В зале началось лёгкое оживление. Пётр кивнул, улыбнувшись:

– Отлично, молодец, командующая.

На этот раз руку подняла Катарина Хельмут:

– Прошу вас, командующая. У вас та же ситуация, но на другом спутнике – Харон, на орбите Плутона?

Катарина слегка улыбнулась, вставая:

– Благодарю вас, командующий. Действительно, мы работали в контакте с Айгуль. Хотели сделать сюрприз…

Пётр, улыбнувшись, перебил её:

– У вас получилось преподнести нам приятный сюрприз, который, возможно, решит многое в предстоящей битве. Но, пожалуйста, продолжайте.

Катарина чуть покраснела, но продолжила:

– Сюрприз заключается в том, что у нас тоже подготовлен корабль с нашим экипажем. Причём это не просто корабль, а флагманский корабль Чкинов. И более того, командующий Тек согласился работать с нами.

Её слова вызвали волну удивления в зале. Адлат и Медми выглядели напряжёнными. Их лица выражали смесь удивления и едва скрываемой досады, что такие решения принимались без их ведома. Пётр это заметил и решил разрядить обстановку:

– Командующая сектором Адлат, поздравляю вас. Вы подобрали достойных командующих базами. Ваши подчинённые показали, что готовы проявлять инициативу, а это важно.

Повернувшись к Айгуль и Катарине, он добавил:

– Вас, командующие, я благодарю за разумную инициативу. Однако в будущем такие вопросы необходимо согласовывать с руководством.

В зале прозвучало лёгкое одобрение, которое развеяло напряжение. Пётр почувствовал, что атмосфера снова стала конструктивной. На фоне всех угроз успехи, о которых доложили Айгуль и Катарина, внушали надежду.

Солас находился в состоянии глубокого анализа. Его сознание, растянутое во времени и пространстве, погрузилось в раздумья о беспрецедентной скорости, с которой теперь развивались события. Для правителя цивилизации Ава, привыкшего измерять ход истории не годами и веками, а тысячелетиями, миллионами лет, происходящее казалось сжатым до невообразимо малого промежутка времени. Тревожные сигналы следовали один за другим, и каждый из них требовал мгновенного решения. В прошлом столь насыщенные перемены могли растянуться на века или даже эпохи, а теперь всё сжалось до считанных месяцев, максимум – лет.

Однако самым поразительным оказался феномен, связанный с Посредником. Даже привычный к поистине космическим масштабам мышления Солас не мог сразу осознать всю грандиозность этого явления. По своей сути Ава представляли собой энергетических существ, и в их парадигме подобные «переходы» или «инкарнации» были невозможны, тем более с участием людей – потомков цивилизации Иджи, заклятых врагов Ава.

С самого начала конфликта все представители Ава знали: Иджи – это антагонисты, существа, способные уничтожать и поглощать целые миры. Война была беспощадной и бессмысленно долгой – она отнимала у Ава колоссальные ресурсы и становилась чёрной меткой на всём пути их развития. Каждый потерянный в этой войне Ава был как удар, отзывавшийся в общем ментальном поле энергетических существ. И вдруг выяснилось, что люди – прямые потомки Иджи – могли не только существовать без прямого конфликта с Ава, но и стать их союзниками. Более того, именно Посредник, этот уникальный симбиоз двух миров, привёл к окончанию бессмысленной вражды и открыл путь к объединению.

Но самым важным открытием стало то, что Посредник помог цивилизации Ава осознать свою подлинную цель – разгром Озов. До последнего момента она была скрыта или, точнее, замаскирована событиями прошлого и фальшивыми целями, навязанными правителем Земом, когда тот реализовывал свой секретный план. Солас всё сильнее ощущал, как кусочки головоломки сходятся: Зем создал целую «спящую» цивилизацию, поместив её в недра звёзд и планет под покровом тайны, чтобы даже Озы не могли обнаружить эту потенциальную силу. И действительно, с тех пор Озы пребывали в состоянии недоумения, не понимая, откуда может прийти угроза.

Теперь же, когда в результате активных действий Посредника люди и Ава встали бок о бок, раскрывалась истинная мощь этого плана. Солас будто видел перед мысленным взором сеть тончайших энергетических нитей, скреплявших поколения, планеты и сами сущности Ава. На конце каждой из этих нитей ждала опасность со стороны Озов, но там же таились и шансы на победу.

«Значит, цель раскрыта, – размышлял Солас, погружённый в свой бесконечный анализ. – И всё-таки, как быстро для нас, энергетических существ, изменился ход истории. Ещё недавно завершение войны с Иджи казалось невозможным, а сегодня потомки Иджи – наши партнёры. Ещё недавно мы считали, что Озов не одолеть, а сейчас чётко видим путь. Мы готовы нанести решающий удар, остерегаясь лишь одного: не допустить повторения былых ошибок».

Солас оторвал своё сознание от бездонной глубины рассуждений и ощутил, как вокруг него колышутся потоки энергии других Ава. Все ждали его решения, его руководящего импульса. И хотя он знал, что ему придётся координировать действия сразу на множестве планов реальности, в разных временных ритмах, Солас чувствовал воодушевление.

Медлить нельзя: рядом разворачивались события куда более быстрые и агрессивные, чем Ава привыкли видеть. Но вместе с тем, за долгие годы существования они приобрели безграничное терпение и гибкость мышления. Все эти качества, усиленные союзом с людьми, сулили новую эру – эру решающего противостояния с Озами. И Солас понимал: ключ к победе уже у них в руках. Нужно только найти правильный момент, чтобы ударить быстро, энергично и безошибочно – так, как обычно Ава не действовали, но к чему их подтолкнула сама Вселенная.

И всё бы ничего: люди постепенно интегрировались в космическую сеть цивилизаций, узнавали новые миры, Ава показывали им свои системы, технологии и способы существования, у человечества открывались неограниченные горизонты. Однако внезапно возникла проблема совершенно иного уровня. Посредник – ключевая фигура в этом объединении – каким-то непостижимым образом приобрёл способности Озов.

Казалось бы, что в этом страшного? Посредник, ведь, по-прежнему стоит на стороне Ава и человечества. Но Озы смотрят на ситуацию иначе. Для них любая сущность, способная даже частично угрожать их энергетическими приёмами, их методами ведения войны, – это уже потенциальная угроза, которую нужно немедленно устранить. Тем более что они увидели наглядное подтверждение опасениям: Посредник уничтожил мощного разведчика Озов – особь, которая считалась одной из самых сильных в своём классе. А если верить донесениям, он ещё и взял под контроль флот Чкинов, причём фактически в одиночку.

Такое сочетание фактов, как гибель их передового агента, потеря союзных сил Чкинов и появление противника с их собственными способностями, заставило Озов переполошиться. Они, при всей своей многовековой мудрости, не были готовы к столь стремительному усилению бывшего «второстепенного» игрока. И пусть на самом деле Чкины потерпели поражение не только благодаря Посреднику, но и целому комплексу стратегических действий Соласа и Ава, для Озов это уже не важно: в их глазах он, Человек, – главный виновник и самый серьёзный раздражитель, способный нанести новый мощный удар в любой момент.

Теперь Озы видят в Посреднике не просто «чужака» или «конкурента», а реальное воплощение угрозы для всей их цивилизации. К тому же сам Посредник патронирует человеческую расу – потомков Иджи, что лишь добавляет масла в огонь старинных конфликтов. Озы решают действовать на упреждение: истребить Посредника и цивилизацию, которую он защищает.

На деле же, как ни парадоксально, реальная опасность для Озов кроется в совершенно другом месте: в глобальной стратегии Ава, в военных наработках, подготовленных ещё Земом, и в технологии, которую те развивают совместно с людьми. Но разгневанные Озы, ослеплённые угрозой от нового «получеловека-полуоза», не видят всей картины и считают, что именно этот смешанный гибрид – первоочередная угроза, которую надлежит устранить любой ценой.