Пётр колебался. Внутри него бурлили сомнения. Напасть первым или ждать? На флагмане каждый боец, вероятно, уже был при оружии, готовый к его команде. Схватка могла прояснить ситуацию или закончиться катастрофой. Он чувствовал безжалостную логику Соласа: другого способа узнать силу и намерения этих существ, возможно, и не было.

– У меня такое впечатление, что экипажи этих кораблей спят. Возможно, они не ждут появления противника, – заметил Пётр, снова вспоминая шипастые фигуры в ледяных нишах.

– Может, так и есть. А может, это их способ медитировать между боями. Или они не живые в привычном понимании. Может, их «пробуждает» только сигнал опасности, – Солас говорил отстранённо, будто учёный, изучающий насекомых под микроскопом.

«Времени нет, – подумал Пётр. – Если сейчас я не решусь, мы упустим момент». Эта мысль бурлила в его сознании. Команда ожидала распоряжений. Вражеский флот вот-вот пройдёт мимо или напротив. Без данных о том, на что способны эти корабли, любое решение было слепым.

– Хорошо, – тяжко выдохнул он, – дам команду на удар. Посмотрим, что они сделают.

Пётр вернулся в тело. Капитан внимательно и тревожно наблюдал за главнокомандующим, не понимая, что происходит. Пётр сидел неподвижно, но под чёрными латами его тело едва заметно вздрагивало, словно он боролся с чем-то невидимым. Внезапно он поднялся – его движения были резкими и решительными.

– Пора показать, на что мы способны, капитан. Боевая тревога! – голос Петра прозвучал как удар. – БИС, высший приоритет опасности! Атакуем флот врага с фланга. Боевые палубы, доложите о готовности!

Тит быстро отдал приказ, и корабль ожил. По всему флагману раздавались команды, слышались шаги экипажа, занимающего боевые посты. Через некоторое время посыпались доклады о готовности.

– БИС, готов к бою? – коротко спросил Пётр, не отрывая взгляда от экрана.

– Так точно, командующий, – ответил искусственный интеллект. Его голос звучал безэмоционально, но в нём угадывалась едва заметная тень ожидания.

– Тогда снимай маскировку и огонь всеми калибрами по кораблям врага, – распорядился Пётр.

Внезапно на фланге флота врага возник флагман. Это был огромный корабль по человеческим меркам, но всё же уступающий по размерам большинству вражеских судов. Однако на его стороне был эффект неожиданности. Как только сняли маскировку, раздался мощный залп – ракеты, артиллерийские снаряды и энергетические лучи устремились к целям. Флагман затрясло от отдачи, а волна боеголовок с ревом понеслась к кораблям противника.

Расстояние по космическим меркам было минимальным – всего несколько сотен километров, почти в упор. Через несколько секунд стали видны яркие вспышки, породившие разрывы на поверхности гигантских кораблей врага. Мощные ракеты-уничтожители планет вскрывали обшивку вражеских судов, проникая внутрь и взрываясь с неописуемой силой. Обломки разлетались во все стороны, а внутренние взрывы превращали огромные корабли в горящие облака.

– Прямое попадание в носовой сектор! – доложил офицер с боевой палубы. – Два корабля врага уничтожены, ещё три выведены из строя!

На экранах тактической карты появились новые данные: несколько вражеских кораблей отклонились от курса, их системы управления повреждены. Столкновения между судами врага тоже приводили к новым разрушениям. Одна из колоссальных вражеских барж, потеряв управление, врезалась в соседний корабль, вызывая цепную реакцию взрывов.

– Это даже не бой, а расчётливое уничтожение, – пробормотал Тит, наблюдая за происходящим.

И всё же Пётр знал: одного корабля недостаточно. Даже их самые мощные удары были лишь комариными укусами для тысячного флота врага. Как только главный флагман врага – Левиафан, как он обозначил эту цель – осознает, что происходит, ситуация резко изменится.

– Время не на нашей стороне, – тихо сказал Пётр самому себе. Он быстро принял решение.

– Прекратить атаку, накрыть корабль маскирующим полем, уходим от флота врага. Мы сделали своё дело, показали, что легко им не будет, – его голос звучал уверенно, хотя напряжение не покидало.

Флагман мгновенно отреагировал на команду. Маскировочное поле скрыло корабль от всех сканеров. Космос вокруг стал девственно чистым, словно ничего и не происходило. Тем временем флот врага оживал. Один за другим открывались оружейные порты, появлялись батареи энергетических пушек и ракетных установок. Но цели не было – враг остался в недоумении, не зная, куда стрелять.

Флагман на предельной скорости устремился прочь. Его двигатели, оборудованные сверхсветовыми импульсными реакторами, обеспечивали ускорение, значительно превышающее скорость кораблей противника. Флагман летел через звёздное пространство, оставляя позади флот врага, медленно приходящий в себя после внезапной атаки.

– Главнокомандующий, флагман вышел за границы открытия огня противником; теперь враг нас не достанет своим оружием, – доложил БИС. – Генераторы маскировочного поля работают стабильно. Сканирующие системы фиксируют расположение противника.

– Отлично, БИС. Продолжай наблюдение, – коротко отозвался Пётр, пытаясь расслабиться, но его взгляд оставался сосредоточенным.

Как только флагман оказался в безопасной зоне, Пётр тяжело опустился в кресло командующего. Его лицо, всё ещё скрытое под чёрным шлемом лат, выражало напряжение, а плечи казались чуть опущенными от усталости. Он обратился к капитану, стоящему неподалёку:

– Капитан, курс прежний. Меня не беспокоить. Я скоро вернусь.

– Слушаюсь, главнокомандующий, – тем не менее эти слова озадачили капитана. «Вернусь?» – мысленно повторил он. – «Но он никуда не уходит…» Тит бросил короткий взгляд на главнокомандующего, но тот уже закрыл глаза, словно погружаясь в себя. Капитан вздохнул и решил не задавать лишних вопросов. С того момента, как он стал частью экипажа флагмана, странности стали для него привычными.

Убедившись, что капитан понял приказ, Пётр тяжело опустил голову на высокую спинку кресла и позволил сознанию вновь выскользнуть из физического тела. Он чувствовал, как по нервным каналам проходит дрожь, мгновенно затухающая при переходе в энергетическую форму. Трансформировавшись, он устремился в холодный простор космоса.

Снаружи его встретила мрачная картина: часть вражеского флота была повреждена. Удары флагмана дали о себе знать. Огромные астероидные массивы треснули, кое-где пробились всполохи внутреннего сияния, словно из труб вулкана вырывался тусклый свет. Обломки – каменные глыбы, металлические стержни и кристаллическая пыль – плавали в невесомости вокруг искорёженных конструкций. Пётр ощутил прилив адреналина (если можно так сказать о существе из энергии): его флагман сумел нанести урон этим таинственным гигантам. Но вместе с облегчением пришло тревожное чувство: теперь враг, несомненно, проснулся и будет внимательнее. Надо спешить, пока не поздно.

Собрав волю, Пётр сосредоточился на самом крупном корабле, который он обозначил как «Левиафан». Ему казалось, что именно этот корабль является флагманом флота врага. Вспомнив совет Соласа о способности перемещаться, Пётр решил оказаться внутри этого монстра войны. И в ту же секунду реальность изменилась: космос исчез, и он очутился в недрах ледяной пещеры.

На этот раз зрелище было совершенно иным. Если до нападения существа безмятежно спали, замороженные в своих ледяных нишах, то теперь они пришли в движение. Огромные особи – так Пётр мысленно окрестил этих шипастых тварей – метались по пещере. Их массивные бронеподобные тела скрежетали о ледяные стены. Задние конечности, снабжённые острыми когтями, уверенно цеплялись за лед, позволяя создавать опору там, где человек бы моментально поскользнулся и упал. Они будили спящих сородичей мощными ударами, и вся пещера наполнялась гулкими звуками их когтей.

Пётр напряжённо всматривался в этих созданий. У них не было ни глаз, ни рта – по крайней мере, в привычном понимании. «Как же они ориентируются в пространстве?» – промелькнуло у него. Особи двигались уверенно, безошибочно, словно весь мир вокруг был для них прозрачен. Возможно, они воспринимали окружающее через сложную сеть чувствительных рецепторов или с помощью неизвестных физических полей. Но Петра больше волновал вопрос общения. Они не издавали ни звука, но что-то явно обсуждали между собой. Их движение не было хаотичным – оно походило на слаженный танец сигналов и приказов.