Пётр почувствовал, как чужое присутствие выскальзывает из его сознания. На миг стало пусто и тихо. Мрачный ветер чужой воли утих, оставив его наедине с мыслями. Он осознал, что теперь знает, с кем имеет дело. Прилетевший ударный флот принадлежал Чкинам – древней холоднокровной цивилизации, живущей на промёрзлой планете, чьи корабли походили на куски астероидов.

Экзотические существа подчинялись Озам. Эта информация всплыла из глубин контакта с Калундой, наполнив разум Петра пониманием.

Образ ледяного великана, внезапно возникшего аватара – растаял. Величественная фигура в чёрных латах, мерцающих голубыми прожилками льда, потеряла чёткость и расплылась, словно тёмный айсберг, растаявший в лучах невидимого солнца. Секунда – и Пётр вновь ощутил себя в своём привычном энергетическом состоянии: компактным и гибким сознанием, парящим в окрестностях флагмана. Неожиданная свобода показалась сладкой и тревожной одновременно.

Но теперь он знал многое: что за существа перед ним, чем они руководствуются, на что способны. Более того, он понимал, что может влиять на Чкинов, использовать их природу, их подчинённость. Вопрос лишь в том, как правильно применить эту силу. Надо действовать осторожно – одно неверное решение могло стоить слишком дорого.

Пётр принял решение обсудить всё с Соласом. Если есть хоть кто-то, способный понять сложность этой новой ситуации, оценить риски и подсказать путь, то это Солас. Вместе они попробуют выбрать стратегию, которая позволит выйти из затруднительного положения.

Туумон, предводитель цивилизации Озов, метался в своём «доме» – если это слово вообще можно применить к столь странному обиталищу. Его «домом» была небольшая звёздная система. Точнее, то, что от неё осталось. Когда-то здесь светило молодое яркое солнце, но миллиарды лет назад оно угасло, и теперь превратилось в тусклый шар остывшего вещества, почти не излучающего свет. Туумон предпочитал такие места: холод, пропитывающий всё вокруг, был для Озов и комфортен, и привычен. Их разум цвёл на морозных ветрах вселенной, точно кристаллы странных минералов.

Вместо стен у Туумона были границы гравитационных аномалий, вместо мебели – облака космической пыли, сформированные его волей в странные узоры. Здесь всё подчинялось его мыслям: сгустки материи, осколки древних комет, чередующиеся глыбы льда, кометы и астероиды могли менять расположение по его приказу. Это не просто место обитания, а личный «мысле-двор», где каждая частица напоминала о стратегиях и победах. Но сейчас Туумон был не в настроении любоваться своим царством. Беспокойство точило его сознание.

Разведчик Уюл – гордость стаи, лучший из лучших, – погиб вместе со своим отрядом. Он ушёл на задание с уверенностью разорвать завесу тайн вокруг исчезновения Ава, но вернулись только обрывки отрывочных сведений, собранных с огромным трудом. То есть, по сути, не вернулся, а лишь зафиксировал что-то перед смертью. С тех пор – тишина. Подконтрольные Чкины, посланные Туумоном на разведку, молчали. Связь с ними затруднена, а ситуация всё более сгущалась, как межзвёздная пыль вокруг холодного карлика. Стая ОЗОВ рвалась вперёд, жаждала атаковать некогда принадлежащие Ава миры. Но Туумон не мог дать зелёный свет без информации – это было бы слишком рискованно.

Главная проблема в том, что самих Ава засечь не удалось. Пытаться поверить, что они полностью исчезли, было бы наивной глупостью. Ава не могут просто пропасть. Они жили вечно, они были фундаментом горячей части вселенной, противоположной природе Озов. Это были существа огня и тепла, гибких энергий, непонятных морозному разуму Туумона. Ава были осторожны, и если сейчас не показывались, значит, выжидали, готовили ловушку. Проблема была в том, что Туумон не знал, какого рода ловушки стоит ожидать.

И тут, будто насмешка над холодной тишиной бескрайнего космоса, на сцену вышла новая сила – Человеки. Он скользил сознанием по крошечным крупицам данных, полученных от погибшего разведчика. Кто они такие? Что представляют собой эти странные существа? Известно лишь одно: один из их представителей сумел победить Уюла, безупречного тактика, способного в предыдущих сражениях противостоять целым отрядам Ава и выходить победителем. Если какой-то Человек смог сломить Уюла, значит, эта цивилизация или этот индивид опаснее, чем кажется.

Взвешивая эти факты, Туумон раздумывал, сколь незначительна эта новая сила – Человеки – и в то же время сколь непредсказуема. Если они примитивны, почему смогли сломить Уюла? И что, если они связаны с Ава или способны раскрыть их местоположение?

Реалии оставались реалиями: тени сомнений разрастались. Ава скрывались, Чкины пропадали в молчании, Человеки вмешались в игру. В голове Туумона вспыхивали ментальные прожилки бессчётных вариантов – он чувствовал, как в безмолвных глубинах космоса назревает колоссальное столкновение интересов. И ему, ледяному владыке, предстояло или прорвать завесу тайн, или рисковать и кинуть свои силы в неизвестность.

Туумон метнулся к окраине своей звёздной системы, где магнитные поля причудливо искажали пространство, образуя портал для дальней связи. Возможно, настало время послать новых разведчиков или вызвать из спячки ещё одну стаю, которая прочешет весь сектор. Или устроить провокацию, заставить Ава выдать себя. Но для начала следовало понять, что за странные существа появились в его раскладе.

Грядут новые решения. Жаркие и холодные силы Вселенной уже начинают свой невидимый танец, и он не намерен оставаться слепым. Остывшая звезда мерцала в такт его мыслям, будто кивая: время действовать.

От этих постоянных размышлений Туумона отвлёк мысленный сигнал – доклад Калунды, особи, которой он поручил организовать вторжение в предполагаемую территорию Человеков. Лишь выждав положенную паузу и собрав ментальную волю в упругий сгусток, он ответил:

– Калунда. Какие новости ты доложишь?

Сигнатура Калунды дрогнула, наполняясь отчётливым оттенком напряжения, но она держалась уверенно:

– Я выполняю твой приказ и пытаюсь узнать всё о силе, под названием ЧЕЛОВЕКИ.

Туумон внутренне напрягся. Он знал, что ещё слишком мало данных, а любая оплошность может дорого стоить. При этом нельзя проявлять слабость или нетерпение.

– Насколько преуспела ты на этом пути? – спросил он, стараясь, чтобы в его мыслях звучала прохладная отстранённость.

Калунда выдала короткий всплеск спокойствия, затем сообщила:

– Судить вам, предводитель. Ситуация такова: подконтрольный флот Чкинов подошёл к звёздной системе, которую мы считаем местом обитания Человеков и местом, где погиб Уюл. Флот направлен с разведывательной миссией: осмотреть звёздную систему и изучить планету с маячком в короне звезды.

Она замолчала на долю мгновения, возможно, колеблясь, стоит ли вдаваться в подробности. Но Туумон не терпел пустой болтовни.

– Не стоит говорить о трудностях! Лучше сразу к делу, – его мысль щёлкнула, как ледяной кристалл, ломающийся в тишине.

– Слушаюсь, – Калунда мгновенно подчинилась. – Тогда к делу: при подходе к звёздной системе флот Чкинов атаковал корабль, подконтрольный цивилизации, связанной с Человеком.

Туумон нахмурился в глубине своего сознания, внутренне напрягшись ещё сильнее.

– Калунда, «рассказывай» по порядку. Откуда известно, что это корабль подконтрольной цивилизации? Ты ставишь Человеков на один уровень с нами и Ава? – его тон был ровен, но за холодной оболочкой крылось недовольство.

Калунда отреагировала бесстрастно, лишь крохотная искорка напряжения пробежала по её мыслям:

– Пока не знаю, решать вам. Докладываю по порядку. – Она сделала микроскопическую паузу и продолжила: – Через разум Чкина Ента я вошла в контакт с разумом командующего флотом Чкинов, Теком, и сразу почувствовала чужака на корабле. Он излучал ту же энергию, что и мы, и общался так же, как мы. Почувствовав меня, он не испугался, не отступил, а проявил себя в образе… – Калунда передала мыслекартинку.