Так, по стечению обстоятельств, Посредник неожиданно оказывается в эпицентре конфликта, который разгорается всё сильнее. Его способности, лишь немного приоткрывшие дверь к новым тактическим и технологическим возможностям, одновременно поставили под удар всю новую коалицию. Едва успев сплотиться, им теперь придётся готовиться к новому, куда более жёсткому противостоянию с Озами, которые не намерены останавливаться, пока не уничтожат в зародыше всё, что кажется им опасным.

Солас, взвешивая каждый нюанс стремительно развивающихся событий, всё чаще ловил себя на мысли, что судьба Посредника и людей – лишь малая часть колоссального процесса, в котором участвуют Ава и Озы. Он был вынужден смотреть на картину значительно шире, чем позволяют эмоции или личные симпатии: речь шла о выживании и укреплении позиций Ава во всей Галактике. И пока анализ будущих стратегических раскладов мелькал в его сознании, одна идея становилась всё более навязчивой: использовать Посредника и его цивилизацию в качестве приманки. Пожертвовав союзниками – ведь победа над Озами по значимости явно превосходила сохранение «отдельной» расы!

Мысль дерзкая, почти кощунственная с точки зрения прежнего Соласа, который привык действовать тонко и не спешить выставлять чужие цивилизации на переднюю, но сейчас всё изменилось: Озы усиливались, время сжималось до немыслимых для Ава масштабов, и на кону стояло само существование энергетических потомков, веками вынашивавших планы противостояния. Взгляды советников разделились: некоторым идея пожертвовать Посредником казалась логичной – ведь, в конце концов, когда-то люди были потомками Иджи – древних врагов Ава. Зачем же сохранять то, что потенциально может снова обернуться угрозой?

Однако Солас не мог забыть всё, что произошло с момента появления Посредника. Он помнил, как именно этот человек существо стал связующим мостом между Ава и человечеством, как он помог прекратить вражду, казавшуюся вечной, и пробудил спящие силы Ава, направив их на истинную цель – на борьбу с Озами, а не на бесплодные распри с потомками Иджи. В конце концов, именно благодаря гибкости мышления Посредника и его готовности искать компромиссы стало возможным сплотить вокруг Ава несколько рас, ранее враждующих или нейтральных.

Поэтому, несмотря на весомость аргумента о жертве Посредника для блага Ава, Солас всё-таки решил поступить иначе. Он вспомнил, сколько боли принесла бесконечная вражда с Иджи, сколько Ава было утеряно в бессмысленной войне и как долго они искали искру надежды на пробуждение подлинного единства. Теперь у них появился союзник, стоящий бок о бок и готовый бросить вызов Озам – а значит, бросить вызов злу, угрожающему им всем. Подобно тому как в начале времён Ава объединились ради защиты своих энергетических миров, Солас решил выступить единым фронтом вместе с Посредником и цивилизацией людей.

«Пусть риск велик, но надежда ещё больше, – подумал Солас, принимая окончательное решение. – Если мы поддадимся страху и пожертвуем союзником, мы снова скатимся в прежнюю бездну вечных распрей. Но если проявим веру и решимость, мы сможем создать новую эру – эру, где биологические формы жизни и энергетические сущности Ава будут действовать заодно, открывая путь к будущему без власти Озов».

Так Солас выбрал путь, который для многих Ава мог показаться самым сложным – не использовать, не приносить в жертву союзника, а довериться силе нового единства. И в этом решении, полном риска и ответственности, рождалась реальная возможность нанести Озам сокрушительный удар, не предавая ради победы тех, кто уже доказал свою преданность и отвагу.

Если же Озы разнюхают, что Ава сейчас недостаточно сильны, атака последует незамедлительно. По сути, Озы только и ждали сигнала к нападению, чтобы уничтожить давних соперников и безраздельно господствовать во Вселенной. Именно поэтому Солас сделал ставку на людей и Посредника: в их союзе он видел возможность компенсировать собственную слабость и дать отпор даже многочисленной армаде Озов.

Вглядываясь в просторы Вселенной, Солас сосредоточенно изучал сектор, где располагались Озы. Оттуда исходили мощные энергетические колебания, которые пульсировали, словно зловещий сигнал, предвещающий бурю. Издалека это напоминало бескрайнее чёрное облако, наполненное штормами и молниями – накопленная сила Озов, нацеленная на разрушение. В соседнем квадранте, в верхних слоях атмосферы планеты Утон, поднимался огромный флот Чкинов. Корабли выстраивались в боевой порядок, над ними ворочались тёмные тучи Озов, как стая хищников, готовящихся обрушиться на жертву.

Он ощущал, как внутри крепнет тревога: начиналась игра на высшем уровне, где ставка – контроль над всей Вселенной. Ошибок здесь не прощают. И пока он пытался отрешиться от нарастающего чувства беспокойства, мысли сами возвращались к людям: «Сумеют ли они отразить удар такого мощного флота?» Ответ напрашивался сам собой – нет, в одиночку им не справиться. Поэтому необходима полноценная поддержка Ава.

Однако и Ава не могли выступить открыто: любое опрометчивое движение могло ускорить нападение Озов, а этого Солас хотел избежать любой ценой. Нужна тонкая стратегия, при которой основную силу врага возьмут на себя люди и Посредник, но при этом Ава останутся в тени, сохраняя свою энергетику и вмешиваясь только в решающий момент. Предельная скрытность, выверенная координация действий – вот ключ к успеху.

Солас окинул взглядом звездный сектор ещё раз, прощупывая возможные линии атаки и защиты. Далее, не теряя ни секунды, вошёл в ментальную сеть Ава и отправил срочный сигнал Посреднику: пора приводить совместный план в действие. Они разработали его задолго до того, как флот Чкинов начал движение, и теперь настал момент проверить всё на практике. Любая заминка грозила катастрофическими последствиями – и не только для людей, но и для самих Ава, которым в этот раз попросту не хватало сил на фронтальное столкновение.

Мысленно Солас ещё раз прокрутил слова, сказанные им Совету Ава: «Наша слабость – временная. Благодаря новому союзу мы сможем вновь обрести былую мощь. Но для этого нужно действовать сообща и незаметно. Пусть люди окажутся на виду, а мы, Ава, сделаем так, чтобы их удары по флоту Чкинов и Озам срывали вражеские планы. В последний, самый важный миг мы присоединимся к атаке и сможем заставить Озов отступить».

Так зародился замысел, в котором каждый шаг требовал филигранной слаженности: люди должны укреплять оборону и отвлекать на себя основную часть врага, а Ава – незримо следить за всеми изменениями на поле боя и наносить ключевые удары. Если всё пойдёт по плану, Озы окажутся не готовы к столь сложному многоуровневому противодействию, и их чёрное облако ярости натолкнётся на мощный заслон.

Он чувствовал, как весь его многовековой опыт, вся мудрость, накопленная Ава, и все оставшиеся ресурсы теперь окажутся на чаше весов в решающей схватке. Конфликт, который начинался в бескрайней дали времён и унес тысячи Ава к гибели, теперь требовал иного решения – решения, в котором союз с биологическим видом, вопреки всем ожиданиям, обещал стать ключом к спасению не только одного мира, но и всей Вселенной.

Вскоре связь с Посредником установилась, Солас ясно ощутил его энергетическую отметку на передовом рубеже Солнечной системы. Скользящий поток мыслей отразил довольство: Посредник не терял ни минуты, уже начал укреплять оборону и готовить команды людей к неминуемому столкновению с Чкинами. При этом Солас сразу почувствовал, что в глубине сознания Посредника бурлит тревога – победа ещё не гарантирована. Но время поджимало, и он заговорил в ментальном режиме, словно окутывая Посредника тихим вибрирующим голосом:

– Посредник, вижу, ты прибыл на передовой рубеж?

– Да, Солас, я здесь. И не один: удалось подтянуть часть флота людей и несколько ключевых специалистов, но уверенности в победе всё равно нет. Общее мнение таково: какое-то время мы сдержим Чкинов, а потом они сомнут нас числом и огневой мощью, уничтожив нашу звёздную систему.