Джон постоянно контактировал с главнокомандующим и Роговым, готовя группировку именно к такой стратегии. Неожиданно, после звонка Рогова, все перевернулось. Он сообщил невероятную новость о том, что ударная группировка Мей атаковала центральную звездную систему Тобов и уничтожила их столичную планету вместе с правительством.

– Ты пойми, Джон, рейд был вызван необходимостью, Тобы захватили нашу эскадру с людской техникой, вариантов не было, пришлось выручать.

– Это понятно, Олег, и не вызывает вопросов, а вот атака на планету требует отдельного разговора, – беседа длилась долго, Олег понимал, что на Джоне основной объем работы и он должен быть уверен в правильности и необходимости принимаемых решений. После долгой беседы и аргументов Олега Джон согласился, что такой шаг Мей оптимален, но он стал спусковым крючком полномасштабной войны.

– Теперь, Олег, у нас вариантов нет: или мы, или они. Группировка вторжения Тобов на границе имеет запредельную мощность, но все равно недостаточную, чтобы разгромить нас. Я кое-что придумал по тактике боевой операции… – Олег его прервал.

– Джон, мы не будем защищаться и сдерживать Тобов, иначе проигрыш. Мы будем действовать как в прошлом, алогично, с точки зрения Тобов. Мы атакуем их по всему звездному сектору в галактике Рорион.

– Неожиданная стратегия. А сил хватит?

– На нашей стороне эффект неожиданности и растерянность, которую испытывают Тобы после атаки Мей. Теперь им нужно время, чтобы разобраться с руководством цивилизации и осмыслить произошедшее, и время, чтобы подтянуть и накопить силы.

– Олег, при всем уважении такая стратегия – полная авантюра!

– Да, авантюра, а что, раньше было иначе? Или, быть может, войну со Зрианами мы вели по правилам? – Вринка его прервал.

– Ладно-ладно, не заводись. Будем действовать по твоему плану, я подготовлюсь к атаке, мне нужно немного времени.

– Другое дело, надеюсь на тебя.

Мелином ждал приказ, чтобы атаковать флоты Нарунов, которые насчитывали множество кораблей разного класса. Он знал по прошлой битве флота Дулона с флотом Нарунов, что легко не будет. Наруны введут мелкую авиацию, настолько мелкую, что противопоставить ей нечего. Одно обстоятельство вселяло надежду: чтобы нанести ощутимый ущерб кораблю Тобов, Наруны должны потратить значительное количество малой авиации. Да, она играла свою дестабилизирующую роль в битве, но не была решающим фактором. Исход битвы решат боевые корабли с основными калибрами на бортах. Такая мысль успокаивала, Мелином помнил, что корабли Нарунов плохо держат удар его основных калибров, и он решил сделать ставку именно на них.

Операторы докладывали и о перестроениях флотов, и о маневрах, которые проводили Наруны. Такая активность беспокоила, он запросил алгоритм действий у Единого. Тот не отвечал, делать нечего, обратился в штаб флота цивилизации – связь молчала, никто не отвечал.

Приходилось просто наблюдать и принимать контрмеры, но, когда у тебя такие колоссальные объемы сил и средств, реагировать на изменения оперативной обстановки очень сложно. Ему докладывали, что флоты Нарунов по фронту отходят назад, тогда как по флангам слегка придвинулись почти к границе соприкосновения. Прямой контакт с Нарунами у Мелинома имелся, и он периодически переговаривался с командующим их силами, вот и в этот раз решил пообщаться.

Джону доложили, что на связь вышел командующий флотами Тобов.

– Соединяйте, – бросил он оператору, тут же раздался скрип в аудиосистеме, и пошел перевод.

– Командующий, наблюдаю активность твоих флотов, похоже, ты отводишь свои силы и открываешь мне путь в свою галактику.

– Провожу маневры, а то экипажи заскучали от безделья, маневры позволят вернуть им боевое настроение.

– Возможно, ты прав, а я уже подумал, что пора наступать.

– Тебе решать, но легко не будет.

– Понимаю и готовлюсь.

– Не могу пожелать тебе удачи, скорее наоборот.

Связь прервалась, так, ничего не значащие колкости ситуацию не прояснили, но вскоре стало все понятно. Вскоре произошло то, чего не ожидал Мелином. Боевая армада Нарунов двинулась на его флоты в необычном построении. Первые удары его флоты получили по флангам. Битва началась не так, как предполагалось, Наруны атаковали первыми и перехватили стратегическую инициативу. Но пока о поражении и победе говорить рано, все могло измениться в любой момент.

Мелином отдал приказ командующим ни шагу назад, связать флоты боем и атаковать основные силы в глубине построения боевой группировки Нарунов. Странность состояла в том, что он не увидел пространственной ловушки, а может, увидел, но понадеялся на свои силы. Может быть, все дело в иной организации мышления и сознания. Как бы там ни было, но Мелином заглотил наживку и двинул флоты вглубь построения Нарунов. План прост: ударить основными силами по центру вогнутой дуги, прорвать ее, совершить маневр разворота и уже атаковать флоты Нарунов с тыла.

Разгорелся нешуточный бой, Мелином постоянно вводил резервы на слабых участках, наблюдая за основной атакой. Флоты сплоченно ударили в центр дуги, но Наруны устояли и ответили шквальным огнем, пространство покрылось тучами маленьких аппаратов, то, что предвидел Мелином, но противоядия от этой напасти пока не было. Разве что контролируемый взрыв в центре таких роев. Он применял этот метод и на первых порах удачно, потом ситуация изменилась. Наруны сменили тактику и стали атаковать разрозненно. Ущерб от таких атак несомненный, но некритичный.

Продвижение флотов на направлении главного удара слегка замедлилось, дуга слегка прогнулась, но разорвать ее пока не представлялось возможности. Мелином приказал нарастить усилия. Дело, казалось, пошло на лад, и можно было надеяться, что еще немного – и дуга будет прорвана. Но здесь произошло неожиданное: на связь вышел сам Единый. Невероятно, он сам прибыл в систему, вначале Мелином испытал радость, надеясь, что тот привел дополнительные флоты. Но, увы, новости крайне печальные, а приказ увести большую часть флотов с поля битвы и вовсе убийственный. Он даже попытался возразить. Но Единый его быстро убедил, сообщив, что центральная планета Тобов уничтожена и атакуют Наруны по всему звездному сектору. В таком положении приказ Единого звучал убедительно, флоты нужно сохранить для будущих битв.

Мелином отдал самый тяжелый приказ в своей жизни – увести с поля боя более чем двадцать флотов. Командующие не привыкли задавать вопросы, поступил приказ, его нужно выполнить. А оставшимся флота отдан приказ биться до конца, чтобы сдержать Нарунов и не дать им возможности устремиться в погоню. Сам он просил Единого оставить его с этими флотами, чтобы с честью погибнуть на поле боя. Но Единый ответил нестандартно:

– Погибнуть всегда успеешь, а кто будет спасать цивилизацию? Я один? Уходи, командующий, в портал, ты сделал свое дело.

Возразить нечего, Единый прав, поражение тяжелое, но это пока не проигрыш. Не отвечая, развернул свою эскадру, открыл портал и скрылся в нем, материализовавшись через неделю на базе в районе планеты Орон.

***

Джон Вринка после контакта с командующим Тобов понял, что тянуть больше нельзя, тот анализирует ситуацию и его приготовления, готовя ответные ходы. Бросил взгляд на голографическую карту, там его флоты приняли полное боевое построение и приготовились атаковать. Экипажи воодушевлены известием, что ожидание атаки Тобов превратилось в превентивную атаку. Теперь они будут атаковать сами, Джон не стал тянуть время и отдал приказ атаковать. С этого момента началась битва. Пространственное построение флотов в форме вогнутой дуги активировалось и двинулось на флоты Тобов. Те вначале подумали, что это очередные маневры, но нет, Наруны пересекли условную границу галактик и ударили главными калибрами по флангам.

Джон внимательно наблюдал за началом битвы, чувствовалась растерянность Тобов. Они явно не ожидали такого развития событий. Экипажи на кораблях флотов работали с полной отдачей, управляя огромными механизмами. Боезапас имелся, и его вполне хватало на битву. По прошествии некоторого времени и потери нескольких десятков кораблей Тобы пришли в себя. Флот Джона получал ответные удары, некоторые из них были фатальными. Здесь никуда не денешься. Война без потерь – нонсенс, которого не бывает. События развивались стремительно, битва с каждой минутой разгоралась все яростнее. Джон стал подмечать, что его корабли и батареи слегка запаздывают, оно и понятно, чтобы привести в действие эти огромные механизмы, экипажу приходилось прикладывать много усилий. Тогда как Тобам все делать привычно. Там, где справлялся бы один Нарун, приходилось использовать сотню человек. Плюс нужна слаженная работа всей этой сотни. И это только на одном участке, а таких участков десятки. Поэтому происходили неконтролируемые спонтанные выстрелы и дерганные старты ни с того, ни с сего. Просто оттого, что какая-то команда на корабле плохо отработала. Но все это мелочи, Джон видел, Тобы перегруппировались, создали защитный барьер из своих кораблей по флангам, и основная часть флотов ускорилась, сомнений не оставалось, Тобы атаковали основные силы его флотов по фронту внутренней дуги. Он передал командующим держать удар.