В условиях невидимости, вызванной пеплом, экипаж активировал сканирующие системы, способные обнаруживать присутствие существ Ава. Изначально сканеры ничего не показали, чтобы тщательно проверить вулкан, пришлось зависнуть над жерлом. Медленно и методично сканеры проследовали по жерлу вулкана и наконец обнаружили две особы Ава, скрытые в его недрах.

– Капитан, цель обнаружена, две особи Ава, – доложила Адлат-Илма.

– Оператор боевого центра, огонь.

Нами захватила цель и дала залп, вакуумные снаряды разорвались прямо в жерле вулкана, уцелеть после такого невозможно. Но нет, сканер показывал, что одна цель пропала, а вот вторая активировалась, и вскоре в их сторону полетел снаряд.

– Нас атакуют, капитан, уходим… – почти кричала Нами.

– Противоракетный маневр, – скомандовал капитан и заложил головокружительный вираж, краем глаза наблюдая за тактическим фреймом. А там ситуация ухудшалась: снаряд, представляя собой огромный, раскаленный и оставляющий за собой дымный след камень, следовал за ними как привязанный. Эта штуковина приближалась и не поддавалась ни на какие уловки. Маневрирование не помогало, исчерпав все возможности и потеряв надежду увести катер из-под удара, капитан бросил его в крутое пике.

Команда замерла, катер на огромной скорости несся прямо на воду, сканер показывал глубину пятьсот метров. Капитан собирался вывести катер из пике у самой воды, чтобы преследовавший их боевой снаряд промахнулся и ударился об воду. Расчеты капитан производил в уме, лишь изредка поглядывая на колонку цифр, отображающих параметры полета. Существовала реальная опасность удара об воду днищем, тогда каркас катера не выдержит, и они погибнут.

Пока капитан пытался оторваться от преследования, оператор боевого центра вел беспрерывный огонь по преследователю. Было видно, как снаряды попадают в него, но не причиняют вреда. Это очень расстраивало Нами. Рютон анализировал данные с тактического экрана и неожиданно крикнул:

– Петр, не выходи из пике, погружайся в воду, а там переходи в горизонтальный режим… – невероятное предложение. А о том, что он обратился к нему другим именем, вообще не думал, воспринимал как само собой разумеющееся. Спорить и спрашивать некогда, навигационный курс вел под воду, он решил довериться навигатору и скомандовал.

– Экипаж, приготовиться к погружению, входим в океан, – следом катер на полной скорости врезался в воду и исчез. За ним врезался кроваво-красный расплавленный снаряд. Попав в воду, сразу остыл, потерял скорость и упал на дно бесполезным куском лавы.

Очень сильный удар, катер выдержал легко, а вот у экипажа чуть зубы не вылетели от экстремального погружения. Команда легко пострадала, но жива, катер на ходу, капитан выровнял курс и теперь двигался параллельно дну, сверяясь с поверхностью дна, которую рисовал компьютер.

– Капитан, преследование прекратилось, цель не наблюдается.

– Отлично, оператор, объявляю тебе благодарность, экипаж поздравляю с боевым крещением. Все как в прошлом, воюем на пределе возможностей. Навигатор, объясни, почему ты решил, что маневр под водой – это выход?

– Очень просто, капитан, разные стихии – огонь и вода…

– Навигатор, давай попроще и без предысторий.

– Как скажешь, капитан. Учитывая, что наше оружие не могло поразить преследователя, я подумал, что если он или оно состоит из лавы, то, соприкоснувшись с водой, остынет и потеряет энергию, так и случилось… – экипаж слушал диалог напряженно, а помощник выразил общее мнение.

– Навигатор, ты знал, сработает этот маневр или нет?

– Точно не знал. Но был уверен, что сработает, другого выхода все равно не было.

– Молодец, навигатор, спас нас всех! Что будем делать дальше? – задала вопрос помощник.

– Доложим Системе о бое и запросим алгоритм действий, – капитан тянуть не стал, сбросил информационный пакет.

Система приняла информацию и очень обеспокоилась: ситуация развивалась неожиданно и обнажила большую проблему. Оказывается, Ава за это время эволюционировали, обзавелись оружием, способным сбивать корабли, и, видимо, готовятся атаковать цивилизацию людей. Тут же передала информацию ИК корабля-ковчега, тот, проанализировав, пришел к выводу: возникала угроза второго вторжения. Видимо, Ава набрались сил в мантии Земли, подпитались энергией и готовились начать экспансию. Хорошо, что удалось раскрыть их планы, хоть и совершенно случайно. А экипаж катера отработал как часы.

Следовало все окончательно решить с командой, для этого необходим ее прилет на Марс. Здесь ИК завершит ее адаптацию. Близится опустошительная война, а кто будет воевать? Только один экипаж и цивилизация с технологиями, не способными на уничтожение Ава. Создать что-то стоящее, даже с ее помощью не успеют. Жаль потраченных сил, жаль, если были впустую все прошлые усилия… Тем не менее нужно действовать пока есть надежда стабилизировать ситуацию, и эту надежду давала команда. Проинструктировал Систему земной базы. Та, получив инструкции, сразу связалась с капитаном катера:

– Капитан, первоначальный приказ отменяется, вам необходимо лететь на Марс, там вас встретит ИК корабля-ковчега «Рутон». Сбрасываю курс и координаты, удачи, капитан.

Капитан ошарашенно сообщил новость экипажу, а они не знали, радоваться или, наоборот, плакать. Но приказ есть приказ.

– Навигатор, курс в открытый космос. Помощник, режим невидимости. Стрелок, готовность к отражению атаки. ПОЕХАЛИ…

Знаменитое слово первого космонавта Юрия Гагарина «ПОЕХАЛИ» тоже не вписывалось в стройную программу перестройки сознания команды Системой. Такие мелочи периодически всплывали в общении экипажа. Те считали обыденным использование подобных поворотов речи, тогда как Система и ИК корабля-ковчега приходили к выводу, что может произойти сбой сознания в самый неподходящий момент, и тогда может случиться непоправимое. Только что команда избежала гибели. Атака Ава стала полной неожиданностью для ИК. В своих прогнозах и вариантах построения будущего он полагал, что Ава живут в мантии и не поднимаются на поверхность планеты. Оказалось, ошибся: Ава подготовились и теперь хотели связаться с основными силами, сообщить о ситуации и о том, что случилось в далеком прошлом. Возможно, доложат о подготовленном новом доме внутри планеты Земля.

В любом случае их активность не несла ничего хорошего, лучшим из вариантов было атаковать Ава в их среде обитания, глубоко под Землей, где высокие температуры и расплавленная лава. Но, как это сделать? Раньше Идижи никогда не атаковали их в недрах планеты, сбрасывали глубинные заряды планеты, уничтожали планеты, но сами вживую не атаковали – слишком агрессивная среда и отсутствие возможности маневра.

Команда появилась очень вовремя, теперь нужно довести ее становление до конца и исключить всякие случайности, которые могли произойти из-за сбоя сознания. Судя по поведенческим мотивациям экипажа, сознания членов прошлого экипажа не смогли полностью заметить сознания людей-археологов, опасность дуализма вставала в полный рост. А вместе с таким сбоем могла последовать возможность потери экипажа, потому что он становился психологически неустойчивым, проще говоря, сходил с ума.

Простое человеческое выражение точно определяло суть проблемы. ИК искал пути ее решения. Новый экипаж – ключ к решению проблемы борьбы с Ава. Ситуация развивалась стремительно, и следовало ускорить процесс окончательной адаптации команды, для этого он приказал им прибыть на Марс, на свою главную базу – там, где располагался он сам. На Земле, остались его управляющий комплекс и кое-какое оружие. Комплекс с оружием законсервированы и спрятаны глубоко в недрах места под названием Тибет.

Капитан заложил вираж, поднял нос катера вертикально и задействовал тяговые двигатели. Катер находился на глубине пятьсот метров. От острова Атласова их отделяла добрая сотня километров, вряд ли Ава на таком расстоянии могут их атаковать. Тем не менее опасность оставалась, следовало ее свести к минимуму. Поэтому капитан отдал команду: