая позитивная беседа давалась Андрею с трудом, он понимал, что им просто невероятно повезло, фортуна была на их стороне, иначе не миновать беды. Корил себя за близорукость, не сумел разглядеть тактическую задумку Измененных, а должен был, император обязан все продумывать и предусматривать. Вспомнил отца и сына, понимая теперь, какая ответственность на них лежала за каждое принимаемое решение. Теперь эта тяжелая ноша на нем, и сбросить ее не удастся.