***

Лон дала команду к началу атаки, флоты стали маневрировать, выходя и ложась на боевые курсы, но им никто не собирался противостоять, Измененные неожиданно экстренно уходили в порталы, вскоре звездная система вовсе опустела, и только аномалия бесновалась, пережевывая вторую линию обороны. Корабли, платформы и боевые станции с невероятной скоростью исчезали в ее «пасти». Гравитация подросла и становилась все больше, Лон поняла, от какой опасности бегут флоты Измененных, и тут же отдала команду всем экстренно уходить в прыжок по координатам планеты Дакус. Полные удивления командующие и капитаны выполнили команду Лон и ушли в порталы. Удивление понятно. Они не очень знали побочный эффект от применения супероружия, которое становилось с каждым разом все опаснее и могло привести к апокалипсису, то есть исчезновению звездных систем и галактик. Видимо, оружие затрагивало или скорее запускало скрытые механизмы вселенной, которые меняли реальность. Но пока срабатывали с кратковременным эффектом.

Звездная система Волны, покинутая всеми, выглядела пустой, только в ее чреве бесновалась аномалия, затянув в себя всю материю, но, не набрав достаточной силы, чтобы заглотить планеты и звезды, стала слабеть и через несколько часов исчезла, как будто ее и не было, оставив после себя чистое пространство. Планета Лот с обычными Джао и Ктонами уцелела. Кто знает, как теперь сложится их жизнь в будущем. В настоящем они остались одни, к ним последнее время относились как к второстепенным особям, оставленным для воспроизводства, они понимали такое положение дел, но изменить ничего не могли. Их просто не брали в расчет.

***

Северов вывел свой ударный флот на границы звездной системы Кулон. Он просчитал стратегическую особенность этой системы заранее. Система располагалась за квазаром, и вышедший флот заметить невозможно, квазар излучал столько энергии, что глушил любую систему сканирования. Вышел на таком расстоянии, чтобы не затянуло в круговорот квазара, который мощно засасывал в себя все подряд: планеты, звезды, пыль – все. Совершеннейшее, прожорливейшее, творение вселенной, которое излучало массу энергии своими джетами.

– Командующие, доклад о состоянии флотов, – последовали доклады Чекиджи и Сушкова о том, что вышли по координатам без потерь, боевая задача выполнена.

– Отлично. Связи нет, пополняем энергией накопители и совершаем прыжок по координатам звездной системы Волны.

– Командующий, а как же аномалия, она может затянуть нас? – задал вопрос Чекиджа.

– Думаю, ко времени нашего прибытия она успокоится, да и выйдем мы на приличном расстоянии, – и снова заговорил Чекиджа.

– Боюсь показаться навязчивым, может быть, стоит послать разведку и выяснить обстановку в системе.

– Хороший совет, у тебя есть разведывательные модули?

– Конечно.

– Посылай, – про себя подумал, что Чекиджа толковый командующий, обкатается, наберется опыта и, возможно, вернется на планету Лагуна.

Чекиджа отправил несколько автоматических модулей, расстояние небольшое, около тридцати световых минут, модули ушли в порталы, и скоро пошла телеметрия, Чекиджа не верил тому, что получал, связался с Северовым.

– Командующий, пошла телеметрия с разведывательных модулей, вы оказались правы, аномалия исчезла, но вместе с аномалией исчезли флоты Измененных и наши флоты тоже исчезли…

– Не может быть.

– Смотрите сами, передаю данные, – в самом деле, никакой ошибки, звездная система девственно чиста, планеты и звезды на месте, уже хорошо.

– Действительно, пусто, вариантов два: первый – флоты затянуло в аномалию; второй – они успели уйти в порталы.

– Пожалуй, что так, третьего не дано.

– Посмотрим по прибытии, что там произошло.

Флоты уже накопили достаточно энергии, Северов скомандовал старт. Обратный прыжок прошел штатно, звездная система Волны встретила их чистым пространством, можно даже сказать, стерильно чистым, даже пыли не было. Аномалия, как пылесос, вобрала все в себя. Северов просканировал систему, никого, ни одного корабля, подозрение, что флоты засосала аномалия, казалось вполне реальным. Но, такую иллюзию разбил вызов главнокомандующей Лон. Он тут же отозвался.

– На связи Северов, где вы находитесь?

– Это вы где? Мы стартовали в столичную систему Дакус.

– Отлично, мы думали, что вас засосала аномалия. Хорошо, что уцелели. Я увел свой флот к квазару и только что вернулся, система Волны девственно чиста, ни одного корабля.

– Немудрено, командующий, такая мощная аномалия образовалась… Оружие «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» применять очень опасно.

– Согласен, а что с флотами Измененных?

– По моим данным, они тоже экстренно ушли в порталы.

– Жаль, значит, война продолжается.

– Наверное. Нет, теперь наступит длительный перерыв, горячая фаза прошла. Скажите, командующий, как Чекиджа себя проявил?

– Молодец, отработал на пять баллов.

– Спасибо, что присмотрели за ним.

– Признаться, он работает автономно, качественно и с фантазией. Мы возвращаемся в систему Дакус.

– Жду, обсудим тактику и стратегию дальнейшей борьбы с Измененными.

Северову не очень хотелось лететь на столичную планету, но ничего не поделать, составил отчет императору, отправил и стартовал в столичную систему. Похоже, что военная кампания закончилась. Даже не успел повоевать по-настоящему, оно, может быть, и к лучшему. Будущая стратегия виделась туманно, да это и не его задача, пусть думают император и председатель союз.

Растерянность первых часов пребывания неизвестно где проходила, Сергей и Талис активно искали выход, не понимая, куда попали. В конце концов, испробовав все, решились еще на один шаг: попробовали открыть портал.

– Талис, идея с порталом хорошая, но есть проблема: для его работы нужно ввести координаты в пространственно-временную установку, а у нас нет звездных карт этого пространства, следовательно, как и куда отправлять?

– Не беда, давай отправим корабль в автоматическом режиме по произвольно выбранным координатам, недалеко, чтобы проконтролировать.

– Предложение хорошее, давай так и сделаем, у тебя есть подходящий звездолет?

– Увы, нет.

– Ладно, посмотрю у себя, – один нашелся, только его повредили, и он нуждался в ремонте.

– Придется немного подождать, корабль нашелся, но требует ремонта.

– Теперь нам торопиться некуда, помощь нужна?

– Не помешает.

– Направляю ремонтную базу.

– Ничего себе, серьезный ресурс, зачем ты тащил ее в бой?

– Случайно затянуло, как видишь, пригодилась.

Пока шел ремонт, навигаторы осматривали новое пространство, результаты неутешительные: очень мало звезд и планет, расстояния между ними просто не поддавались осмыслению. Даже с теми возможностями преодоления пространства, которые имелись у флотов, придется находиться в портале годы, чтобы достичь ближайшей галактики.

Автоматический корабль восстановили и подготовили к старту на короткую дистанцию. Талис и Светлов с волнением наблюдали за экспериментом, корабль стартовал, набрал скорость и инициировал открытие портала энергетическим лучом. Луч бил в пространство, но эффекта нет – портал не открывался. Эксперименты на этом не закончились: вводили разные координаты, меняли расстояние, меняли напряженность луча, результат – ноль.

– Отрицательный результат тоже результат, – констатировал Светлов, – пусть поработают наши ученые, видимо, тут иная физика пространства.

– Почему так спокойно реагируешь? – поинтересовался Талис.

– Какой смысл рвать на себе волосы и посыпать голову пеплом, мы пересекли запретную грань и получили результат, будем работать с тем, что есть.

– Допустим, думаю, у нас есть еще один шанс.

– Даже боюсь представить, о чем ты говоршь.

– Да, Светлов, именно об этом: применить установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ» в том же режиме на встречных курсах.

– Думаешь, нас вынесет обратно?